ワルコフに気をつけない

４：中ボスってなあに？ その１

「この度は、本当に申し訳ありませんでした」

　ＶＲＥ研の面々へ、謝罪す（ペコ）る白焚（シラタキ）女史。

　―――その手には、赤い機器。

　―――その引き金（トリガ）に指を掛けている。

「いやー、正直、面食らったぜ。いったい何だったんだぜ？」

「まだ、原因不明で、調査中です。直接的には戦闘フィールドの設定を、”許容範囲最大”にしました。ＡＲコントローラー使用の為に必要だったもので」

　―――それは、特区内での特権的な科学技術を指し示す赤色ではない。

　―――普通の、レギュラータイプを指し示す色（カラーリング）だ。

「でも、おかしいんですよね。規模こそ大きいけど、……申請さえ出せばいつでも可能な、通常のタスクの一つなんですよねー。というわけで、解析結果が判明次第、お伝えいたしますので、何とぞ、ご容赦を」

「いきなり、武器（コントローラー）を渡されて、戦わせられたときは、驚いたぜ！」

「何せ、あのＮＰＣ達の目的が解らないので、取りあえず、基幹フレームにアクセスできる、この作戦テーブル（・・・・・・）を死守しないといけなかったんですよ。正直助かりました」

「面白かったけどな！　鋤灼（スキヤキ）居なかったのが、勿体無ぇーぜ！」

「私も、結構、楽しかったから、気にしないわよ」

「そうねぇー。こんなにーお金がぁ掛かりそうなぁー、採算度外視の、超高負荷アトラクションなんてぇー、一介（いっかい）の雇われ特別講師じゃ、とても、連れてきてぇあげられませんでしたからぁーねー。えっへん！」

　なぜかドヤ顔の、ＶＲ専門家にして、特別講座専任特別講師。

　子供みたいな声に見合った温和（おんわ）さ。ちょっと猫耳マニアすぎるのがたまにキズな推定年齢２５歳。

　しかし、ＶＲ周りの習熟には、ここ特区でさえ結構な額の高課金演算（対価）が必要となるため、サイドビジネスへの夢が常日頃から暴走気味だ。

　給料日前の金銭への興味は並々ならぬもので、多機能な会計用の演算パネルを小さく展開して、今回の『キャリア中型試験』の、総費用を算出したりしている。

「そう言っていただけると、助かります」

　やや、バツの悪そうな白焚（シラタキ）女史の手には、―――赤い持ち手の給油ノズル（・・・・・）。

　ここは白焚（シラタキ）女史が居た、高い台の真下。

「じゃあ、設計スケールの、規定値まで、注ぎますよー」

　ミミコフの背中、エプロンドレス結び目のちょっと上あたり。

　そこへ、女史は、手にしたノズルを差し込んだ。

　がっこん。特に、穴が開いている訳ではないが、金属がぶつかる効果音。

　投入口の感触も、ノズルやホースに伝わっているっぽい挙動を見せる。

　女史が手を離しても、給油ノズル（物体）が、猫耳メイドの背中に（映像）くっついたまま。給油ホースは、ＡＲ対応する為の機構が、備わっていると思われる。

　ミミコフの映像をカットしたら、何もない空中に、給油ノズルが浮かんでることだろう。

　恍惚とした表情のミミコフが、Ｏｒｚ（手を突いてへたっている）。

　その全長（サイズ）は、約６０センチ。

　さっきまでのチワワサイズが、いっぱしの成犬サイズになっている。

　周囲には、特選おやつのパッケージ。

　小柄な少女が、拾い集めている。

「すみませぇん。うちの猫耳（ミミコフ）ちゃんがぁ、おやつ沢山頂いちゃってぇー」

「いえ、今回の騒動で、下手したら消滅（ロスト）の危険すら有った訳ですから、ＮＰＣさん達へは、私の裁量の範囲内で、いろいろ便宜を図らせていただきますよ。それに、小さいままじゃ、”画素”の一括補充もできませんしねー」

