第8話
子供が生まれて、最初に四つ葉が泣いたとき、私は初めて見るような彼女の顔に見惚れていた。
こんなに嬉しそうな顔をするのかと、胸が締めつけられるほどだった。
「茉さま、見て……見て、この子……私たちの子、なの……」
ぐしゃぐしゃに泣きながら笑う四つ葉の頬に触れ、私は微笑んでいた。
嬉しかった。心から。
だがそれも、いつまでも続く感情ではなかった。
子供はすくすくと育ち、四つ葉はその小さな命にすべてを注ぐようになった。
寝返りを打った、言葉を発した、歩いた、笑った……そのたびに、四つ葉は誰よりも嬉しそうに笑った。
それを見るたび、私は“良い父親”としての顔を忘れなかった。四つ葉と同じように笑い、子供を抱き上げ、頭を撫で、祝福の言葉をかけた。
けれど。
胸の奥で、何かが静かに軋んでいた。
四つ葉が私を見なくなったわけではない。
愛を失ったわけでもない。
ただ、彼女の瞳の光が、私ではなく導に向けられている時間が、以前よりずっと増えてしまっただけ。
ほんの、少し。それだけのこと。
……それだけのことだ……
けれど、夜更けに四つ葉が子供を抱いて眠っている姿を見るたび、私は心の奥底に沈殿していく濁った感情に気づいてしまう。
独占欲でもない、嫉妬でもない――名のつけられない、もっと冷たい、もっと黒い、何か。
四つ葉を守る。
そのためには、私がすべてを掌握しなければならない。
この世界のすべてが、私の言葉で動くようになれば、何ひとつ奪われることはない。
……それで良い。そうでなければ四つ葉を守れない。
町は、ゆるやかに発展していた。
新たな道が整備され、子どもたちが遊ぶ広場ができ、商店が軒を連ね、神社へ参る人の列も増えた。
そのすべてを私は静かに見守り、時には助言をし、時には裏から手をまわし、町は“四つ葉が過ごしやすい町”として姿を変えつつあった。
「茉様……近頃、導（しるべ）様が――」
蓮観が報告に来たのは、秋の風が吹き始めた午後だった。
導とは私と四つ葉の子だ。四つ葉が名付けた。
「導が、何ですか？」
「……最近、ひとり遊びをしているところを頻繁に見るのです」
「……子供にはよくあることでしょう」
「えぇ、ただ……彼、見えているようなのです。付喪神様が…」
私は言葉を失った。
私は小さく息を吸った。
導が特別であることに、喜びとともに、言いようのない不安が胸を満たしていった。
このまま、導が自我を持ち、やがて――私から、四つ葉を奪う存在になったら？
四つ葉の笑顔を、これ以上、他の誰かに向けさせるわけにはいかない。
「……蓮観。導の周囲に、不審な付喪神が近づくようであれば、すぐに報告してください。構いませんね？」
「はっ、畏まりました」
蓮観は頭を垂れ、私に頼られたということに喜び、恍惚の表情を浮かべている。
だがその恍惚の奥に潜む、嫉妬と憎悪の影が日に日に濃くなっているのを、私は見逃してはいなかった。
私が何度、牽制しても変わらない。
心の奥底で彼女の存在を、蓮観は許していない。
先日も「……どうして、あの方ばかりが……」と呟いていたが、私はそれを見なかったことにした。
導が眠った夜、四つ葉がそっと私の隣に腰掛けた。
風に揺れる髪から、柑橘の香りがした。
「……茉さま、最近、何を考えてるの？」
「……町の未来ですよ。いつまでも平和が続くように。君が、安心して笑っていられるように」
「そっか……」
彼女は少しだけ、私に身体を寄せた。
「……いつも、ありがとう」
私はたまらず四つ葉の温もりを確かめるように唇を重ね、その存在を抱きしめた。
――その言葉が、嬉しかった。
四つ葉が私に感謝してくれた。
やはり私のやっていることは間違っていないのだ。
私がどれほどのものを犠牲にして、どれほどの“力”を隠して、あなたのそばにいると思っているのか。
あなたは知らない。知るべきではない。
知らぬまま、私だけを見ていればそれでいい。
私はその夜、導の寝顔をしばらく見つめたあと、小さく呟いた。
「……君も、私が導いてあげますね……」
そうだ。何を心配することがあるのか。
町の人たちと同様、導も私が”正しい方向へ”歩いてもらうだけだ。
笑顔を崩さぬまま、私は目を細めた。
それが、愛という名の正義だと信じるために。
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