『掃除屋』の忠実な狂犬

離れ難きもの2

　銃の整備が全て終わると、芙蓉は工具やら何やらを敷物の上から片づけ、今度はそこでハイペースに腕立て伏せを始めた。

「お前、元気じゃねえか。なんで入院してんだ？」

　病人とは思えない動きの彼女を見て、スミナは目を丸くしていた。

「どっかのバカに毒ガス吸わされてな」

　幸い、仲間に助けられて死なずに済んだが、経過観察で入院させられている、と、芙蓉はスミナにざっくりと説明する。

　彼女はその間中、ずっと不機嫌そうにしていた。

「おかげでせっかくの休みがパーだ」

　せっかく水族館のチケット取れたってのに、と、ぶちぶちぼやきつつ芙蓉は上体起こしを始めた。　

「そりゃ災難だったな」

　同情するようにそう言った後、

「お前の彼氏もヤり損ねて、持て余してる頃だろうな」

　スミナは芙蓉の尻を見ながら、おおよそ年頃の娘が言うことでは無い、非常に下品な言葉をかけた。

「……は？　急に何言ってんだあんた」

　半身を起こしたところで動きを止めた芙蓉は、不愉快そうに言いつつスミナを睨む。

「あ？　『デート』の予定じゃ無いのか？」

「なわけないだろ。友達と遊ぶんだよ」

「男の？」

「女だ！」

　ついでに、あんたらみたいな関係でも無いからな！　と、芙蓉は若干苛つきながら、スミナが言おうとしたことを先回りして否定した。

「なんだよ、つまんねえな」

　面白がって食い下がっていたスミナは、それを聞いて急速に興味を失った。

「見た目だけで判断すんなよな。全く」

　やっと彼女が引き下がったので、うんざりしたようにそう言って、芙蓉は上体起こしを再開した。

　ややあって。

　一通り筋力トレーニングを終えた芙蓉は、パイプ椅子に深く腰掛けて休憩していた。

「良いよな、あんたは」

　首にかけたタオルで汗を拭ってから水分を摂った芙蓉は、

「悩みとかを一緒に背負ってくれるヤツがいてさ」

　羨ましげな表情で、暇そうにワイドショーを見るスミナにそう言う。

「あん？　お前にもいるだろそんくらい」

　寝返りを打って芙蓉の方を見たスミナは、そう返して大あくびをした。

「いたら言わねえよ」

「お前の友達はそういうヤツじゃないのか？」

「あいつはさ、私のモノを背負えるほど、強くないんだよ」

　むしろ、こっちが支えないと、自分からポッキリ行っちまいそうなやつでな。と、妹の心配をする姉の様に、芙蓉は苦笑いしながら付け加えた。

「よくそいつ、そんなんで殺し屋なんてやってるな」

「やってねえよ」

　その子、あんたと似たり寄ったりのもやしっ子だぞ、と言うと、スミナは察したような顔で、

「じゃあアレか、どっかのイ――」

「一般人だよ！」

「……すまん」

　そう言いきる前に、芙蓉にマジギレで遮られたので、スミナはそれ以上ふざけるのは自重した。

「じゃあなんで知り合いなんだよ？」

　スミナの問いに芙蓉は、その子は同僚の殺し屋のツレで、いつもそいつと一緒にウチの店（『情報屋』）に来るからだ、と説明した。

「て、事はアレか。そいつも、こっちの世界でしか生きられねえんだな」

「まあ、私らみたいに擦れてはないけどな」

　少し同情的な様子で言うスミナに、芙蓉は自嘲気味な笑みを浮かべてそう返した。

「ふーん。よっぽど大事にされてきてたんだな、そいつ」

「なんか、元々はお嬢様だったとかって話だ」

　へえ、とあんまり興味なさそうに言ったスミナは、身を起こしてユキホが買ってくれていた水を飲んだ。

　その際、手を滑らせて中身を少々こぼしてしまった。それは彼女の顔を伝って胸元へと流れていった。

「……タオルくれ」

　服を濡れた肌着ごとつまみ上げ、スミナは憮然（ぶぜん）とした表情で芙蓉にそう頼む。

「何やってんだか。ほい」

　彼女は二つ返事で了解し、後ろの棚に積んであったタオルを放る。

「へぶっ」

　芙蓉はさっきより優しく投げたが、スミナはやっぱり取れずに、それは顔面へと直撃した。

「だから投げるなっつの！」

「すまん」

　服の裾からタオルを突っ込んで、スミナが濡れた胸元を拭っていると病室のドアがノックされた。

　まだ昼食が来るには早いので、芙蓉は一応警戒して、年季の入った愛用の9ミリ口径拳銃を手にする。

「スミちゃん、お待たせ」

