アニス戦記～国王の母が、必ず殺される国の王妃～

第４５話 王城陥落

　大軍同士かつ、イングルド四世が今回は慎重に戦いを進めているとあって、クルキアとノルデン両軍による戦闘は、沿岸三州で膠着状態におちいった。

　このため、カリアスとその軍勢は現地にくぎ付けとなり、必然、身動きがとれなくなった。

「計画どおりだ。今ならやれる」

　その隙に有力貴族たちに決起を促したのが、ノルデンに内応した裏切り者のカルザースだった。

　腐敗したクルキア王家、特にアニスの打倒を叫ぶ檄文を手にした、かつての権力者たちは、空き城状態のパルシャガルを見て、自分たちが有利と判断。

　カルザースの陰謀に与（くみ）して結集し、手勢を率いて王都と王城を急襲した。

　その中にはなんと、王の妹婿の宰相オドもいた。

　首都を落としてノルデン王に献上し、その後はカリアスの軍を挟み撃ちにして、夢よ再びというわけである。

「王都を落とせ！」

「王宮を制圧しろ！」

「ウィストリアの女狐を殺せ！」

　この頃、アニスは自身の希望により、政治の第一線にいなかったので、政情にうとかった。

　おまけに没落気味の貴族たちも、さすがに実力行使はしないだろうと踏んでいたせいで、突如、王宮に突入した反乱軍を見て、あわてふためいた。

「これは一体どういうことだ!?　何がどうなっている!?」

　そこに救いの手を差し伸べたのは、やはり有能な家宰、アルフレッドだった。

「王妃、こちらへ！」

　アルフレッドの傍（かたわ）らには、すでに王子や王女たちが集められていた。リマルも側（そば）で控えている。

「皆様、ご無事です。すぐにお逃げください」

　アニスは久々に剣を手にすると、アルフレッドやリマルが血路を切り開く中、王宮からの脱出を開始した。

　途中、敵兵の一団に囲まれ、あわやという場面もあったが、

「王妃様、おなつかしゅうございます」

　かつて戦場でともに戦った男たちであったため、アニス一行を見逃してくれた。

「これは独り言ですが、北の門がまだ手薄なはずです。王宮で働く者たちがそこから逃げ出しております。行くなら、お急ぎになられた方がいいかと」

そう言うと兵士たちは、

「王妃がいた！」

「南門の方に逃げたぞ！」

　と、口々に叫び、去って行った。

「恩に着る」

　アニスは、使用人から粗末なマントをもらうと、子供たちの手を引き、必死に王宮内を駆け抜けた。

　北門から市街に出たアニスたちは、商人のオットーを頼ろうとしたが、オットーはすでに身を隠した後だった。

　アニスは感嘆した。

「さすが銭ゲバ商人。見事な嗅覚だな」

　仕方なく一行はオットーの店にあった荷馬車に乗って、反乱軍に属する貴族の領地が少ない東部へと向かった。

　幸いなことに反乱軍は王宮制圧に注力したせいか、かえって都市パルシャガルの封鎖には穴があり、あちこちから市民が避難を始めていた。

　アニスたちは人々の流れに紛れ込み、からくも王都の脱出に成功した。

「お母様、私たち、どうなるの？」

　アンナとパトリックは馬車の中でメソメソ泣いたが、ミルン王子は決して涙を見せなかった。

「大丈夫。すぐにお父様が兵を率いて迎えにきてくださるよ」

　そして、むしろ妹や弟の頭をやさしくなでて、安心させたのだった。

「気丈な王子ですな」

　アルフレッドが言うと、ミルンは疲れた顔に笑顔を作った。

「そりゃそうさ。ぼくは、すでに戦場を経験しているんだからね」

　当然、そんなはずはないので、アニスやアルフレッドは怪訝な顔をした。

　それを見て、ミルンはこう付け加えた。

「もちろん、お母様のお腹の中でだよ」

　アニスは、無言で息子を抱き寄せた。