神喰いの叛逆者(リベリオン)

第一章 四話 契約の代償

神官を倒し、広場に一瞬の静寂が訪れた。

　カイムは剣を下ろし、荒く息を吐く。クリスも障壁を解き、額に浮かぶ汗を拭った。

「……なんとか、片付いたか」

「ええ……でも、嫌な感じがする……」

　クリスの言葉が終わるより早く、空気が変わった。

　重苦しい神性が広場を包み、光が収束していく。

　黄金の髪、四枚の翼、慈愛に満ちた微笑み――。

　圧倒的な存在感が人々を膝に崩れ落とさせた。

「――ラファエル……！」

　クリスの声が震える。

　大天使ラファエル。癒しを司るとされるその姿は、皮肉にも絶望の象徴だった。

「人は神の掌から逃れられぬ。たとえ刃を振るおうと、すべては癒しに還るのだ」

　その声と共に、広場に散っていた光の粒が逆流する。

　――倒したはずの兵隊が蘇る。

　――斬り裂いたはずの神官が再び立ち上がる。

「なっ……！」

　カイムが濡羽色の剣を握り直し、絶望に目を見開く。

　兵隊は槍を構え、神官は冷徹な瞳で彼らを睨む。

　倒しても倒しても、数秒と経たず蘇る。

「これじゃ……意味がない……！」

　クリスは必死に障壁を張りながら叫んだ。

　カイムは再び斬り伏せる。

　だが光の粒が舞い、すぐに再生する。

　終わりのない戦いが続く。

　◇　◇　◇

　後方で、その光景を見つめる少年がいた。

　ルーカス。杖に体を預け、震える足で必死に立っている。

（……まただ。僕は……何もできない……）

　胸を締めつける無力感。

　仲間が命を懸けて戦っているのに、自分はただ眺めるだけ。

（このまま……見ているだけでいいのか……？）

　その時――耳元に囁く声が響いた。

『力が欲しいのか？』

　ルーカスは息を呑んだ。

「……誰だ……？」

『答えよ。知を求める者よ。力が欲しいのか？　天使どもを退ける力を』

　胸に眠っていた願いがあふれ出す。

「……力……。僕に……」

　脳裏に浮かぶ。

　仲間と肩を並べて戦いたい。

　吹き飛ばしたい。押さえつけたい。

「……そうだ、魔法を！　僕に魔法を！」

『ならば――代償を払え』

　ルーカスは迷わず、自らの足を見下ろした。

　杖がなければ歩けない、重く不自由な足。

「……僕の足をやる。どうせ満足に動かない。なら構わない……！」

『本当にいいのか？　二度と大地を踏めなくなるぞ』

　ルーカスは歯を食いしばり、声を張った。

「構わない！　仲間を守れるなら！」

　次の瞬間、黒い魔法陣が足元に浮かび上がる。

　眩い光と共に足の感覚が消え、身体がふわりと浮いた。

　杖が石畳に転がる。もう必要なかった。

「……これが……僕の力……」

　彼の瞳が赤黒い光を帯び、空気が震える。

　目に見えぬ圧力が広がり、周囲の石畳がひび割れた。

　ルーカスは両手を広げ、初めて実感する。

　――戦える。

　――仲間と並べる。

　だがまだ、彼は戦場に踏み込まない。

　カイムとクリスが攻めあぐねるその背を見つめながら、握りしめた拳を震わせる。

（待っていろ……僕もすぐに……！）

　こうして、ルーカスは代償を払って力を得た。

　その瞬間、彼の運命もまた大きく変わっていった。