瞬きひとつ分の人生

第1章

1.終わりと始まり

　何の変哲もない、いつも通りの1日―――だった。

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　瞬きひとつ。

　その直後に視界に入ったのは生い茂る木々。

　蔦が絡み、所々に苔の浮いた茶褐色の幹。

　重苦しい空気。薄暗い場所。押し寄せる濃い緑の匂い。

「……っ…」

　声が喉の奥で潰れた。

　恐怖が一瞬で身体を支配したからだ。

　訳が分からない。

　頭に思い浮かんだのは“樹海”という言葉。

　パッと後ろを振り返り、次いで辺りを見渡す。

　視界に入るのは悠然と佇む木々とそこから垂れ下がる蔦ばかり。

　薄暗さも相まって、奥まで見通せない。

　ざわり、と音がした。

　つられて顔を上げると、揺れる葉の隙間からわずかに陽の光が覗く。

　けれど、その光は幾重にも重なる緑に阻まれ下まで届かない。

　私の横を何かが通った。

　風なのか、虫なのか…

　空気がスッと流れた気がした。

　ここは…

　暗く重い場所。

　湿り気を帯びた空気が不気味さに拍車をかけ何処か。

「……森？なんで…」

　言葉が森に呑み込まれていくようで、また怖くなる。

　ほとんど光の届かない森なんて入ったことがない。

　暗く、重く、湿った匂いが肌にまとわりつく。

（森…森？ここは森？寒い…の？え？）

　両手を強く握り締めていることに違和感を覚えた。

　だって確か……買い物帰りだったはず。

　右手には袋を持っていたはずで、肩には斜め掛けの鞄を掛けていたはずで…

　青い空も、信号も、人の気配もここには無い。

「待って…」

　やけに静かだ。

　そのことに今になって気がついた。

　いや、葉擦れる音も、心臓の音も、届いている。

　だけど、だからこそ静けさが際立つ。

　世界が、私だけを置き去りにしているみたいに。

（どうしよう…どうしたらいい？）

　なんとか動かせるのは首と視線だけ。

　辺りを見回しても恐怖と不安が積もる一方で、糸口は何ひとつ掴めない。

　身が竦む。

　だけど、ここに立ち尽くしているわけにはいかない。

　それぐらいは分かる。

（スマホ…無い。え、圏外？違う。持ってない。どこ？ここ）

　このままじゃいけない。

　分かっているのに、身体も思考も上手く機能しない。

　その理由は分かるけど…

（豚汁…お豆腐…）

　鞄も買った食材も探したいけれど、無理だ。

　怖いから。

　それに、きっと、ここには無い。

（出なきゃ。ここから）

　いつの間にか落ちていた顔を上げた。

　歩くしかない。歩くんだ。

　そう思ったからこそ、どこへ向かえばいいのかと疑問が浮かぶ。

「………」

　ようやく持ち上がった足が向かうのはすぐそこに落ちている木の枝へ。

　湿り気を帯び、少し太さのある枝。

　身を屈めそれを手に取った。

　枝が倒れた先に進もうだなんて馬鹿みたいだ。

　そんな考えが生まれた自分に少し呆れる。

　だけど、今の私に頼るものなんてないんだ。

　傾く枝が落ち葉に触れ、ガサリ、と音を立てる。

　その音が私の背中を押した気がした。

　意味もなく落ちていたただの枝が、今、私の道を決めてくれたんだ。

「……行こう」

　声は震え、酷く頼りない。

　でも──足は動く。

「…大丈夫」

　そう言い聞かせながら、枝の示す方向へ一歩、踏み出した。