　話しているのは、ミミコフのサイズのことだろう。

　女史は、”あら、そうね……”と、突き刺したばかりの給油ノズルを引き抜いて、黄色のノズルと取り替えた。

　女史が降りてきた”壁がせり出して出来た階段”へ、指を押し当てる。

　課金用の小さいパネルと、供給量などを示す表示部分が、壁から数センチ浮き出ている。その隣にはエネルギー的なものを、供給するための２つの噴出口（ノズル）。

　赤色と、黄色のものがあり、赤い方には『レギュラー』。黄色の方には『ハイレゾ』と表示されている。

　この黄色（・・）は高解像度（ハイレゾ）のリソースが供給されることを表しているようだ。

　空間に定着される光の粒子、”画素”。量子的な演算処理の副産物だが、それ自体を演算素子として再実行する事もできる。

　そして、余剰リソースとは、ＶＲ空間や、”画素”の、空間占有予約、の事だ。

　通常デジタルデータをどれだけの高品位な経路を通過させたところで、データ自体の優劣は発生しない。だが、”画素”とは、演算素子でもあるため、この高品質は如実に、より多く、より早く、より鮮明に、算出結果が導き出されるのだ。

　ＶＲ空間内で実質的な経済活動を実現しているのは、『宇宙ドル』という仮想通貨だ。

　そして、実利的な資源価値は、『余剰リソース』と言う形で、ＶＲ空間やＡＲ物体として、ＮＰＣやプレイヤーに消費され、目減りしていく。

　だが、その『余剰リソース』は余剰ってくらいだから、余っているわけで。

　それはどこからくるのか。

「―――中型モンスターや、初期フロアなどから自動的に生成され、生態系を形成しています。初期フロアで生成された、菌糸類に似た最初期のリソースは、生物濃縮の後、スターバラッドへ、転送されます」

　白焚（シラタキ）の解説を、おとなしく拝聴（はいちょう）する、神妙な顔の生徒達。

　それを見て、笹木環恩（ワオン）特別講師は、うんうん頷（うなず）いた。

「うに゛ゃーーーーーーーーーーーーーーーッ」

　ゴウーーーーーーーーーーーーーーーーー。

　大きさの変化にあわせて、給油ノズルの刺さった位置が、ゆっくりと上昇していく。床にぺたりと座るその首に下げられた、『耳コフ』と彫金された”掛け札”が小刻みに揺れている。

　メイド服も、掛け札も、本体に合わせて大きくなっていく。

　ゴコン！

　規定値（・・・）まで充填（じゅうてん）され、自動的に供給が停止する。

　白焚（シラタキ）女史が、メイドさんの背中から無骨なノズルを、引っこ抜いて、”リソース・スタンド”へ戻した。

「それ（・・）すっげー便利そうじゃね？　始めて見たぜ、俺」

　特選おやつや、それに類するもの（余剰リソース）を奪い合わ無くてもよい、夢のような供給方法も有るようだ。

「そうでもないですよ。リソース不足で縮小しちゃうタイプのＮＰＣは、おやつでサイズを回復してからじゃないと使えませんし、ＨＰゲージ減ってるならその治療と同時に、勝手に充填されますしね」

　そりゃ確かに、それほど必要じゃねーな。そうね、それほど必要じゃないわね。ヒソヒソ。

　ふりふりふりふりっ、ブルブルブルン！

　実物大になった（・・・・・・・）猫耳メイドは、四つ足で地面に爪を立て、体全体を震わせた。

　毛先や、衣類の隙間から、煌（きら）びやかな光が空中へ放出される。

　映像とか仮想アイテムが破棄される時と、同じエフェクトだ。

　手の先や、ブーツの先から飛び出していた爪が、引っ込む。

「ぷわっ！　まぶしっ」

　光る粒子を全身に浴びた少女は、それを手で払った。

「あらら、そのうち消えますから、安心してください」

　白焚（シラタキ）女史に心配される、全身ラメ入りの禍璃（マガリ）。

　両手を振り回してみるも、一度くっついてしまった、キラッ☆キラッは、なかなか落ちないっぽい。

　じゃ、しょうがないと、背中を刀風（カタナカゼ）に擦り付けてから、集めた空袋（パッケージ）を、レジカウンターへ持って行く。

　印刷品質で浮かび上がる店員さんは、平面だったが、立体視対応で、視線の向いた主観の数だけ、異なるパースで再現されている。たとえ平面でも、旧式なホログラフィー程度に、多数の主観情報による視差に同時に応対している。

