再び交わる僕らの思い

1章 大切な人との別れ

第1話 水神様と僕の日常

「せせらぎ、怖いのは分かるけど、泣いていても敵は逃げていかないぞ。」

　「なんでこんなに囲まれているんですか！　光希君はどうして平気なのでしょう。」

　ピーピー泣きながらも、せせらぎは獣に怯える女の子の前に出た。

　口では恐ろしいと言いながら、敵の眼前に立つ彼女は本当に怖がっているのだろうか。

　この泣き虫のせせらぎは、僕の誇るべき相棒だ。

　優しくて、穏やかで、どこかおっちょこちょいな水神様。

　彼女は泣き虫で卑屈になりがちだけど、いざというときは誰よりも強い。

　「分かりましたよ、光希くん。それなら私の背中をあなたに預けますね。上手く戦う自信はありませんが、頑張ります。」

　「大丈夫さ、せせらぎなら。そんな卑屈になる必要はない。」

　海のように青い瞳からは、とどめなく涙が流れている。

　それでも、彼女は敵から目を逸らさない。

　「嫌だ！」と泣き言を言っていても、決して逃げはしないのだ。

　「そうですかぁ？　でも、私、人を守ることはできても、自分を守れないので……私のことを守ってくださいね？」

　「ヒィ！」と情けなく泣いていても、戦う準備は万全だ。

　「もう、ちゃっちゃと倒して、こんな不気味なところから逃げ出しましょう。」

　目の前の獣は僕らよりも遥かに大きく、無数の眼でこちらを睨みつけている。

　けれど、牙が届くことはなかった。

　せせらぎの周囲に、水が淡く揺らめく。――瞬く間に、獣たちを囲む水の檻が立ち上がった。

　「させませんよ。そこで大人しくしていてください！」

　水面が音を立てて弾ける。その隙を逃さず、僕は弓を引いた。

　放たれた矢は光を裂き、獣たちは灰のように崩れ落ちる。

　「た、倒せちゃいましたね。気配も私たち以外ないみたいですし、その子を連れて、さっさと現（・）実（・）世（・）界（・）に戻りましょう。」

　敵がいないことを確認し、せせらぎは異界――曲野に迷い込んだ女の子を抱きかかえる。

　ひんやりとしたその体温が心地よいのか、眠る少女の表情は穏やかだった。

　「懐かしいですね。昔のあなたのことを思い出します。」

　揶揄うように言いながらも、その声には優しさが滲んでいる。

　母が子を見守るような、あの穏やかなまなざしで。

　「え？　昔の僕を思い出すって、例えばどんなこと？」

　「そうですね。雷が怖くて眠れないって言って、一緒に寝た日のこととか。」

　そんな恥ずかしいこと、まだ覚えていたのか。

　顔にぶわっと熱が集まって、胸の奥がくすぐったい。

　せせらぎはそんな僕を見て、また笑った。

　＊

　「本当にありがとうございました、陰陽師さん。あなた方のおかげで娘を失わずに済みました。なにか、お礼でもさせてください。」

　「お礼はいいですよ。僕、まだ学生ですし。強いて言えば、これからも元気に生活してもらえれば、それで十分です。」

　少女を母親にそっと渡す。

　ぐっすりと眠るその顔には、もう恐怖の影はなかった。

　――もう、怖い夢は見ませんように。

　「それでは、さようなら。」

　少女が目を覚ます前に、僕らは母親のもとを離れた。

　一般人と関わりすぎるのは、僕らにはよくない。

　それに――あの優しい寝顔を見ていたら、きっとまた心が揺れてしまう。

　「本当に、あれでよかったのですか？」

　転移先の人気のない夜道で、せせらぎが隣に並ぶ。

　同じ青の瞳で、静かに僕を見上げながら尋ねた。

　「あぁ、良いんだ。変に感傷に浸りそうだったからな。今から任務があるのに、気が緩むのはよくない。」

　「あなたがいいのならいいんです。ただ、ちょっと……悲しそうでしたから。」

　あぁ、そんなふうに見えていたのか。

　確かに、家族がいなくなって一人ぼっちだった頃の記憶が、少し疼いた。

　でも――今は違う。

　「大丈夫だ。だって、せせらぎがいるし、友達もいる。一人じゃないからな。」

　せせらぎは目を見開き、そして花が咲くように微笑んだ。

　「そうですか……それなら、うれしいです。」

　並んで歩く。

　たわいもない会話。柔らかい風。夜の静けさ。

　――僕にとって、当たり前のように続くはずの日常。

　そのときはまだ知らなかった。

　この何気ない時間が、もう二度と戻らないものになるなんて。

　――すでに、僕とせせらぎの「別れの時」は静かに近づいていた。

　そして、それが“今日”であることを、この時の僕はまだ知らなかった。