バグ玉に取り憑かれたら城と彼女がついてきた！

【２３】宿営地からの使者

「インディラ様、ムサビ様！」

　突然、隊列の前の方から、兵士の大声が聞こえてきた。

　馬が嘶（いなな）き、兵士たちに動揺が走る。

「どうした？　敵襲か！？」

「て、天空城宿営地より使者が参りましてございます！　ですが、息も絶え絶えに！」

「なんと！？」

　インディラとムサビがすぐさま、行軍の先頭へと駆けて行く。

「わたくしも参ります！」

　近くにいた兵士に馬の手綱を任せると、雨巫女（あめみこ）ウズハは馬から飛び降りた。

　ロコアもすぐに、そのあとを追う。

　事態を察した晴矢（はれや）も、バサリとサンダードラゴンウイングをはためかせると、地表に向かって舞い降りていく。

　隊列の先には、一人の兵士が地面に横たわっているようだ。

　その横でインディラとムサビが跪（ひざまず）き、兵士の胸に手を添えている。

　周囲を取り囲む兵士たちは、皆、うなだれていた。

　どうやら、横たえられた兵士は、すでに息絶えた様子だ……。

「いかがですか、インディラ、ムサビ」

　慌ただしく、雨巫女ウズハが駆けつける。

　インディラとムサビが同時に振り返るが、ゆっくりと頭を横に振った。

　２人はそっと立ち上がると、雨巫女ウズハにその場を譲る。

　雨巫女ウズハは沈痛な面持ちで兵士の横に跪くと、腰の神楽鈴を手に取った。

　目を閉じ、神楽鈴をシャンシャンと小さく振りながら、哀悼の言葉を紡ぎ出す。

「────清らかなりし聖なる泉に湧く水に、あまたの峠を越ゆる力を

　汝、天空に赴きし時は、雨粒となって大地の乾き、心の闇を潤さん────」

　誰もが皆、頭（こうべ）を垂れ、拳を胸に当てていた。

　晴矢とロコアもそれに習って、そっと胸に手を当てる。

　やがてどこからか、ポツリ、と雫が落ちてきて、横たわる兵士の胸を小さく濡らした。

　その雫はジワリと広がって、兵士の中へと染み込んでいった。

　しばらくの沈黙の後、ゆっくりと雨巫女ウズハが腰を上げた。

「この者も連れて行きますか？」

「いえ、ここに埋葬して行くほうがよいでしょう」

「ならば埋葬を始めてくださりませ」

　ムサビが顎をクイッと動かすと、兵士たちは押し黙ったまま、使者の遺体に手をかけた。

　◆　◇　◆　◇　◆

「これを携えてきたそうじゃ」

　ムサビが土埃まみれの書状を、雨巫女ウズハに差し出した。

「文字からすると、グリサリからでございますね」

「そのようじゃ」

　雨巫女ウズハはそっと受け取ると、丁重に書状を広げた。

「『緊急にて、使いを出す次第にございます。

　　半月ほど前より、激しい炎天のため、天空城宿営地にて渇水が発生しております。加えて、皇都からの兵糧輸送が途絶え、厳しい状況となりつつあります。また、宿営地周辺にて怪しい人影の報告もございます。おそらく、魔人の手の者が迫っているのでしょう。

　　つきましては、修験場の水・兵糧・兵を宿営地に回して頂きたく。

　　事、急也と思う次第にございます。　　　グリサリ』」

　手紙の内容に、その場がしんと静まり返る。

「……すでに、魔人軍が宿営地まで迫っておるか」

「宿営地の兵の逃げ場を失くし、水や兵糧が枯れるのを待っているのでござろう」

　インディラの言葉に、雨巫女ウズハが真っ青になる。

「あそこには、巫女見習いのマヨリンとルナリンもおります。なんとしても助けねば」

「案ずるな雨巫女よ。少なくともこの書状を書いた折には、まだ囲まれておらなんだわけじゃ。整備隊のゴラクモもおる。宿営地の防衛がすぐに崩壊することなど、なかろうて」

「だが、押し寄せる魔人軍の数よっては、すでに宿営地は壊滅状態にあるやもしれぬ。それに、兵糧と水が足りておらぬでは……」

「これ、インディラ」

　叱責するムサビを、インディラがキッとばかりに睨み上げる。

「最悪の事態は常に想定すべきでござろう？」

「ふん、手の打ちようのない事を考える必要もなかろうて。頭を使うべきは……」

「決して無駄ではござらん！　大惨事を目にしても動じぬ……」

「おやめくださりませ」

　雨巫女ウズハの制止に、二人が押し黙る。

　重苦しい雰囲気が、一同を包み込んだ。

「こういう時こそ、晴矢くんの出番ね。１人で先に行ってもらうのが、良いみたい」

「……え？」

　ドキッとしてロコアを見ると、自信あり気な表情で晴矢を見上げていた。

　つられるようにして晴矢を見上げる雨巫女ウズハも、何か思い当たるような表情だった。

「ちょ、ちょっと待ってくれよ。だって俺１人で……その、天空城がどこにあるかだって知らないしさ」

「大丈夫よ、晴矢くん。晴矢くんには飛翔力があるから、目的地まで真っ直ぐ飛べば、すぐにたどり着けるわ」

「そ、そうかもしれないけどさ……」

　ドギマギするしか無い晴矢に、ロコアがニコリと微笑みかける。

　そして自信あり気な眼差しを、雨巫女ウズハたちに投げかけた。

「ウズハさん、インディラさん、ムサビさん。ひとまず、ここで休憩にしましょう。兵士のみなさんも、この強い陽射しで疲れてるみたいだし。それから、わたしたちはちょっと、作戦会議を」

　ロコアの言葉に、３人は力強く頷いた。

　◆　◇　◆　◇　◆

「天空城墜落場所はここ、我らは今、この辺りじゃろう。どんなに強行軍でも山裾を下るにあと半日、平地を１日半じゃ。この一団ではそれが限界じゃろう」

　地図を広げて、ムサビが現在位置と天空城宿営地を指し示す。

　杜乃榎（とのえ）は四方を山に囲まれた盆地にある。

　『巫女の修験場』は南東の山際、『天空城の宿営地』は南西の森の中にあった。

　皇都（おうと）は北側の、久地（くち）湖と呼ばれる大きな湖の畔（ほとり）にあるようだ。

「じゃあ、使者の人が出たのは２日前ぐらいになるの？」

「うーむ、どうじゃろう。馬を飛ばせば半日と少しで来れるはずじゃが……問題は、どこで魔人の手の者に襲われたか、じゃろうな」

「グリサリさんが手紙を書いた時には、まだ包囲はされていないはずだから……もし、攻撃を受けているとしても、長くて丸１日ほどでしょうね」

「うむ、妥当じゃろう」

「持ちこたえられていると思う？」

「天空城には防護シールドもございます。それを維持するため、巫女師範グリサリに、巫女見習いのマヨリンとルナリンもおりますゆえ」

「その防護シールドが保っていれば、大丈夫ってことね？」

「はい。……今は信じましょう。グリサリたちが、天空城で耐え忍んでいることを」

「御意」

「それしかなかろう」

　３人頷き合うと、サッとばかりに晴矢を見上げる。

　その視線は、期待に満ち満ちていた。

「事態が急を要することと、天空城が落ちている場所は分かったでしょ、晴矢くん？」

「ああ、まあね」

「そこで晴矢くんに、３つ、お願いしたいんだけど」

　言いつつ、ロコアがピッとばかりに指を３本立てた。