Angel’s Devilry〜天使が悪魔に恋をした〜

第27話 二人が抱えた後悔 と 二人が流した涙 ②

　時は遡る――バトリア観戦のその夜。

　星々が、暗く沈んだ背中を淡く照らしていた。

　アリエルに捨て台詞を叩きつけたディランは、ひとり街を歩いていた。

　怒りを抱えたまま、ただ靴音を夜の石畳に響かせる。

　その背を、不意に鋭い声が呼び止めた。

「……おい、ヴァンパイアっ！！」

　足が止まり、ギラリと振り返る。

　ディランの瞳に宿ったのは、獣のような苛立ちと殺気。

「……あ゙ァ？」

　そこに立っていたのは――追いすがるように息を弾ませながらも、真っ直ぐ見据えるアリエルだった。

　ディランは鼻で笑い、挑発を投げつけた。

「殴られ足りなかったか？　それともなにか？　“天使”と“悪魔”で全面戦争でもやんのか？　所詮、クソ神野郎共の犬ふぜいが……！」

　だが、アリエルはその言葉に反応を返さなかった。

　代わりに地面に両膝をつき、翼を小さくたたむ。

　誇りをかなぐり捨てるような姿勢で、ただ真っ直ぐに言葉を吐き出した。

「カルティエの友人よ……俺は、カルティエを愛していた……今だって、愛している。本当だ！　危害を加えようなどと思ったことは、一度たりとも無い。――神に誓って」

　その声に、ディランの肩がピクリと動いた。

　――愛している。

　その言葉を口にする男の存在が、どうしようもなく歯がゆく思えた。

　カルティエを想うのは自分も同じ。否、自分の方が――そう心の奥底で吠えるもう一人の自分が、胸を焼き焦がす。

　だが、それ以上に。

　アリエルが口にした「愛している」という言葉が、鋭い棘となって突き刺さった。

　自分には、カルティエに向けて決して言えなかった言葉。

　ずっと喉元で塞がり、言葉にする勇気を持てなかった想い。

　その言葉を、よりにもよって天使が、しかもためらいもなくカルティエに向けて口にする。

　――それが許せなかった。

　そして、何よりも自分自身が許せなかった。

　胸の奥で煮えたぎる苛立ちは、アリエルへの憎悪と、自らの弱さへの嫌悪が入り混じったどうしようもない熱だった。

　だが、それでも。

　ディランは知っていた。

　世の常識として、そして敵である天使を嫌う自分でさえ理解していた。

　天使の言う「神に誓って」という言葉が、軽々しい方便や言い逃れで使われるものではないことを。

　それは、天使にとっては命と同義の誓約――絶対に偽ることが許されない重みを持つ言葉だった。

　ディランの奥歯がきしむほど強く噛み締められ、拳は爪が食い込むほどに握り固められていた。

　それでも――声が出なかった。

（……クソッ）

　それは軽い戯言ではなく、揺るがぬ真実から吐き出された言葉――その確かさが、むしろディランの胸を逆撫でした。

　アリエルはディランの怒りの真意など分かってなどいなかったが、かすれた声で言った。

「気の済むまで殴ってくれ……縛られたままでもいい、立ち上がる気力を失うまで痛めつけても構わない。構わないから……カルティエに、謝らせてくれないか」

　その必死の懇願に、ディランの胸の奥で何かが爆ぜた。

　アリエルに対する怒り――そして、自分自身への怒り。

　渦を巻く苛立ちに呑まれ、口にするつもりのなかった罵声が零れ落ちる。

「……そもそも、てめぇらのせいだろうが……」

　アリエルは、ディランの言葉をアフロディーテからの浄化の命令のことだと受け取った。

「え？　……あ、あぁ、そうだ。だが俺は――任務は放棄するつもりだったんだ……だから――」

「だまれえぇぇ！！！」

　夜の静寂を裂き、ディランの咆哮が轟いた。

「てめぇら天界の連中は、なぜ他種族の声に耳を塞ぐ……！　正義の名を盾に、どこまで身勝手で横暴でいられるんだ！」

　怒りの炎を瞳に宿し、ディランはアリエルを真正面から射抜いた。

「カルティエの呪いは“悲恋”……あいつが誰かを深く愛すれば愛するほど、相手の心は逆に遠ざかっていく。――それがあいつの“呪い”だ」

「――ハッ」

「十年前に刻まれた……てめぇら天界の呪いだ！」

