星はまだ息をしている

第8話 星が孵化する

「尾褄。CHIKAに同情してるだけなら、この話、断ってもいいぞ」

　yu-maの声は感情がこもっておらず、平坦だった。

　記憶の中のyu-maと、まったく変わらない厳しさで、尾褄を見つめている。

　尾褄は思わず、奥歯を噛み締めて俯くCHIKAの肩に、そっと触れた。

　首だけで振り返ったCHIKAが、すがりつくような目で見ている。

「どうする、尾褄？」

「CHIKAに同情して、ここにいるわけじゃありません」

　尾褄はyu-maの目を見て、はっきりと告げた。

　無機質に尾褄を見ているyu-maの視線が、怖い。

　けれどyu-maの視線が、尾褄がここにいるのはCHIKAに脅されたからじゃなく、自分で選んだ結果なのだ、と気づかせた。

　本当はずっと、踊っていたかった。

　CHIKAの言う通り、再び踊る理由を探していただけ。

　だから——

「俺は、俺の意思でここに来ました」

「……OZ」

　CHIKAのか細い声が、尾褄の胸を引っ掻いた。

　尾褄が知っているCHIKAは陽気に笑う少年だ。

　ダンスを踊ることがなにより幸せだ、と主張するようにステップを踏むのがCHIKAだ。

　大人として。

　いや、本来のCHIKAの輝きを知っているからこそ、尾褄は一歩前へ出た。

　CHIKAに向けられた氷のようなyu-maの視線を遮る盾のように。

　そんな尾褄とyu-maの視線がかち合った。

　尾褄の言葉と態度に、yu-maの氷のような目の奥が、ゆらりと揺れる。

　４カウント後、yu-maの厳しかった表情が、雪が溶けてゆくかのように柔らかなものに変わった。

「ならいい。……尾褄、お前にはCHIKAが置かれている状況を説明しておく」

　尾褄は自分のことのように、固唾を呑んでyu-maの言葉を待つ。

　握りしめていた手のひらが、じっとりと汗を掻いている。

「次のラウンド６と７。今のCHIKAは、スタメンには起用できない。正直なところ、今のままじゃ、最終ラウンドも無理だ」

「スタメン落ちって……ひどー。まだチーム内人気No.1のカードなのに」

　yu-maの厳しい戦力外通告に、CHIKAがおどけて返した。

　けれど、冗談めかして言ったその声は、どうしようもなく掠れている。

　CHIKAが虚勢を張っているだけだということは、すぐにわかったから。

　尾褄はCHIKAの肩に置いた手の指先に、力を込めた。

　ひとりじゃない、と伝えるように。

「——今のお前は、振りをなぞっているだけだ。勝てる踊りに昇華できていない」

「勝てる踊り、ね……わかってるよ。じゃあさ、勝てる踊りのマニュアル本、どこに売ってんの？」

　俯きながら拳を握るCHIKAの顔が、悔しさで歪んでいる。

　なにか、声をかけなければ。

　尾褄が口を開きかけたのと同じタイミングで、CHIKAがキリリと眉を吊り上げながらも、真剣な眼差しでyu-maを見て静かに言った。

「売ってないから、足掻いてんでしょ。……おれのことは、おれが一番わかってます」

「それで？　スランプを抜けるために、どうするのが一番の近道なんだ？」

「９月のファンミーティングで披露するダンスのコレオを、OZとやらせてください」

　腰を90°に折り曲げて頭を下げるCHIKAの姿に、尾褄は息を呑み込んだ。

　尾褄を時に脅して、時に嵌めて踊らせようとしていたCHIKAとは、まったくの別人のよう。

　CHIKAの必死な姿を見た尾褄の胸には、ひとつの思いしか浮かんでいなかった。

　——この男のために、力になりたい。

　２年もの間、ダンスから離れていた尾褄が、どれだけCHIKAの力になれるかはわからない。

　けれど尾褄は、自分の持てるあらゆる時間をCHIKAのために費やしてもいい、とさえ思いはじめていた。

　尾褄が、握りしめた拳に力を込める。

　CHIKAは拳を震わせながら、なお深く頭を下げる。引く気なんてさらさらない、というように。

　腕を組んでそれを見ていたyu-maが、顎をさすりながら言った。

「……CHIKA。お前のそれは、諦めか？」

「違う。CHIKAは諦めてなんかいない！」

「違います。おれは諦めてるわけじゃない！」

　尾褄とCHIKAはほとんど同時に、yu-maの鋭い問いかけに声を張り上げていた。

　二人の声が揃った瞬間。

　それまでCHIKAを……尾褄を厳しい表情で見ていたyu-maの目の奥に、柔らかな光が灯っていた。

　心臓が痛いくらいに鳴っている。

　けれど視界と頭はいつになくクリアで、冴え渡っている。

　きっと今、尾褄とCHIKAは同じ表情（かお）をしているだろう。

「CHIKA。お前のエゴで、新しい道を歩いていた尾褄をダンスの世界に戻したんだ。尾褄を後悔させるようなことだけはするなよ」

「うっす。必ず責任は取ります」

「尾褄、CHIKAをよろしく頼む。……一週間で、感覚を取り戻せるか？」

「やります。やってみせます」

　yu-maの問いに、尾褄もCHIKAも即答で返す。

　背筋はピンと。後ろ手に組み、顎を引く。

　長いあいだ寄り添ってきたかのように、二人の仕草は自然と重なっていた。

　そんな二人を見てyu-maが、ふ、と笑った。

「10日後、2on2のダンスバトル STREET BEATZ 2on2が池袋である。共作コレオもいいが、まずはスランプをどうにかしろ、CHIKA。そこで結果を出せなければ、共作コレオも、残りラウンドでのCHIKAのスタメン復帰も認めない。……やるか？」

　問われなくとも、やらない理由がない。

　まるでステージに立つ前のような緊張感。

　踊り出す前の昂ぶりそのものみたいで、懐かしい。

　２年振りに蘇る高揚感に、尾褄は自然と笑っていた。

　そうして尾褄とCHIKAは、打ち合わせをしたわけでもないのに視線を交わし、同時に小さく頷いた。