ぼっちの僕が競馬場に行ったら、美人のクラスメイトと友達になった。

第6話

　わっと、スタンドで声があがるのと同時に、馬群が直線に入ってきた。

　実況アナウンサーの声がひときわ高まる。

「ここで先頭に立ったのは、二番のウインドサクセス。内で食い下がるのは、八番ココナキッチン」

　黒いヘルメットをかぶった馬がぐいと前に出てくる。

　騎手が鞭を振るい、手綱を前に押すたびに、抜け出すスピードはあがる。

　内の馬も健闘しているが、実力の差は明らかだ。

「ねえ、どうなの？　あたしたちの馬、どこ？」

　山林堂の声は高い。頬は真っ赤だ。

「来ている。トップに立った！」

「わかんない。見えにくい」

「大丈夫。いい感じ」

「差せえ！」

　晴彦さんが声を張りあげると、それを待っていたかのように、外の馬が前に出てくる。六番のロックスケールと七番のクワッドベックだ。

「外、ロックスクール、さらにクワッドペック。四番手から三番手。二番手」

　栗毛の馬体が、ウインドサクセスに迫る。

　大型ヴィジョンにその姿が映ると、歓声とも悲鳴ともつかぬ声が周囲で広がる。

「先頭はウインドサクセス。外からロックスケール。クワッドベックは三番手」

　二頭が並んで突き進む。どちらが前に出るのかと思ったところで、ゴール板を通過した。

「二頭まったく並んでゴールイン。さあ、どっちだ。内、ウインドサクセス、外、ロックスケール。これはわかりません」

　次々と馬がゴール板の前を駆け抜け、スピードを落とす。全馬が走り終えるまで、五秒とかからなかった。

「ねえ、どうだったの。当たったの？」

　山林堂の問いに応じたのは、晴彦さんだった。

「取った。三連複2-6-7。本橋君がいいという馬で決まった」

「やった！」

　山林堂は両手を挙げた。笑いながら、その場で跳びはねる。

「いや、うまくはまったな。前に行った馬がいいペースで飛ばしていたから、差しになるとは思っていたが、ここまでドンピシャな展開だとは。すごいな」

「よかったです。うまくいって」

　レースは八番の馬が前に行って、隊列を引っぱった。つついた馬がいたので、ペースがあがり、前にいた馬は直線に入るところで失速した。

　そこで出てきたのがサクセスウインドであり、後方で足を止めていたロックスケールとクワッドベックだった。

　差し脚は三頭とも強烈だったが、いち早く抜け出したサクセスウインドにロックスケールが迫り、二頭が並んだところがゴールだった。

　四着以下は引き離しており、力の差を見せつけたことになる。

「いや、ありがとう。久々にいい馬券が取れたよ」

「どうなの。すごいの」

「すごいねえ。あとは、確定待ちだ」

　僕たちは、ゴール板前から離れる。

　ゴールした馬たちは、もう戻ってきていて、待機場に入って、鞍を下ろしている。

　着順が確定したのは、スタンドに戻って、しばらく経ってからだった。

　単勝520円、馬連1850円、馬単3600円。三連複は……。

「6120円。やった。1000円、買っているから……」

「60000円ってこと。すごい。すごい！」

「まあ、六点買っているから、実際の儲けは少し減るけどね」

「いいの。それでも。イエイ」

　山林堂は、晴彦さんとハイタッチした。本当にうれしそうだ。

　ひとしきり喜んだ後で、山林堂は歩み寄ってきて、掌をかざした。

「あんたも。ほら、当たったから」

「あ、ああ」

　僕は軽く掌をあわせる。少し照れくさい。

「いや、本当に、君は馬を見る目があるねえ。ズバリ選んだ三頭が来たからね」

　晴彦さんの言葉に、僕は視線をそらして応じる。

「たまたまですよ。それに、レースの展開とかはわからないし。かみ合わせが少しずれていたら、うまくはいかなかったと思います」

「運が向いたことは確かだ。それでも、できのいい馬をちゃんと見抜いていなければ、あの馬券を買うことはできなかった。それは、君の能力だよ。誇っていいと思う」

「あ、ありがとうございます」

　まさか、こんなに褒められるとは。何を言っていいのかわからない。

「やはり、馬を縦に見るのは、大事なんだねえ」

「縦に見るって、何？」

「同じ馬を時系列に沿って見るってことだよ」

　晴彦さんはスタンド内のモニターを見あげた。

　そこには、次のレースに走る馬が映っていた

　記憶にある。前に中山で走った時、僕は直にパドックで見ている。

「前走やその前に走った時と比較して、どんな差が出ているのか確認するんだよ。それで調子の良し悪しを確かめられるし、馬体や気性がどう変わってきたのかも判別できる。ほら、さっき本橋君は、パドックではよく見えないけれど、レースでは走るみたいなことを言っていただろう。そういうのは、ずっと、その馬を見ていないとわからないんだよ」

「ふーん、そうなんだ」

　山林堂は僕を見て、口元を歪めた。

「そこまで見ているなんて、よっぽど暇なのねえ。ボッチだものねえ」

　悪かったな。どうせ、つるむ相手はいないよ。

「さて、せっかく儲けさせてもらったんだから、おごるよ。地下の食堂でピザでも食べるかい」

「駄目よ。こんなところで満足しちゃ」

　山林堂の声は思いのほか強かった。

「せっかく元手ができたんだから、もっと儲けないと。ほら、行こう」

　先に立って彼女が行くと、晴彦さんもそれにつづいた。

　いや、十分に儲けたんだから、これでいいだろう。余計なことをすると、痛い目にあうぞ。

　だが、僕は口に出して言うことはなく、仕方なく二人の後につづいた。