転生したら錦馬超だったので騎馬軍団を率いて天下を目指す

第3話 鞍と鐙

数日後、傷の痛みもようやく薄らいだ頃。

馬超（ばちょう）は馬岱（ばたい）に命じて、軍に従う革職人を天幕に呼ばせた。

現れたのは、日に焼けた肌に太い腕を持つ中年の職人。軍馬の手綱や甲冑の革紐を常に扱っているのだろう、手のひらには深いひび割れが刻まれている。

職人は膝をつき、粗野ながら礼を尽くした。

「若様、お呼びにより参りました。馬具の修繕でございますか？」

馬超は頷き、寝台の脇に置かれた簡素な革製の鞍（くら）を指差した。

「これを改めたい。今の鞍は浅すぎ、騎手の腰を支えきれぬ。落馬の危険が多い。——俺の言う形に作り直してほしい」

　職人は怪訝な顔をした。

「……若様、鞍の形は代々このまま。馬も人も慣れておりますが」

「慣れは力ではない」

馬超は静かに言葉を返した。

「もっと深く、もっと安定した鞍があれば、騎兵はより速く、より強く戦える。岱、布と筆を」

馬岱が差し出した布帛に、主人公は震える手で図を描き始めた。

腰を深く沈める広い座面、左右に張り出す鞍角。

革紐の編み方も工夫させる。いわゆるサドルスティッチの技法を図示してやる。

そして両脇に吊り下げられる「鐙（あぶみ）」の形。

「ここに足を掛ける金具を付ける。革帯で吊り下げ、騎手が踏ん張れるようにするんだ」

「足を……掛ける？」

　職人は目を丸くした。

「そんなものを作って、いったい何の役に立ちましょう」

馬超は微笑み、拳を握って膝を叩いた。

「素早く乗り降りできる。立ち上がって弓を射れる。馬の背で矛を突き出す時、姿勢を崩さずに力を乗せられる。長く走っても落ちにくい」

馬岱も図を覗き込み、首を傾げる。

「……従兄上。まるで西方の椅子のような鞍ですな。だが、もしこれが本当に役立つなら……」

「試してみればいい。まずは俺の分だけ作らせる。実戦で示せば、誰も文句は言わぬ」

職人はしばし図を睨みつけ、やがて重く息を吐いた。

「……承知いたしました。ただし見たこともない形ゆえ、仕上げには日数をいただきます」

「構わぬ。丁寧に作れ」

その瞬間、馬超の胸は熱く高鳴った。

現代で培った記憶と技術が、この涼州（りょうしゅう）の大地で形を成そうとしている。

（これで……俺はただの猪武者じゃない。歴史に抗う一手を、ここから始める！）

◇◇◇

数日が過ぎ、革職人が汗と誇りを込めて作り上げた鞍と鐙が、天幕に運び込まれた。

馬超は包帯を巻いたままではあったが、疼く傷を押さえつつ立ち上がり、馬岱を伴って愛馬のもとへ向かう。

天幕の外、厩舎の柵内で待つのは、いつも戦場を共にしてきた栗毛の駿馬だ。

馬岱が首を撫でて宥めながら、新しい鞍を載せてみせる。

重厚な革の座面は深く、鐙は両脇に下がって陽を受けて鈍く光っていた。

従来の簡素な木鞍とは、もはや別物である。

「……従兄上、本当にこれに跨がるのですか？」

　馬岱は半ば呆れ、半ば興味深げに問いかけた。

「見たこともない形です。馬が驚かぬかと心配ですが」

「慣れさせればいい。馬は賢い。俺を信じろ」

馬超は鐙を確かめるように手で掴み、ゆっくりと足を掛けた。

鞍に腰を下ろすと、深い座面が背を包み込み、腰がぐらつかない。

「……これは……」

思わず息が漏れる。

体重を鐙に預け、軽く立ち上がってみる。膝と腰にかかる衝撃が、これまでとは比べ物にならぬほど安定している。

愛馬は最初こそ耳を絞って落ち着かなかったが、主の重みに慣れると、徐々に呼吸を整えた。

「よし……歩ませてみるか」

馬岱が手綱を引いて導く。馬超は鐙を踏み、上体を前に倒しながら姿勢を変える。

従来ならば不安定で落ちそうな動きが、鞍と鐙の支えによって難なくこなせる。

「これは……すごい！」

　馬岱が声を上げた。

「立ち上がったままでも矛を振れますぞ！ まるで地に足をつけているようだ！」

馬超は頷き、胸の奥から湧き上がる確信を噛みしめた。

「これなら、突撃の勢いをそのまま矛に乗せられる。戦場で必ず生きる……」

愛馬が一声嘶いた。

その響きは、まるで新たな時代の幕開けを告げるかのようだった。

（これだ……鐙と鞍。これがあれば、涼州の騎兵は変わる。俺は必ず、この地で未来を切り拓く！）