第8話
第8話 ──初任務の影
模擬戦大会は幕を閉じた。
勝者は――ファルシュハイト・アルームノ。
彼の登場は異質であり、誰もが予想していなかった結末だった。普段は行事に顔を出さず、教師陣以外はその実力を知らない謎の存在。そんな彼がなぜ今、この場に現れたのか。生徒たちは皆、胸の奥に得体の知れない不安を残されたまま解散していった。
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◇ ◇ ◇
学園の奥、校長室。
重厚な扉が静かに開き、黒衣の少年――ファルシュハイトが姿を現した。
「まさか君が出るとはね、ファルシュハイト」
校長は笑みを浮かべながらも、その瞳は油断なく鋭い。
「目当てはアレンくんかい？」
問いかけに対し、ファルシュハイトは首を振る。
「いえ、私が見たいのは彼の力ではありません」
「では……何を？」
その問いには答えず、ファルシュハイトはわずかに口角を上げる。
「いずれ分かります」
影のように立ち去る彼の背を見送りながら、校長は独り言のように呟いた。
「……やはり君も、何かを企んでいるんだね」
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◇ ◇ ◇
一方その頃。
アレンたちは大会の疲れを癒やすように教室でぐったりしていた。
「……疲れた」
「完全にボロ負けだったな……」
アイネとコウキは机に突っ伏し、アレンも椅子に深く凭れている。全員が敗北の余韻と疲労に包まれていた。
そんな重苦しい空気を破ったのは、いつもと変わらぬ明るい声だった。
「いやーお疲れ様！ 本当にみんな、よく頑張ったじゃないか！」
教壇に立っていたのはベルダ先生。にこやかな笑顔を浮かべているが、その声にはどこか意味深な響きがあった。
「ところでアレンくん」
「……はい？」
呼ばれたアレンは姿勢を正す。
「ちょっといい話があるんだ。任務が一件、うちのクラスに回ってきてね。君に行ってもらいたい」
「任務……ですか？」
アイネが驚いて顔を上げる。
「そう。ただし一人じゃない。同行者は二人――リディア・アークライト、そしてカイル・ネヴィルだ」
「カイル……？」
聞き慣れない名前にアレンは首を傾げる。
ベルダは笑って扉を叩く。
「さあ、自己紹介してくれ」
「おっす！ 呼ばれて飛び出てカイルくん！」
現れたのは茶髪を乱した能天気そうな少年。にこにこと笑いながら軽い調子で手を振る。だが、その瞳の奥には妙に澄んだ光が宿っていた。
「……こいつが一緒に？」
アレンが思わず眉をひそめる。
リディアは腕を組み、不服そうに目を細めた。
「そうそう。ま、よろしく頼むぜ相棒たち」
カイルは笑いながら片手を差し出してきた。アレンは一瞬戸惑ったが、その手を握り返す。だが、リディアだけは冷ややかな視線を向けたままだった。
「では決まりだ。明日の朝、出発する。詳細はその場で話そう」
そう告げ、ベルダ先生は軽やかに去っていく。
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◇ ◇ ◇
その夜。
アレンはベッドの上で目を閉じながら、胸の奥に芽生える不安を抑え込んでいた。
（任務……これが、俺の力を試す場所か。けど、また暴走したら……）
彼の頭をよぎるのは、模擬戦で垣間見えた「悪意の残響」。
しかし同時に、あの時仲間を守れたという実感も残っていた。
（逃げるわけにはいかない……）
そう決意を固め、眠りに落ちる。
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◇ ◇ ◇
翌朝。
まだ薄明の空の下、学院の門前に三人の影が並んでいた。
「さてさて、初任務にして初遠征！ いやあワクワクするなあ」
カイルは大きく伸びをして笑う。その能天気な様子に、張り詰めていた空気が少しだけ和らいだ。
「……気を抜かないで。任務は遊びじゃないんだから」
リディアがぴしゃりと釘を刺す。しかし彼女の言葉はアレンというより、カイルに向けられているようにも思える。
アレンは二人を見回し、深く息を吸う。
不安はある。だが同時に、仲間と共に挑む覚悟も確かに胸にあった。
「……行こう。俺たちの力を示す時だ」
こうして、アレン・リディア・カイルの三人による初任務が始まろうとしていた――。
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