第24話「アーサー王とオタサーの姫」
気持ちのいい風が吹いていた。
むこうから、彼女の声が聞こえる。
「こっちよ、アーサー王さま」
王妃となったばかりのグィネヴィアが、アーサー王を……俺を呼んでいた。
草地を歩いていくと、グィネヴィアはアーサー王の手を取る。
「綺麗な場所ね」
「ああ、私も気にいっている」
グィネヴィアに見てほしいと思った。
キャメロットにほど近い、この豊かな草原を。
小さな花々が咲いている。
春の訪れを、告げるかのように。
アーサー王にとって、最大の喜びは、グィネヴィアを王妃に迎えたことだった。
「私、今、とても幸せなの」
グィネヴィア王妃に、アーサー王は微笑んだ。
「ああ、私もだ」
グィネヴィアの笑顔に、
初めてデートに行った日に、彼女が俺に向けた表情だった。
今でも、とてもよく憶えている。
「アーサー、私ね」
「ん?」
美亜が、指をそっと、俺の手に絡めてくる。
平静を装って、なるべくなんでもないように、俺は応えた。
初めてできた彼女だし、二人で出かけるのも初めてだった。
だから、すごく、緊張していたが、そのことを知られるのは恥ずかしかった。
「とても、幸せよ」
美亜は、俺に笑みを浮かべ、そっと、肩を寄せてきた。
俺は、自然になるように、努めつつ、彼女の腕を取った。
そして、俺たちは、腕を組んで、街を歩き始めた。
俺は、いつまでも、忘れないだろう。
グィネヴィアのことも、美亜のことも、あの時、確かに好きだったことを。
けれど……。
「アーサー」
あの時のような声がした。
目を開けると、美亜が、目の前に立っていた。
俺は、二次元同好会キャメロットの部室にいる。
胸をエクスカリバーで刺し貫いたが、また、生き返ることができたらしい。
キャメロットの仲間たちは、俺たちの様子を見守っていた。
マーリンも、一緒に。
「私、あなたのこと、本当には理解していなかったのね」
「いや、それは、俺のほうが」
美亜に言われた通り、俺が、鈍感だったために、どれだけ彼女を傷つけたのかしれない。
「あなたは、優しかった。私が、思っていた以上に」
美亜は、俺の両腕を握り、じっと、目を見つめる。
「アーサー、あなたのこと、信じてあげられなくて、ごめんね」
「いや、俺も……俺のほうこそ、ごめん」
美亜が、グィネヴィアだった時も、ヴィヴィアンだった時も。
現世で、美亜が、
「俺のこと、鈍感だって言っただろ。たぶん、そのせいで、美亜のことを」
美亜の細い指が、そっと、俺の唇にふれた。
「もういいのよ」
だから、それ以上、何も言えなくなった。
しばらく沈黙が続いたのち、
「俺も、もう、文句言わねえよ。槍多とのこととかもさ……。結局は、当事者同士の話なわけだし」
「まったく、そのとおりね」
美亜は、賀上に振り向きもしなかった。
彼女の言葉は、相変わらず、冬の湖水のような冷たさだった。
賀上が、目を白黒させて、拳を振り回している。
槍多が、慌てて、賀上に、何か伝えようとしている。
おそらく、あれは、「ごめんね」のジェスチャーなんだろう。
「それとね、別に、私は、マーリンのことを助けたいとは思ってないの」
美亜は、そっと、俺の右手を……エクスカリバーを持った手を包み込む。
「私の血が、まだ必要なんでしょう? 彼女に取られた分だけじゃ、きっと、たりないものね」
美亜が、ゆっくりと、俺の手を引いた。
「すべての儀式を完成させるには、聖杯に、私の血を注がないと」
エクスカリバーを、美亜が、自分に引き寄せようとしているのがわかった。
「待てよ、美亜」
わかってはいた。
わかってはいたけれど、どうしても、俺には、ためらいがあった。
自分の愛した、美亜を、エクスカリバーで斬るということに。
美亜は、小さく笑った。
俺が、いつも、その顔を見るたび、幸せになった、あの笑顔で。
「大丈夫よ、アーサー。知っているでしょう。この剣と、私のこと」
美亜は、湖の乙女ヴィヴィアンでもある。
アーサー王が、アヴァロンに行く前に、エクスカリバーは、彼女の手に戻った。
モルガン・ル・フェイと並ぶ、古き女神の元へと。
「だけど、俺には」
理性が、俺に命令する。
早く、美亜の言うとおりにするんだ、と。
それでも、どうしても、俺の腕は動かせない。
「やさしいあなたが好きよ、アーサー」
美亜は、より、笑みを深くした。
彼女は、いつだって、そうだった。
