Angel’s Devilry〜天使が悪魔に恋をした〜

第13話 進む時計 と 止まった二人 ④

「たっだいまーっ！！」

「……」

　―― 扉を開けた瞬間、静まり返った部屋の空気が広がった。

　カルティエは靴を脱ぎながら、ふと苦笑をした。

「……昔はさぁ、玄関まで飛び出してきて、“おかえり、姉ちゃん！”って……抱きついてきたのにぃ」

　今ではすっかり背も伸びて、表情にも棘が増えた弟。

　奥の扉からゆっくり現れ、無愛想にこちらを見下ろすライラは、かつての無邪気さを欠片も残していない。

「ただいま、ライラ」

「……おかえり」

　短い返事。

　冷たく聞こえるその声に、カルティエはかえって微笑ましさを覚える。

（あの頃の甘えん坊が、こんなふうに澄ました顔をするなんて……やっぱり、ライラも男の子ね。お姉ちゃんが気がついた時には『男』になってるんだから……）

「ちょっと一服ぅ……ライラ、コーヒー入れてくれる？」

「はーい」

　そう言うと、ライラは振り返ってキッチンへ向かった。

　買い物袋を床に置いたカルティエは、わざとらしく手を叩いた。

「ねえ、今日は私エクリプス休みだから……一緒にお風呂、入ろっか？」

　――その一言に、キッチンにいたライラの肩がガタッと跳ねる。

「はぁ！？　な、なに言ってんだよ！　僕はもうガキじゃねぇんだぞ！」

「ふぅん？　じゃあ“お姉ちゃんと一緒にお風呂”くらいで動揺しないわよね？」

「うっ……！　そ、それは……っ」

　顔を真っ赤にしたライラを見て、カルティエは唇に指を当てて小さく笑う。

「ふふっ、昔は“ねえちゃん背中流すー！”って、泡だらけで突撃してきたのにねぇ」

「や、やめろって！　変な記憶、お、思い出すなよな！　そんな昔のこと、さっさと忘れろよ！！」

「でも……あの小さいお手々で一生懸命洗ってくれたの、気持ちよかったのよ？」

「～～～～っ！！///」

　ライラが両手で顔を覆ってバタバタする。

　カルティエは近づいて、わざと耳元でささやいた。

「ねえ、今日も……流してくれる？」

　熱い息が耳にかかり、ライラは飛び上がるように後ずさる。

「あっ、悪魔め！！　ちっ、近づくなぁぁぁ！！」

「やだ、顔まっ赤。ほんとに悪魔級に可愛い弟」

　カルティエはいたずらっぽく片目をつぶり、買い物袋からボディソープを取り出すと胸に抱きしめた。

　白いボトルが胸元に押し当てられ、ふわりと香る甘い匂い。

「せっかくだから新しいの試そ？　泡、いっぱいにしてあげる」

「だから、僕は一緒には入らないってばぁぁぁ！！」

　慌てふためくライラの声と、お姉ちゃんの楽しそうな笑い声が廊下に響き渡る。

　――結局、姉に翻弄されるのは昔も今も変わらないのだった。

「ほっ、ほら！　コーヒー！！　そ、そんなに誰かと風呂に入りたいなら、ディランと入ればいいだろ！？」

　ライラから押し付けられるように差し出されたマグカップを、カルティエは両手で受け止めた。

　温もりが指先を包むのを感じながら、彼女はふっと視線を落とし、ソファ前のテーブルにそっと置く。

　――次の瞬間、思いがけない言葉がこぼれた。

「あいつは、私がいるとダメなのよ」

　唐突すぎて、ライラは思わず瞬きを繰り返した。

「……ん？　なにそれ」

　カルティエは微笑んだ。けれどその笑みは、どこか遠いものを見ているようだった。

「ディランはね。私の傍にいることしか考えてこなかった……ううん、正しくは“あの日”から、そうすることしか出来なくなったんだと思う」

「あの日って……十年前の……あの日！？」

　問い返す声はどこか不安げで、けれどカルティエはあえて答えを急がなかった。

　カップに映る波紋をじっと眺めながら、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「誰も悪くなかった。けれど――この世に生きる者は、怒りの矛先をどこかに探してしまうものよ。ディランだって、そう……そうしないと、今後降りかかる痛みに耐えられないから」