　刀風（カタナカゼ）少年の左側面が、キラッ☆キラッになり、禍璃（マガリ）の懐から、手羽先の預り金の決済音が鳴る（チャリーンッ♪）。

「ふにゃっはっはっはーーーーっ！　主にサイズ的に、ミミコフは復活しましたコフー！　ご主人っー！」

　人間サイズの猫ミミコフは、誰もいなくなった、戦闘フィールドへ振り向いた。

　天井は鋭意修復中で、大穴があいているが、地面はすっかりまっ平らになっている。壁や床や天井と同じ色の箱が、穴の縁の部分を行ったり来たりしている。

　猫耳メイドの視線の先。戦闘フィールドを挟んだ、出入り口。機密性の高そうな自動ドアが、プシュプシュ言いながら開いた。

　ピンポーン♪

「プレイヤー２名が入場いたしました」

　無機質な感じの合成音声（マシンボイス）に、アナウンスされ、荷物を抱えた男女一式が姿を現す。

「あ、今頃来たわね、鋤灼（スキヤキ）」

「そうだな、折角、『トグル＜鬼＞オーガ』のキャラが目の前にいたってのに、勿体ねー事したぜ！？」

　女史は、自分が降りてきた階段を壁の凹みに収納して、リソース・スタンドをしまっている。

　それを背後から手伝う、天性のイケメン。イケメンは女史の耳元へ問いかける。

「なあ？　あの、キャラクタたちは、アンタ等が、なんかの目的で用意したもんか？」

「いいえ、……トグルオーガでしたか？　対戦型ゲームのＶＲ・ＡＲ化の予定は全くございません。ぶっちゃけ、現在追跡調査（トレース）中です。彼ら（・・）が物理的に”どの量子サーバーに居るのか（・・・・）”って事しか、まだ解りません」

「ふーん、……あいつらの詳しい情報（・・・・・）、あとで鋤灼（スキヤキ）も見られるようにしてくれねぇーか？」

「それはかまいませんが、また、どうして？」

「鋤灼（スキヤキ）が、あの格闘ゲーム、大好きだからってだけだけどな」

「では、手配しておきましょう」

　女史は、トグルオーガに対して、特に興味はないようだ。

　リクルートスーツのポケットへ、手を突っ込んで、ジジッービリッっとレシートを千切る。プリンタが内蔵されてるっぽい。

　それ、予約券になります。３Ｄスキャナに通せば、対象の情報にアクセスできるようにしておきますので。

　サンキューと受け取る刀風（カタナカゼ）少年。

　ドアの向こうに現れた男女セットの片割れ。

　女性の方がドアの横に向かい、壁から棒を引き抜く。そして一気に加速して、数秒で、そこそこある戦闘フィールドの横幅を駆け抜け―――何もない空中をドロップキックして急減速。

「ふぅ……遅うなって……しもて、えらい……すんません……どしたなあー」

　その前髪ぱっつん美少女は、モデル体型の特別講師へ向かって、到着の遅れを報告した。

　男性の方は、きょろきょろと周囲を観察してから、小走りに駆けてくる。

　そのスピードは、歩いた方が早いのではないかと思われ。

「ちょっと、白焚（シラタキ）はん！　……あてえと鋤灼（スキヤキ）はんの、……持ってた、デバッグツール（どうぐ）、……軒並み持ち込めん言われて、……立ち往生しましたえ？」

「えー？　そんなはず、無いですけど？　現に先生、先にいらっしゃってましたし……」

「それは、先生の荷物を、……鋤灼（スキヤキ）はんが、……持ってたからですわ」

　背後を指さしたサマーコートの少女は、白衣を着込んだ科学者のようにも見える。

　が、手に持っている風呂敷包みから、奇怪な黒い物体（シルシのＶＲＨＭＤ）が見えていて、怪しい研究をしている（マッド）科学者（サイエンティスト）のようにも見えた。

　女史の耳に装備されているインカムの表示部分が瞬（またた）く。

「え？　第弌種（いっしゅ）警戒態勢発令中！？　どういう事ですか……」

　何かの異常事態では有るっぽい。緊急の通話を終了した彼女は、再び、歌色（カイロ）と見つめ合う。

「……ハードウェアに直接介入可能なデバッグ装備が、持ち込めなかったのは―――仕様です。”キャリア中型試験”の案内に注釈付ける様にいたしますよ。……小さいフォントで……ボソッ」

　ニヤリ。

　業界以外の人間には解らない、ちょっとした官民の確執が、再び顔を覗かせる。

　美少女は、食ってかかることはせず、口元をひん曲げ、ぐぐぐっと耐えた。

　さて、遅れること１分弱。”件（くだん）のボストンバッグ”を、抱えた少年が、息を切らせながら到着した。