深契

第十一章 瑠紅石

　その夜、彰親は董子を人目のない一室へと導いた。

　帝都邸の奥深く、重い扉の先に広がっていたのは——展示室などではない。

　ここは東條家の事業の心臓部とも言える、小広間だった。

　壁一面には鉄の棚が並び、帳簿や取引先の名簿、重厚な木箱や金庫が整然と置かれている。

　机上には、過去の契約書や領地の地図が広げられており、この部屋が単なる保管庫ではなく、帝都の経済と政治に密接した「頭脳」そのものだとわかる。

　ここから流れる一滴の情報が、国家すら揺るがしかねない。

　その中央に、ひときわ異彩を放つ台座があった。

　上には布が掛けられ、彰親がその端を払うと——

　そこに鎮座していたのは、ひとつの原石。

　——瑠紅石（るこうせき）。

　燭火を浴びて、深紅から蒼へと揺らめき、まるで二色の魂を宿したように脈打つ。

　粗削りであるはずなのに、加工された宝石を凌駕する美を備えていた。

「帝都が浮き立つのも無理はない」

　彰親の声は冷ややかだった。

「これが帝都の山から掘り出された新鉱石だ。この石は、ただの装飾品にとどまらぬ。硬度と輝きは比類なく、軍事転用すら囁かれている。

　この輝きから、愛や富、名声だのの象徴と言う者も居るが、……幻想を貼り付けた虚飾に過ぎぬ」

　董子はその言葉に息を詰めたが、目を逸らせなかった。

「……でも」

　彼女はあえかな声で続けた。

「ただの石には、見えません。人がこの石に意味を託すのは、それほどに心を動かされるからではないでしょうか。愛も、富も、名声も……人を生かす力になるのだと、私は思います」

　彰親の瞳が、一瞬だけ揺らいだ。

　だがすぐに冷笑を浮かべ、布を手に取る。

「覚えておけ。愛など、石ほどの値打ちもない」

　その突き放す言葉には、どこか己を戒める色が滲んでいた。

　董子は沈黙したまま、熱いまなざしで原石を見つめ続けた。

　その横顔に幼さめいた純真を見て、彰親は口端を緩める。

「……気に入ったのなら、そのうち何か贈ろう」

　驚いて顔を上げた董子の瞳が一層きらめき、唇がかすかにほころぶ。

　その表情は、冷笑を纏う彼の胸に、不意の熱を灯した。

　けれどすぐに布が石を覆い隠す。

　暗闇に閉ざされた瑠紅石の煌めきは、なお董子の心に深く刻まれ続けた。