　――十年前。

　アリエルの脳裏に、仲間たちの笑い声が甦る。

（「これさ、一本ずつ全部呪いが違うんだってよ！」

「目隠しして、適当な方向に矢を放つ！」

「誰に当たるかわかんねえだろ！」

「お前もやるだろ？　アリエル！」）

　それは、自分たちの――

　カルティエが受けた矢は、金でも鉛でもなく、よりによって――悲恋の矢。

（十年前……俺たちが悪ふざけで放った、その一本だ……）

　確証はない。証拠もない。

　どの矢がどんな呪いを秘めていたのかも、全く覚えていない。

　だが――唐突に理解してしまった。

　すべての始まりは、“あの日”の俺たちにあったのだと。

　――神や天使は時に、イタズラをする。

　古の神話に語られるのも、その証だ。

　ある地域の神々は、人間を弄ぶように恋の矢を射かけ、望まぬ愛に引きずり込んだ。

　また、ある地域の神々は、気まぐれに与えた贈り物が争いの火種となり、幾多の血を流させた。

　天界の使者と呼ばれる天使でさえ、ある時は試練の名を借りて人を惑わせ、笑うようにその反応を眺めていたと伝わる。

　彼らにとっては遊戯にすぎない些細な行為が、地上の者にとっては一生を呪いに変える。

　――それこそが、『天使の悪戯』ひいては、神々の悪ふざけの本質だった。

　アリエルはその場に膝から崩れ落ち、堰を切ったように涙を流した。

　流さずにはいられなかった。

「俺だ……俺がカルティエを苦しめたんだ……ごめん……ごめん……」

　その声を、ディランは「カルティエが誰かを愛したせいで呪いが発動し、傷ついた――そのことへの懺悔」だと受け取った。

　だが、アリエルの胸を引き裂いていたのは、それだけではない。

　――十年前。

　無邪気な笑いの中で放たれた、七本の矢。

　そのうちの一本がカルティエの運命を縛ったのだと、アリエルは悟っていた。

　その告白にも似た謝罪は、ディランには決して届かない、もっと深い意味を孕んでいた。

　アリエルはなおも涙を流し続けた。

　その嗚咽は、子どもの頃の、あの何気ない笑い声のすべてを呪うような響きを帯びていた。

（俺たちは……ただのイタズラのつもりだったんだ。軽い気持ちで、イタズラ半分で矢を放っただけだったんだ……でも……その矢が……カルティエの一生を縛った……あいつを苦しめ続ける刃になったんだ……！）

　アリエルは、思いもしなかったのだろう。

　子供の戯れ、無邪気な笑い――それが誰かの未来を奪い去ることがある。

　小さな石を投げるような軽い気持ちで放った行為が、誰かにとっては致命傷になる。

　それは人の世でも幾度も繰り返されてきた現実であり、愛する人をも容赦なく傷つけてしまう残酷な真理だった。

　アリエルは床に崩れたまま、両手で顔を覆い、嗚咽を抑えられなかった。

「ごめん……ごめん……カルティエ……俺が……俺が……」

　その懺悔を前にしても、ディランは言葉を返せなかった。

　胸の奥では怒りと哀しみが渦を巻き、立っていることさえ苦痛だった。

（……神よ。私は――愛を履き違えていたのかもしれません。本当の“愛”とは、これほどまでに苦しいものなのですか。愛する者を傷つけることが、これほどまでに耐え難い後悔を生むのですか……？）

　問いかけは誰にも届かず、夜の闇に沈んでいく。

　静寂が二人を覆い尽くし、ただ涙の音だけが響いた。

（それよりも……私の愛する者の受けた屈辱と痛みは、私には計り知れない）

　アリエルは嗚咽の中で、ひとつの疑問のような――いや、確信にも似た思いに囚われた。

（美しいことが罪だと言うのなら……愛する者を傷つけた私は、いったいどれほどの罪を背負っているのだろう。その罪は、決して償いきれるものではない……）

　胸の奥に沈殿する後悔は、涙では流しきれなかった。

　それは“呪い”よりも深く、“罰”よりも重い。

　その涙は、呪いの告白であると同時に、この世に生きるもの全てが決して逃れられぬ罪の象徴でもあった。

　無邪気な悪戯が刃となり、愛が呪縛となり、後悔が生涯を蝕む。

　――それが「愛」と「罪」とが交わる、あまりに弱く抗えぬ真実だった。