無能追放？ 隠し持った最強特典と生産スキルで、辺境から国家を造ります

第8話：見えない改良と見過ごされた価値

「おい雑用！ 俺の剣、手入れしておけって言ったよな！？ なんだこの様は！」

　ある日の昼下がり、タケルが俺の胸ぐらを掴まんばかりの勢いで怒鳴り込んできた。

　彼の手に握られた聖剣は、確かに俺が昨夜、丹念に手入れしたものだ。

「何か、不都合でも？」

　俺は平静を装って問い返す。

　もちろん、彼が怒鳴る理由は分かっていた。

「切れ味が良くなりすぎてんだよ！ いつもの感覚で振ったら、訓練用の木人を真っ二つにしちまったじゃねえか！ お前、何かしやがったな！」

　タケルは、自分のコントロールミスを棚に上げ、完全に俺のせいにしている。

　周囲で見ていた騎士たちも、「聖剣のバランスを勝手に変えるなど、万死に値するぞ」「雑用係の分際で、余計なことをするな」と口々に俺を非難した。

（やはり、気づかないか）

　俺は内心でため息をついた。

　彼らが気づいていないのも無理はない。

　俺が施したのは、この世界の常識ではありえない、分子レベルでの改良なのだから。

　昨夜、俺は『万物創生』のスキルを使い、タケルの聖剣の刃を構成する金属の分子配列を、より強固で鋭利な構造に再構築した。

　見た目は全く変わらない。重さも、重心もそのままだ。

　だが、その性能は、もはや別物と言っていいほどに向上している。

　ついでに、レンの杖に内蔵されている魔力増幅の魔石も、結晶構造を最適化して魔力伝導率を上げておいた。

　アカリの回復魔法の触媒である銀のロッドも、不純物を取り除いて聖なる気の通りを良くした。

　ゴウの盾に至っては、表面に衝撃を分散させる特殊な金属層を、原子レベルでコーティングしておいた。

　全ては、俺の離脱計画の一環だった。

（これで、奴らはさらに増長する）

　自分の実力が上がったと勘違いし、ますます傲慢になるだろう。

　そして、強力になった武具を使いこなせず、いずれ必ず大きな失敗をやらかす。

　その時こそが、俺が彼らを見限る絶好の機会となる。

　俺はタケルに向かって、深々と頭を下げた。

「大変申し訳ありません！ 私のような未熟者が、聖剣に触れたのが間違いでした。ただ、いつも通り油を引いて磨いただけなのですが……」

　しらばっくれてみせると、タケルはますます苛立った。

「嘘をつくな！ この切れ味は異常だ！ ……まあいい。次からは、俺の剣に触るな。お前なんかに手入れされなくても、聖剣は錆びたりしねえよ」

　タケルはそう吐き捨てると、聖剣を乱暴に鞘に納めた。

（それでいい。俺の手から離れた「ただの聖剣」が、どれだけ脆いものか、後で思い知ることになる）

　俺の改良は、あくまで一時的なものだ。

　俺の魔力が込められた分子構造は、時間が経てば元の不安定な状態に戻ってしまう。

　定期的なメンテナンス、つまり俺のスキルによる再構築がなければ、その性能は維持できないのだ。

　だが、彼らはその事実に気づくことはないだろう。

　彼らにとって、俺のスキルは「ガラクタを作るだけの役立たずな能力」。

　その本質的な価値を、彼らは完全に見過ごしている。

　その日の午後、レンが俺を呼びつけた。

「おい、この杖、どういうことだ。いつもより魔力の通りが良い気がするんだが」

　彼は鋭い。タケルのような脳筋とは違い、わずかな変化にも気づいたようだ。

「さあ……私には分かりかねます。レン様の魔力が、さらに増大したのではないでしょうか？」

　俺がそう言って持ち上げると、レンは満更でもない表情で口元を緩めた。

「フン……まあ、それもそうか。私の才能は日々進化しているからな。お前のような凡人には、想像もつかんだろうが」

　彼はあっさりと自己完結し、それ以上俺を追及することはなかった。

　自分の力が強くなったと信じ込む方が、彼にとっては心地良いのだ。

（実に、御しやすい連中だ）

　彼らは、自分たちの足元がどれだけ危うくなっているのか、全く気づいていない。

　俺という存在が、彼らの強さの根幹を、知らず知らずのうちに支えてしまっていることに。

　そして、その支えがなくなった時、彼らの見せかけの強さがいかに脆く崩れ去るか、想像もしていない。

　それはまるで、前世で俺が担当していたシステムに似ていた。

　俺が日夜、人知れずメンテナンスを繰り返し、無数のバグを修正し続けることで、かろうじて稼働していた巨大なシステム。

　だが、経営陣はそんな俺の努力を知ろうともせず、「システムは動いて当たり前」と、俺を安月給でこき使い続けた。

　そして、俺が過労で倒れた後、そのシステムがどうなったか。

　おそらく、致命的なエラーを頻発させ、大混乱に陥ったことだろう。

　だが、それはもう俺の知ったことではない。

（同じことだ）

　俺は、この勇者パーティという欠陥だらけのシステムから、もうすぐログアウトする。

　その後のことは、彼ら自身の問題だ。

　数日後、王城に緊急の伝令が舞い込んできた。

　王都から数日の距離にある砦が、オークの大群に包囲され、陥落寸前だという。

「勇者たちよ、直ちに出撃し、砦を救うのだ！」

　王の厳命が下る。

　これが、ゴブリン洞窟以来の、二度目の実戦任務となった。

「オークだと？ ゴブリンよりは歯ごたえがありそうだな！」

　タケルは、切れ味の増した聖剣を手に、自信満々の笑みを浮かべた。

「問題ない。私の魔法の前では、オークなどただの的だ」

　レンもまた、強化された杖を握りしめ、不敵に言い放つ。

　アカリもゴウも、不安そうな表情の中にも、どこか自分たちの力への過信が滲んでいた。

　彼らは知らない。

　自分たちの力が、足元で黙って荷物をまとめている雑用係によって「底上げ」されたものだということを。

　そして俺もまた、決意を固めていた。

（この遠征が、最後だ）

　この戦いで、彼らの傲慢さと無能さを決定的なものにする。

　そして、俺はこのパーティを、完全に「用済み」にする。

　俺は誰にも見咎められないよう、旅支度の荷物の中に、密かに集めておいたサバイバル道具一式と、辺境の地図を忍ばせた。

　自由へのカウントダウンは、もう始まっている。

　俺は、来るべき瞬間に向けて、最後の役を演じきる覚悟を決めたのだった。

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【あとがき】

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