アニス戦記～国王の母が、必ず殺される国の王妃～

第２７話 トイシュケル将軍の、謎の微笑

　かくして、王夫妻一行はつつがなくモーゼンを出発し、王都への帰路についた。

　収穫が多い旅だったせいもあり、カリアスもアニスもしごく上機嫌だった。

　すると、最初の休憩の町で、警固の長、トイシュケルがアニスに話しかけてきた。

「王妃殿下」　

「これはエーリク伯。何かございましたか？」

　トイシュケルの顔には、以前のような厳（いか）めしさはなく、穏やかな笑みがたたえられている。

「いや、特に何もございませんが、よいご滞在だったようですな。警固の者として、安堵いたしました」

「あら、ありがとう。すべて将軍のご尽力のおかげですわ」

「これは、これは。身に余るお言葉」

　トイシュケルは深々と頭を下げた。

「本当ですよ。将軍に任せていれば、どこでも安心していられます」

　アニスは水を差されたような気分だったが、とりあえず表面上は取り繕っておいた。

　するとトイシュケルが、どこか、うかがうような目付きをする。

「ところで、王妃様は、お身内の方々とお話をなさる際は、口調がまるで男のようでございますな。それを不思議に思いまして」

　アニスはまた嫌がらせかと思い、用心した。

「ああ、それですか。私は病身の父親になり代わって、領地を守っておりましたし、家宰からも、本当に男のように育てられたものですから。無作法ですみません」

「いえ、決してそのようなことは。とりすました、宮殿の婦人たちより、よほど結構だと存じます」

「あら。それはもしかして皮肉？」

「とんでもございません。むしろ、私めにも、そのように話しかけてくださって結構です。これでも騎士の端くれでございますので、できれば命令口調と言いますか、強めの物言いの方がありがたいです」

　不思議とトイシュケルは興奮しているようにも見えた。

　顔にも、ほんのりと赤みがさしている。

　アニスには、目の前の老獪な武人の真意をつかみかねた。

「それにしても、今回も王妃様のお供ができたことは、まことに光栄でした」

「ありがとう。お礼にパルシャガルに入城した時のように、首に花輪をかけてあげましょうか？」

　アニスが試しに嫌味を言うと、トイシュケルはなぜか鼻息を荒くして喜んだ。

「おお、花輪を。あの時は、近衛軍の長として、まさか衆人環視の中、民に笑われて馬を歩ませることになろうとは、思いもよりませなんだ」

「笑われてはいないでしょう。将軍はこの国の民から、人気があるのですよ。それにあの花飾りは、よく似合っておいででしたよ」

「もったいなきお言葉。王妃殿下が下さるのなら、このトイシュケル、首輪でも何でも、喜んで頂戴しましょう」

「そうですか。では次は首輪を進呈いたしましょうか？」

「首輪を！」

「ええ。首輪です」

　アニスは、さすがに相手も不快に感じるだろうと思ったが、トイシュケルは、ますます嬉しそうに相好を崩した。

「それはありがたきこと。よい首輪を期待しておりますぞ。王妃殿下」

「あ、ええ」

（こいつ、一体何を考えてるんだ？）

　以前は慇懃無礼だったトイシュケルのあまりの変わりように、アニスは少し不安を感じた。気になって馬車の中でカリアスに訊くと、

「あれとは長い付き合いでな。よくも悪くも上からの命令に従順で、害のない男だ。アニスが王妃として認められてきたので、やつも媚びたのだろう。気にせずともよい」

　という返事だった。

　アニスはカリアスがそう言うならそうかと思い、あえて気にしないことにした。