神喰いの叛逆者(リベリオン)

第二章 三話 裁きの炎

広場に降り立った大天使ウリエルの存在は、それだけで空気を圧し潰した。

　朱に揺れる長い髪、黄金の瞳、燃え盛る翼。手にした炎剣をわずかに傾けるだけで、熱風が奔流となり石畳を灼く。周囲の家屋の窓ガラスが、見えない圧にひとりでに悲鳴を上げてひび割れた。

「……来るぞ！」

　カイムが濡羽色の剣を構える。ルーカスは両掌を前に突き出し、クリスは仲間の一歩前で障壁を編み上げた。薄い膜のように見えるが、触れた瞬間に岩にも等しい抵抗を生む結界だ。

　ウリエルの唇がわずかに開く。

　その瞬間、空が灼け落ちた。

　炎の矢が、一点の迷いもなく、一条の隙もなく、雨のように落ちる。

「はぁっ！」

　クリスが神性を注ぎ込む。半透明の壁が何重にも折り重なり、紅蓮の雨を受け止めた。矢が触れるたび、光の膜に火花が散り、膜の層が薄紙のように剥がれていく。

　連続衝撃。耳の奥がきいんと鳴り、喉の奥に鉄の味が溜まる。

「クリス！」

　矢が障壁の継ぎ目を縫い、横から差し込んだ。カイムは漆黒の刃で叩き落とす。爆ぜた熱が腕に絡みつき、皮膚が焦げる匂いが立つ。

　さらに三本。四本。矢は狙いを変えず、まるで“決まっている軌道”をなぞるように落ち続けた。

　ひと呼吸分の静寂――そして、白。

「――光の裁き」

　ウリエルの剣先が天を指し、直線の白炎が奔る。

　地面が、音を置き去りにして裂けた。石畳が溶け、地下の土が黒く炭化する。一直線に刻まれた白い傷が、数拍遅れて爆ぜ、粉塵の壁が広がった。

「くっ……！」

　ルーカスは両手を交差させるように振り、白炎の軌道をわずかに撓める。炎は“ほどける”が、光は“逸らす”しかない。肘から先が痺れ、膝が笑う。

　衝撃波に煽られ、三人は各々違う方向へ転がった。石片が頬を裂き、血が熱に蒸されてすぐ乾く。

　広場の周縁、人影が幾つも走る。生き残った市民たちが悲鳴をあげ、扉という扉が乱暴に閉じられ、木戸に閂が落ちる。閉ざされた窓の向こうで、幼い泣き声がひとつ震え、すぐ止んだ。

