無能追放？ 隠し持った最強特典と生産スキルで、辺境から国家を造ります

第12話：自由の味と辺境への誓い

　王城の門をくぐり、俺は王都の喧騒の中に足を踏み入れた。

　石畳の道を、様々な人々が行き交う。活気に満ちた商人の呼び声、子供たちのはしゃぐ声、馬車の車輪が立てる音。

　その全てが、新鮮な音楽のように俺の耳に流れ込んできた。

（ああ、自由だ……）

　思わず、心の底からそんな言葉が漏れた。

　誰かに監視されることも、命令されることもない。

　自分の足で、自分の好きな方向へ歩いていける。

　たったそれだけのことが、これほどまでに素晴らしいことだったとは。

　背中に感じる人々の好奇と軽蔑の視線も、もはや気にならなかった。

　彼らが何を噂しようと、俺には関係ない。

　俺はもう、あの窮屈な鳥籠の住人ではないのだから。

　腹が、ぐぅ、と鳴った。

　そういえば、追放が決まってから何も口にしていない。

　俺は道の脇にあった、串焼きの露店に足を止めた。

　香ばしい肉の焼ける匂いが、食欲をそそる。

「おじさん、これ一本くれる？」

「へい、毎度あり！ 銅貨一枚だよ！」

　懐から銅貨を取り出し、熱々の串焼きを受け取る。

　これは、城での雑用係のわずかな給金から、こっそり貯めておいたものだ。

　誰にも気兼ねなく、自分の金で、自分の食べたいものを買う。

　ブラック企業にいた頃は、食事の時間すら惜しんでデスクで栄養ゼリーを啜るのが日常だった。

　王城に来てからは、勇者たちの残飯処理が主な食事だった。

　ガブリ、と肉にかぶりつく。

　少し硬くて、やたらと塩辛い。お世辞にも上等な肉とは言えない。

　だが、その味は、今まで食べたどんなご馳走よりも美味しく感じられた。

（これが、自由の味か……）

　俺は串焼きを頬張りながら、雑踏の中をゆっくりと歩いた。

　目的地は、王都の北門。

　そこから、俺の本当の旅が始まる。

　街の広場にある噴水の縁に腰を下ろし、俺は水筒の水を飲んで一息ついた。

　そして懐から、街で手に入れた古びた地図を取り出す。

　広大なアルビオン王国の地図。

　その中央に位置する王都から、俺は指で道をなぞっていく。

　目指すは、北東の果て。

『黒の森』と呼ばれる広大な樹海を越えた先にある、未開の辺境地帯。

　なぜ辺境なのか。

　理由は三つある。

　一つ目は、王都から最も遠い場所だから。

　追放されたとはいえ、万が一、気が変わった王国が俺を連れ戻しに来ないとも限らない。

　物理的な距離は、何よりの防壁になる。

　二つ目は、人が少ないから。

　もう、面倒な人間関係はこりごりだ。

　誰にも干渉されず、自分のペースで生きていきたい。

　辺境であれば、そんな俺の願いも叶うだろう。

　そして三つ目は、俺のスキル『万物創生』を最大限に活かせる場所だから。

　何もない土地だからこそ、俺はゼロから全てを作り出せる。

　家を建て、畑を耕し、生活に必要なもの全てをこの手で創造する。

　それこそが、俺が夢見たスローライフそのものだ。

（まずは、北の街道をひたすら進む。途中、いくつかの町や村があるから、そこで食料を補給しながら、黒の森を目指す）

　計画は完璧だ。

　装備は貧弱だが、問題ない。

　道中で素材を集め、『万物創生』スキルでより良いものを作り出せばいい。

　いざとなれば、あの隠された戦闘能力もある。

　野盗や魔物に襲われたところで、返り討ちにできる自信があった。

　ふと、勇者たちの顔が脳裏をよぎった。

　今頃、彼らはどうしているだろうか。

　俺という便利なサンドバッグを失い、さぞかし不便な思いをしていることだろう。

　特に、彼らの武具。

　俺が施した分子レベルの強化は、俺の魔力が供給されなくなれば、数日も経たずに効果が切れる。

　急激に性能が劣化した武器や防具に、彼らはどう対応するだろうか。

　切れ味が鈍った聖剣。

　魔力伝導率が落ちた杖。

　防御力が低下した盾。

　自分たちの実力が落ちたと勘違いし、パニックに陥るタケルの姿が目に浮かぶようだ。

　原因が分からず、苛立ちを募らせるレンの顔も。

　おそらく彼らは、また誰かに責任をなすりつけ、醜い仲間割れを始めるに違いない。

（まあ、どうでもいいことだ）

　俺は小さく首を振り、彼らのことを思考から追い出した。

　彼らがこれからどうなろうと、俺の知ったことではない。

　それは、俺を追放するという選択をした、彼ら自身の責任だ。

　自業自得、というやつだ。

　俺は地図をたたみ、再び歩き始めた。

　夕日が王都の街並みを茜色に染め始めている。

　追放の際に言い渡された「日没までに立ち去れ」という期限が、もうすぐやってくる。

　やがて、巨大な北門が見えてきた。

　門の前では、屈強な門兵たちが、街を出入りする人々を厳しくチェックしている。

　俺のみすぼらしい身なりを見て、門兵の一人が怪訝な顔で近づいてきた。

「おい、お前。どこへ行くつもりだ？」

「北の村にいる親戚を訪ねるんです。旅の者です」

　俺はあらかじめ用意しておいた答えを、当たり障りなく口にした。

　今の俺は、勇者パーティの雑用係ではない。

　ただの、名もなき旅人カイトだ。

　門兵は俺の荷物をざっと検めると、「武器は持っていないな。よし、行け」と、興味を失ったように顎をしゃくった。

　俺は軽く一礼し、門をくぐる。

　そして――。

　目の前に、どこまでも広がる雄大な大地が姿を現した。

　沈みゆく夕日を背に、緑の平原と、遠くに連なる山々のシルエットが、一枚の絵画のように広がっている。

　頬を撫でる風には、土と草の匂いが混じっていた。

　王都の喧騒が、嘘のように遠ざかっていく。

　俺は大きく、大きく深呼吸した。

　体中の細胞が、新しい世界の空気で満たされていくような感覚。

（ここからだ）

　もう、後ろを振り返る必要はない。

　過去は、あの門の向こうに全て置いてきた。

　目の前には、無限の可能性を秘めた未来だけが広がっている。

「ここから、俺の人生を始めよう」

　誰に言うでもなく、そう呟いた。

　その声は、風に乗ってどこまでも飛んでいくようだった。

　ブラック企業で死んだ、哀れな社畜の佐藤海斗はもういない。

　勇者たちに虐げられた、無能な雑用係のカイトも、もういない。

　ここにいるのは、自由な意思で、自分の道を歩き始めた、一人の男だけだ。

　俺は、地平線の先にあるはずの安住の地へ向かって、力強い一歩を踏み出した。

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【あとがき】

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