神喰いの叛逆者(リベリオン)

第五章 七話 紫炎の舞台

紫炎が広場を揺らし、空気が唸る。

　キャシーは笑顔のまま、指先をひらひらさせた。舞台の幕開けを告げる役者のように。

「始めよっか！　ファイアショーの開演だよ！」

　次の瞬間、紫炎が糸のように伸び、四方八方から襲いかかる。

「来るわよ！」ティナの声が飛んだ。

　小さな光障壁がいくつも編まれ、斜めに張られて炎の軌道を逸らす。火線は壁に弾かれ、空気を焼くだけで済んだ。

「ありがとう、クリス！」カイムは跳び込み、炎の隙間を縫ってキャシーへ迫る。

　だがキャシーは軽やかに後ろへ回り、くるりとスカートを翻す。

「遅い遅い！」

　火花のように散った炎が再び束となり、槍のごとく迫る。

「下がって！」ティナの叫び。

　モルドが飛び出し、聖騎士の契約の光を剣に纏わせて弾き払う。炎が散り、焦げた空気の匂いが鼻を突いた。

「毒は効かん。だが熱は……」額に汗を滲ませながら、モルドは低く唸る。

　ルーカスが片手を振り、紫炎に意志を重ねた。

「……なら、返すまでだ」

　炎の糸が逆流し、キャシーの足元で小さな爆ぜを起こす。

「おやおや、やるじゃん！」キャシーは驚いたように手を叩いた。

「でもねぇ、アタシの紫炎は人間が弄んでいい火じゃないんだよ！」

　炎が螺旋を描いて噴き上がり、空を紅紫に染める。

　それでもルーカスは退かなかった。手を広げ、渦の一部を切り離し、相殺する。

「まだ抑えられる！」

　その隙にカイムとモルドが突撃する。

「一気に押すぞ！」

　刃と刃が交錯し、キャシーのローブの裾が裂ける。金の瞳が、初めて鋭く細められた。

　――だが。

　石畳がぱきりと音を立て、次の瞬間、赤熱を帯びた。

　キャシーは楽しげにくるくると指を回す。

「ステージは炎だけじゃないんだよ！　床もほら――溶けちゃえっ！」

　地面がぐずぐずと崩れ、岩が溶けて溶岩と化す。赤黒い液状がじゅうじゅう音を立て、あたりに立ちのぼる熱気は障壁越しにも刺すようだ。

「溶岩……だと……！」モルドが後退する。

「近接戦は無理だ！」カイムが舌打ちする。

　キャシーは笑う。無邪気で、残酷で。

「舞台はもっと派手じゃなきゃ！　溶岩の上で踊り狂って灰になるんだぁ！」

　溶岩の流れが鞭のようにしなり、カイムとモルドを薙ぎ払う。障壁で逸らしたものの、衝撃で二人は大きく弾き飛ばされた。

「二人とも！」クリスが駆け寄り、手をかざす。

　淡い光が包み込み、焼け焦げた皮膚の痛みを和らげる。

「……助かる」カイムが息を吐く。

　だがキャシーの攻撃は止まらない。溶岩が噴水跡に集まり、巨大な塊を形成し始める。

「ティナ！」ルーカスが叫ぶ。

「分かってる！」

　彼女は弓を引き、流れの結節を射抜く。矢が突き刺さり、溶岩が分裂する。

　だがキャシーはその隙を逃さず、再び紫炎を雨のように降らせた。

「ぐっ！」ルーカスが直撃を受け、地面に膝をつく。

「ルーカス！」クリスが駆け寄り、光を送り込む。

「……悪いな。ちょっとやりすぎた」彼は息を荒げながら笑みを見せた。

　ティナは予見を広げ、声を飛ばす。

「右！　次は下から来るわ！　小障壁を斜めに！」

　クリスが即座に応じ、炎と溶岩を逸らす。

　カイムが剣を握り直し、モルドと目を合わせる。

「やるしかねぇな」

「ああ。俺たちの剣は、まだ折れていない」

　二人が再び前に出る。炎と溶岩の合間を縫い、障壁と矢の援護に守られながら。

　だがキャシーの笑みは消えない。

「もっとだよ、もっと燃えて！　まだ灰になるには早いでしょ！」

　紫炎が渦を巻き、舞台はさらなる狂気に包まれていく。

　戦いは、まだ終わらない。