夏の残響 『僕は、美しいものを見た』

第7話 夏の残響 湯気の向こう

「おい、上条、どこ行くんだよ」

魁斗が腕を引かれながら声を上げる。

「腹減ったろ。飯、食おうぜ」

「……は？ なんでお前と」

「理由？　オマエ、顔が死んでんぞ」

店内は薄暗く、湯気がもうもうと立つ。上条は予約していたらしく、角の席へと案内されると、メニューも見ずに笑った。

「バイト代入ったから、しゃぶしゃぶ奢ってやる」

「えっ、検定前なのにバイトかよ」

「まあな。労働はスコアになるし、金は自分で稼ぐもんだ」

上条は箸を取りながら、ふと真面目な顔で魁斗を見た。「おまえは推薦で決まってるんじゃねえの？」

「……さあな」

咄嗟に視線をそらすと、上条はくすりと笑って鍋に肉をくぐらせる。湯気に紛れて、その輪郭が柔らかく見えた。

「結構食うんだな」

「運動してるし」

「じゃあ遠慮すんなよ。こっちの肉、うまいぞ」

「何だよ、食え」

咳払いして小皿を出すと、肉の香りが鼻をくすぐる。出汁の澄んだ旨味。こないだのラーメンとは違う満足が広がった。

「……うまいな」

「だろ？」上条は満足げに目を細める。

湯気の向こうで、不意に言った。

「アオイのことだけど」

魁斗の箸が止まる。

「……アイツは、ブルーホライゾン送りになった友人を助けるために行ったんだ」

「助ける？　冗談だろ。ヒーローじゃん……いや、ヒロインか。アイツは才能あるからな」

「梅は、そんなにいいところじゃねえ。あそこに行ったら、誰もまともに帰ってこねぇ」

「……更生されて帰ってくるんじゃ」

上条は視線を真っすぐにぶつけてきた。

「本気でそう思ってるのか？」

魁斗は息を呑む。

「違うのかよ」

「俺の知り合いに、賢太郎って走り屋がいた。梅送りになって、トポロジーを受けることになった」

「トポロジー？」

「脳を矯正するやつさ。強制的に記憶を書き換えられる。もうそいつじゃなくなる」

「……まさか」

「だが、そいつはトポロジーを受けずに戻ってきた。そんな例は初めてだ」

魁斗は声を失う。

「……」

上条は肉を口に運び、何気なく言った。

「で、お前はどうなんだ？　本当に今のままでいいのか？」

胸の奥を突かれるような感覚。里桜のメッセージ、父親の圧、セレスティアの光景——すべてが曖昧に混ざり合う。

「わからない」

魁斗の声は小さく震えていた。

上条は肩をすくめて笑った。だが、その奥に挑発とも案内ともつかない何かが潜んでいる。魁斗は頬が熱くなるのを感じた。

「まあ、今日は食おう」

そう言って、上条はもう一枚の肉を差し出した。

湯気の間で距離が縮まる。

外の世界の騒ぎも、里桜との約束も、アオイの剣閃も、すべてが霞んでいく。

確かなのは——鍋の熱と、隣の手先だけだった。

魁斗は気づいた。

自然に笑えるのは、こいつといるときだけだ。