第五章 一話 剣の街エクスエスにて
敗北の余韻は、勝利の輝きをあっという間に掻き消していた。
ルシフェルと魔女たちの襲撃から逃れたカイムたちは、重傷を負った仲間や騎士団を伴い、なんとかエクスエスの街へ辿り着いた。ミカエルの支配から解放されたばかりの街は、まだ恐怖の影を残していたが、人々は疲れ切った一行を迎え入れ、家屋を解放し、薬や包帯を惜しみなく差し出した。
カイムは深手を負った兵を担ぎながら、街の石畳を見下ろしていた。血に濡れた靴跡が、彼らの戦いの激しさを物語っている。背後から聞こえる嗚咽は、失った仲間を悼む騎士団のものだった。彼らの心に大きな穴を開けたのは――団長ランスの死だった。
モルドは一言も発さず、その亡骸の傍に立ち続けていた。街の医師が処置を施そうとしても、頑として譲らなかった。ランスが最後に託した言葉――「部下たちを頼む」という声が、耳から離れないのだ。
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「もっと押さえて！ 出血が止まらない！」
「この子を、温めてあげて！」
街の人々が右往左往しながらも必死に治療を施していた。ティナは未来視を使い、危険な症状が出る前に声をかけていく。
「この兵士、次に呼吸が荒くなるわ。水を！」
彼女の冷静な指示により、多くの命が救われていった。
クリスは障壁を応用した微細な治癒の術で、裂傷を抱えた兵を次々と癒していく。消耗した身体に鞭を打ち、額には玉の汗を浮かべながら、それでも一人として見捨てることはしなかった。
ルーカスは手際よく陣形を組み直す兵たちの前に立ち、街の広場に簡易的な魔法結界を張る。
「ここなら、しばらくは安全だ。……もっとも、奴らが本気を出せばひとたまりもないだろうが」
その声音には苦い現実が滲んでいた。
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「結局……全く歯が立たなかったな」
カイムが口にした言葉は、誰もが感じていた思いだった。
魔女の一撃一つに翻弄され、ルシフェルには指先すら触れられない。ミカエルに勝利した達成感は、たった一夜で崩れ去った。
「天使よりも、さらに上位の存在か……」ルーカスが低く呟く。
「正面から挑んだところで、今のままでは確実に潰される」
ティナは膝の上に手を置き、視線を落とした。
「未来視で見えたの……あの魔女たちは、他の街を襲う。私たちが立ち止まっていたら、被害はもっと広がる」
その声に、重苦しい空気がさらに重なる。
「……立ち止まるわけにはいかねえ」
カイムは深く息を吐き、握った拳を膝に叩きつけた。
「どんなに強かろうが、俺たちがやらなきゃならない。そうだろ？」
彼の言葉に、仲間はゆっくりと頷いた。
「次は――ヴェルーヴムだ」
ルーカスが結論を口にする。
「魔女たちの動きもそこに繋がるはずだ」
ティナが唇を結び、「行きましょう」と小さく答えた。クリスはカイムの横顔を見つめ、「一緒に戦うわ」と静かに添えた。
しかし、その輪の中でモルドだけが口を閉ざしたままだった。
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夜。
街はようやく落ち着きを取り戻し、人々の呻き声も減っていた。広場には焚き火がいくつも灯され、治療を終えた兵たちが交代で眠りについていた。
その火の一つの前で、モルドは剣を膝に立て、無言で座っていた。炎に照らされた顔は険しく、鋼のように固まっている。
「……俺は、剣しか持たない」
低く洩れた声は、焚き火の爆ぜる音に紛れて誰にも届かない。
ランスと共に学んだ剣。
それがあれば、仲間を守れると信じていた。
だが、現実はどうだ。ランスを守れず、部下を守れず、魔女に触れることさえできなかった。
「このままで……いいのか」
声は苦悩に濁り、拳は血が滲むほど強く握られていた。
背後から人の気配はない。仲間たちは皆、疲れ果てて眠っている。
モルドは焚き火を見つめたまま、ふと空に問いかけるように呟いた。
「なぁ……メフィスト」
その名を呼んだ瞬間、背後の闇が揺らめき、細長い影が炎に伸びた。
悪魔は声を返さない。ただ、愉快そうな気配だけが夜気に混じった。
モルドは振り返らず、炎を睨みつけたまま、唇を震わせた。
「俺は……どうすればいい」
焚き火が爆ぜ、火の粉が夜空に散った。
返答はまだない。だが、その問いは確かに闇へと届いていた。
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