「放課後の秘密は一週間だけ」

第39話ｰｰふたりの朝、静かな再出発ｰｰ(前編)

窓から差し込む光が、薄いカーテンを透かしてやわらかく部屋を包み込んでいた。

　春の朝特有の、まだ少し冷たい空気。

　それでも凛の部屋は、どこか温かかった。

　小さく寝息を立てる凛の隣で、私はまぶたを開けた。

最初に目に映ったのは、整っていない髪と、頬にかかる一筋の光。

　心臓が、少しだけ速く脈打つ。

　――この光景を、また見られる日が来るなんて。

　胸の奥がじんわりと温まる。

　昨日までの出来事が、夢のようで、でも現実だと知っている。

　目の前にいる凛の寝顔が、それを静かに証明していた。

　そっと起き上がると、布団の端がかすかに動く。凛がゆっくり目を開けた。

　「……おはよう、彩」

　掠れた声。

　私は思わず微笑んだ。「おはよう、凛」

　しばらくの間、互いに何も言わず、ただ朝の音を聴いていた。

　鳥のさえずり、遠くから聞こえる車の音、そしてどこか懐かしい紅茶の香り。

　凛の家の朝は、私にとって不思議な安心感を与える。

　「起きたら、朝ごはん……作る？」

　凛が小さく問いかける。

　「ううん、一緒に作ろ」

　私がそう言うと、凛は少し照れたように笑った。

　その笑顔に、胸がまた少し鳴る。

　二人でキッチンに立ち、パンを焼き、紅茶を入れる。

　ふと凛が言った。

　「……今日も、一緒に行こっか」

　その言葉に、私はわずかに驚いた表情を見せたが、すぐに頷いた。

　「うん」

　けれど、その返事の裏にはほんの少しの不安があった。

　――また、冬休み明けの時みたいに冷たくされたらどうしよう。

　そんな気持ちを胸の奥に隠したまま、私はカップを口に運んだ。

　学校へ向かう道には、柔らかい風が吹いていた。

　桜の花はほとんど散り、新緑の葉が淡く光を受けて揺れている。

　通学路には、制服の音、笑い声、春の匂い。

　凛と彩は並んで歩いていた。

　けれど、ほんの少し距離を取って。

　それでも、互いの存在を確かに感じていた。

　「ねぇ、凛」

　「なに？」

　「また……こうして一緒に歩けて、嬉しい」

　その言葉に凛は少し視線を逸らし、前を向いたまま小さく答えた。

　「……私も」

　沈黙が訪れる。

　でも、嫌な沈黙ではなかった。

　冬の間に凍ってしまった時間が、少しずつ解けていくような静かな温度があった。

　校門が見えてくる。

　そして、そこには――見慣れた顔。

　結と翠、それに澪が立っていた。

　私の友人たちは、二人を見つけると、目を丸くした。

　「え、また二人で登校してるの？」

　結が冗談まじりに笑う。

　私は少し焦りながらも、いつもの調子で答えた。

　「たまたま会ってね」

　だがその瞬間、心臓がぎゅっと縮む。

　冬休み明けの、あの冷たい凛の言葉が頭をよぎった。

　あのときと同じ状況。

　――今度は、なんて言うんだろう。

　数秒の沈黙。

　そして凛が言った。

　「たまたまあったので一緒に来ました。……たまに話すのは、悪くないので」

　私はその言葉に一瞬、戸惑いを見せた。

　距離を置いたような言い方。

　でも、それでも――前のように突き放すような冷たさはなかった。

　「……そうなんだ」

　私は少し笑い、心の中で思った。

　これが今の凛にできる精一杯なんだろうな。