　だがゆっくりとドアを開けて入ってきたのは、いつもの様に据わった目で笑みを浮かべる、芙蓉のものと同じ病院着を着たスミナだった。

「ユキ」

　その姿を見たスミナの表情からは、それまでのアンニュイなそれがフッ、と無くなった。

　スミナはすぐにベッドから降りて、ユキホの元に行こうとしたが、2、3歩進んだところで脚がこんがらがってしまった。

「うおっ!?」

　床に危うくヘッドスライディングしそうになったスミナを、

「あらあら。そんなに私に会いたかったのね」

　ユキホはしっかりと受け止め、心底嬉しそうにそう言った。

「ち、ちげえよ！　ちょっと躓（つまず）いただけだ！」

　耳まで真っ赤にしているスミナはそう言うと、回れ右をしてユキホから離れようとする。

「寂しい思いをさせてごめんなさい、スミちゃん」

　そんな彼女を後ろから捕まえたユキホは、優しく抱きよせてその耳元でそう囁いた。

「別に寂しくなんかねえよ！」

　離せ！　と腕の中でスミナは大暴れするが、しっかりホールドされているので、非力な彼女ではどうにもならない。

「……」

　やがて、40秒ほどで体力が尽きたスミナは、荒い息を立ててぐったりしてしまった。

「うふふ。可愛いわ、スミちゃん……」

　汗だくになっている彼女から漂う、そこはかとない犯罪臭を感じたユキホは、その背徳感に胸を高鳴らせる。

　満面の笑みを浮かべるユキホと、そのボサボサ頭を撫でられて、わかりにくいが嬉（うれ）しそうな顔をしているスミナを、

　……あー、甘ったるくて敵わねえ。

　呆れ顔で見ている芙蓉は、気の抜けたサイダーを飲んでいる様な気分になっていた。

「悪かったわね。急に押しかけてしまって」

　スミナに渡していた黒いゴスロリを着つつ、ユキホは芙蓉にそう謝罪した。ちなみにスミナは、ベッドの上で丸くなってすねている。

「そう思うなら先に連絡寄越せよな」

　ものすごいしかめっ面で、芙蓉はユキホにそうぼやいた。

　この日の朝、あまりにも暇すぎるのでのんびり惰眠を貪っていた芙蓉の病室に、ユキホはノックもせずにいきなり突入した。

　敵襲かなにかだと思った芙蓉は、枕の下に隠していた拳銃をユキホに向ける。

　そのせいで、ユキホは彼女を潜伏していた殺し屋だと思い、危うくその首を蹴りでへし折りそうになったのだった。

「ええ。次からは気をつけるわ」

　一応、そう言って頭を下げたユキホだが、明らかに反省の色は全く見られなかった。

　着替え終わった彼女は、さあ、帰りましょうスミちゃん、と言ってから、まだすねているスミナに抱きかかえる。

「また何かあったら、スミちゃんの事お願いできるかしら？」

　帰り際に振り返って、ユキホは芙蓉にそう頼んだ。

「おう。だから早く帰れ」

　彼女は二つ返事で受けて、野良猫を追っ払うように手を振った。

「お邪魔したわね」

　ユキホはもう一度頭を下げて、病室から出て行った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　『掃除屋』社屋の自室に戻ったユキホは、しわだらけのシーツが敷かれたベッドにスミナを下ろした。

「ねえスミちゃん。本当は、とても寂しかったんでしょう？」

　うつ伏せになっているスミナの頭元に腰掛けて、ユキホは囁（ささや）くように彼女に訊く。

「おう……」

　スミナはそれに肯定すると、腕の力でベッドの上を這（は）って動き、ユキホの膝の上に横向きになって頭をのせた。

「ユキ……」

　自分を最も理解してくれる愛しい少女の名前を、仔猫の様な甘い声を出して呼ぶスミナ。

「なあに？」

　そんな『主人』の頭を撫でながら、ユキホは心底楽しそうに笑っていた。

「ユキ……。ユキぃ……」

　今日半日分離ればなれだった時間を埋めるように、スミナはユキホに頭をすりつけ甘える。

「大丈夫よ。私はここにいるわ」

　スミナの頭を両手で包み込んだユキホは、あまり血色が良くない彼女の頬に口づけをした。

「そう、か……」

　それと同時にスミナの頬は朱に染まって、実に気持ちよさそうな表情をする。

「好きよ、スミちゃん」

「知ってる……」

　いとおしげにそんなスミナを見下ろし、いつものやりとりをした後、ユキホは彼女の小さな手に指を絡めて握った。