「立てる？」

　クリスがしゃがみ込んだルーカスに声をかける。

「……あぁ！」

　ルーカスは短く吐き捨てると、脚へ魔力を込めた。

　失ったものを補うように、神性の光が脛から足先へ流れ、震える両足を無理やり支えに変える。

　胸は荒く上下し、掌は小刻みに震えていたが、それでも彼は立った。

　ウリエルは歩く。

　それだけで、熱の層が押し寄せ、空気がきしむ。

　炎剣が水平にひと薙ぎ――その軌跡から、扇状に細かい火線が飛ぶ。矢ほどの威力はないが、数が多い。嫌らしい牽制だ。

　カイムは半身で濡羽色の剣を立て、火線の群れを斜めに受けて流した。表面を撫でる熱が、鎧の隙間に潜り込もうとする。首筋が炙られ、視界がわずかに滲む。

「クリス、後ろへ二歩。面じゃなく、角で受ける」

「了解……！」

　クリスは障壁の角を作った。面で受け続ければ総圧で砕かれる。角で受け、滑らせ、殺す。

　次の矢の雨――

　彼女は決断する。掌にさらに神性を込め、障壁の表面を鏡面のように硬化させた。

「返す――！」

　降り注いだ炎矢の一群が、角で弾かれ、反転する。矢は軌道をそのまま逆走し、ウリエルの翼の下へ散った。

　反射は通った。だが、一瞬でクリスの膝が抜ける。肺がきしみ、視界に黒点が散った。

「はぁ……っ……！　乱用は……無理……！」

　ウリエルは顔色ひとつ変えない。反射された炎矢は翼の外周で淡く解れ、灰になる前に消失した。

　黄金の瞳が、ゆっくりと人間たちの位置をなぞる。獲物の動きではない。秩序の確認だ。

　光の裁きが二条、続けざまに走る。

　一本はクリスの障壁で角受け、半分だけ流し、壁面に直撃して石灰が雪のように舞った。

　もう一本はルーカスが体をひねって右へ撓め、白炎の端が肩を掠めた。布が焼け、皮膚が破れ、熱痛が後を引く。

　カイムはウリエルに間合いを詰めることすらできない。漆黒の刃を低く構え、斜めに進むが、数歩で炎剣の牽制が飛ぶ。

　遠距離はないはずの天使たち――だが、大天使は別だ。彼の間合いは、広場全体だった。

「……反撃、手段がねぇ」

「持久は無理……カイム、あなたまで倒れたら終わるわ……！」

　クリスは荒い息の合間に言い、膝を伸ばす。

　ルーカスは吐息で肺を洗うように空気を入れ替え、掌を握って開いた。指先が痺れている。散らす芯が細り、震えている。

　――防いで、耐えるしかない。

　反撃の形は、まだ見えない。

＊

　広場の端。ティナは瓦礫の影に身を寄せ、両手を胸に当てて立ち尽くしていた。

　武器はない。戦う術もない。それでも、目は逸らさないと決めていた。

（お願い……もう誰も、奪わないで……！　でも私には――）

　炎の残滓が吹き荒れ、頬に細かい火傷が散る。涙の筋がそこを通り、熱で痛んだ。

　カイムが裂傷を増やし、クリスの障壁が薄くなり、ルーカスの足取りが重くなる――見ているしかできない自分が、胸の内側を爪で引き裂く。

　そのとき。

『――女よ』

　耳のすぐ裏で、冷たく甘い声が囁いた。誰もいない。だが確かに、心の内側から響く。

『力が欲しいか？　お前は何もできぬまま、また大切なものを奪われるぞ』

　ティナの呼吸が止まる。肺が縮む。

「……もし、力があるなら……」

『望む力を言え。代償と引き換えに授けてやろう』

　ティナは瞼を強く閉じた。闇の裏に、色が立ち現れる。

　――処刑台。

　夫レックスの両手は後ろ手に縛られ、膝は擦り傷で真っ黒だ。

　周囲を取り囲む人々の顔は見ない。見たら、恨んでしまうから。

　刃が持ち上がったとき、レックスはただ一度だけこちらを見た。

　笑った。

　泣き顔に見えないように、笑った。

　刃が落ちた。

　空気が、ぎい、と軋んだ。

　次に、縄。

　レオンとサラの細い手首に食い込む縄の繊維は、燃える前から肌を赤くしていた。

　頬に煤。涙で濡れたまつ毛。

　母の腕の中で、たった一瞬、息が合った気がした。

　空が割れ、炎が降り、幼い体が光に呑まれた。

　抱いていた感触が、腕からすっと消え、焦げた縄だけが地に落ちた。

　涙が頬を伝う。

「私は―――。」

＊

　広場。

　カイムの漆黒の刃が火花を散らし、炎矢を叩き落とす。

　爆ぜる熱が腕を焼き、指の感覚が遠のく。

　クリスの障壁には細かなひびが網の目のように走り、呼吸のたび、ひびの一本一本が胸の内側に針を刺す。

　ルーカスは両掌を交差させ、光の軌道を撓める。撓めきれない端が頬を掠め、熱で頬皮が縮む。

「くそっ……持たない！」

　カイムの短い呻き。

　クリスは答えず、障壁の角度をわずかに変えた。重さの配分をずらし、割れる瞬間を先送りする。

　ウリエルの黄金の瞳が、まぶた一枚ぶんだけ細められた。

　炎剣が斜め下から跳ね上がる軌道を描き、その動きに合わせて、雨のような炎矢の間隔が変わる。

　人間であれば“癖”と言うのだろう。だがそれは癖ではなく、律だ。

　天の律。

　その通りに、裁きは降りる。

＊

　闇の声が、もう一度、心の裏面に触れる。

『……なるほど。そのような力を臨むか』

『ならば――代償を払え、女』

　ティナは目を開けない。開けてしまえば、決意が揺れる。

　喉が焼け、声が掠れる。

「……寿命を払うわ」

『ほう』

　愉悦の気配が、耳朶を冷やす。

『女よ、その言葉、違えぬな？』

「……ええ」

　ティナは、涙に濡れた頬のまま、微笑んだ。

「家族のいない人生に未来なんて望まないもの。それに……三人の仇を討たなくちゃ」

　ほんの一拍の沈黙。

　それは、天使の放つ矢の間隔よりも短く、人の心がためらうには十分に長い。

『……ふむ。ならば残りの寿命、半分だけを頂こう』

　言葉が、契約の印となって落ちた。

　胸の中心に冷たい熱が灯る。

　心臓の鼓動が、外の熱と逆位相で波打つ。

　皮膚の下を黒い線が駆け、胸骨の奥で紋が組み上がる。

　掌の内にも、瞼の裏にも、細い糸のような記号が浮かんではほどけ、また結び直される。

　焼印の痛みはない。代わりに、時間が延び、縮む。

　鼓動の隙間に、音のない何かが入り込む。

『支払われた代償は受領した。――さあ、いけ』

「……わかってるわ」

　ティナは静かに答え、顔を上げた。

　炎がまた、空から落ちてくる。

　その中で、彼女の胸に刻まれた契約の紋が、かすかに脈動した。