　そして一度、息を呑むように小さく笑ってみせた。

「……その結果、ディランは“私を守れなかった自分”を憎んだの……。まるで呪われたのはディランの方みたいにね」

　カルティエの声は穏やかだった。けれどその奥に潜む深い哀しみが、ライラにはひどく重く響いた。

「私が傍にいる限り……ディランは、自分の幸せよりも私を優先する。そんなの、私が望まないわ」

　カルティエの声音は静かだった。けれど、その静けさがかえって強い決意を帯びているように聞こえて、ライラは思わず言葉を荒げた。

「そ、それは……ディランがお姉ちゃんのことを――」

　反論しかけたその声を、カルティエが柔らかく、けれど鋭く遮る。

「あー違う違う。ディランは……家族みたいな存在なの。ライラと同じくらい、大事な大事な――愛すべき存在」

「……」

　ライラは唇を噛みしめ、下を向いた。否定の言葉が浮かばない。

　カルティエはそんな弟の様子を見ながら、小さく微笑む。けれど、その笑みにはほんのわずかに苦さが混じっていた。

「それにね。今、もし私がいなくなったら……ディランは、きっと酒と女に溺れるわ」

　あえて軽い調子で言ったその一言に、ライラは慌てて顔を上げる。

「そ、そんなことないよ！　ディランはとってもモテるんだから……女に溺れるなんて……ありえない！」

　その必死な否定すら、カルティエにはどこか愛おしく映った。

　肩をすくめ、からかうように小さく笑う。

「そうね……そうかもね」

　けれど――その眼差しはほんのわずかに陰を帯び、冗談では済まされない“もしも”を静かに見据えていた。

「どんなに月日が流れても、大人になっても……あの日のまま。私も、ディランも、止まったままなのよ」

　カルティエの呟きは、まるで時を凍らせるような静けさを帯びていた。

　ライラは思わず、気を紛らわせるように声を上げる。

「な、何言ってんのさ。子どもの頃の話でしょ？　今は二人とも立派な大人になってさ……お姉ちゃんなんて世界中の憧れなんだろ？　……僕には意味不明だけど」

　わざと軽口を叩いたつもりだった。

　だがカルティエはその言葉にふっと笑みを浮かべ、次の瞬間、がばっと身を乗り出す。

「言ったなあ！？　可愛い可愛い私の弟めっ！」

　ライラの頬を両手でむにゅっと挟み、顔を近づける。

「そんなこと言うなら――無理やりお風呂に連れてっちゃうぞぉ！？　姉ちゃんとラブラブ入浴タイムだぁ！」

「や、やめろってば！　顔近いし！　てか、そういうのが一番ウザいんだっての！！」

　真っ赤になって暴れるライラ。

　カルティエはその様子を見てけらけら笑い、わざと離さない。

「ふふっ、やっぱり弟って可愛いなぁ。あーもう、ほんっとに可愛い」

「可愛くねぇよ！　もう子どもじゃねぇんだぞ！」

「そう言う子どもっぽいこと言うのが、子どもなのよっ」

　姉と弟の声がリビングに響き渡り、さっきまでの重苦しい空気は跡形もなく消え去っていた。

　◆

　夜の帳が降り、エリュシオンの街に灯る無数の光が宝石のように瞬いていた。

　その最も高い時計台の上に、一人の天使が腰掛けている。

　闇を払うように広がる翼は、夜気に溶けながらも純白の輝きを失わない。

　羽ばたくことなく、ただ静かに――それだけで、星々に匹敵するほどの存在感を放っていた。

「……除呪や除災の呪を扱える魔法生物など存在しない。ましてや、神の呪いを打ち消せるほどの大魔道士など……ありえない」

　アリエルの低い声が、時計台の鐘の金属音に吸い込まれるように夜空へ溶けていく。

「つまり――神呪を解けるのは、神々そのもの……」

　彼の瞳は、きらめく街明かりから、より遠く冷たい天の星々へと移ろっていった。

　瞬間、ひとつの言葉が零れる。

「あるいは……“Dear”の継承者なら――」

　その名を口にしたとき、胸の奥にかすかな熱が灯る。

　おとぎ話に語られるのは、神すら凌ぐ伝説の存在。

　かの者の名を知る者は少なく、ただ「Dear」と刻まれし文字とともに記憶を継承する者だけが、その正体に触れることを許される。

　彼らはあらゆる種族を超越し、あらゆる存在の頂点に立つ――そう、人々は畏怖と憧憬を込めて語り継いできた。

　――けれどそれはすぐに冷め、子どもが夢物語を信じるような淡い火に過ぎないと自覚した。

　アリエルは自分を子どもの姿に重ね合わせ、思わず鼻で笑った。

「はは……俺は何を。愚かな考えだ。……あのカルティエが呪われているなど、あり得ない。嫉妬に目を曇らせた誰かが吐いた、妬みの声……それ以上のものではあるまい……」

　笑みは小さく、それでいてどこか苦い。

　高き塔の上、星明かりと街の光の間で、天使は孤独に微笑んでいた。