柔らかい笑みで、俺を出迎えて、何か言うと、もっと笑ってくれるのだ。
「でも、優柔不断なところは、きらい」
美亜が、エクスカリバーの刃を持って、自分の手首に当てる。
彼女は、聖杯に、自分の血を注いだ。
他のみんなが、してくれたように。
槍多が、慌てて駆け寄る。
けれども、その時には、美亜の手首から、傷は消えていた。
「ありがとう、美亜」
俺は、心からの感謝を伝えた。
「こちらこそ」
美亜が、微笑んだ。
「今まで、ありがとう、アーサー」
初めて、美亜のことを、好きになったのは、どうしてだったろう。
いつでも、一緒にいようと思ったし、永遠にそんな時間が続くと信じていた。
だけど、そうじゃなかった。
美亜の隣にいるのは、俺ではない。
それでも、美亜と出会えたことは、本当に良かったと思う。
聖杯が、強い光を放つ。
儀式が、完成に近づいていることは、俺にもわかる。
マーリンは、ゆっくりと、俺に近づいてくる。
「私が最後よ」
俺が、まだ、ためらっているのを見て、マーリンは、あきれたような顔をした。
「もう、わかっているでしょう、アーサー」
そうだ。
俺は、とっくにわかっている。
「エクスカリバーで、私を斬りなさい。そして、聖杯を完全に血で満たすのよ」
マーリンは、はっきりと言葉にした。
そう、これだけでは、血が足りないのだろう。
「さあ、覚悟を決めて」
マーリンが、両手を広げて、俺の前に立つ。
でも、本当に、それが正解なのか?
緑色のローブの裾は、すでに、ほとんど、見えないくらい、透明になっていた。
魔法使いであるマーリンを斬ってしまったら、誰が、彼女を救うことができるんだろう。
「なにしてるの? とっとと決めなさい。はなはだ不愉快ではあるけど、さっき、美亜が言っていたことは、私も同感よ」
「違う、俺は、ただ」
「ただ?」
マーリンに、俺は、はっきりと、首を振った。
「もう、俺にもわかるんだ。単に血が足りないだけなんだろ」
聖杯は、光を放ち続ける。
赤いものが、その中には満たされている。
キャメロットの仲間たち、全員の血が。
「絶対量が足らないだけで、マーリンの血は、もう、十分なだけ注いだはずだ。おまえの魔力だって、だいぶ、使ったはずだし」
「アーサー?」
俺が、ふたたび、エクスカリバーを構えたのを見て、マーリンが怪訝な顔をする。
「やめて、アーサー!」
もゆるは、俺のやろうとしてることを理解しているようだった。
言葉によって、コミュニケーションするのは、得意ではないが、本来は、勘の鋭い子なんだ。
だから、小さく笑みを返す。
すると、もゆるは、黙って、俺を見た。
そのまま、それ以上、何も言わなかった。
「マーリンには、感謝してる。俺たちのために、ずっと、魔法を使ってくれたからな。最後くらい、少しだけ、楽してくれよ」
「アーサー、あなたは」
俺は、うなずいた。
確信があったからだ。
単なる無謀じゃないって、ここにいるみんなに、きちんと、伝えたかった。
「俺が受けたのは、不死の祝福であり呪いだ」
何回も殺されては、生き返ったのも、この魔法のせいだった。
マーリンが全力で、俺たちにかけた魔法。
「この方法を望んだのは、ほかならぬ俺自身だ。キャメロットの仲間を助けたいって、あのとき、本気で思った。マーリンは、それを実現してくれたんだよな」
俺は……アーサー王は、たしかに、望んだのだ。
王国を救うことを。
あらゆる犠牲を払ってでも、大切な存在を救うことを。
マーリンは黙っている。
いつも通りの、考えの読めない表情で。
「なんだよ、自信ないのか?」
俺はにやりと笑ってみせる。
「これだけ、入念に準備しておいて、失敗が怖いのか?」
「違うわ、アーサー。私は、確実な方法を選ぼうとしているだけよ」
マーリンが、反論する。
「だったら、俺のやることが一番確実だろ」
断言する。
「俺は、おまえのことも死なせたりしない。キャメロットの仲間には、おまえだって含まれているんだ」
マーリンは答えなかった。
しばらくの沈黙ののち、彼女は言った。
「私の提案を、また、無視するのね、アーサー」
「ああ、そうだよ。俺は、おまえのことを、全面的に信頼する」
エクスカリバーを持つ両手に、力をこめる。
剣から、光が放たれる。
そのまま、もう一度、俺は、自分の胸へと、剣を突き立てる。
胸に突き立てた瞬間、エクスカリバーは、光になった。
そして、そのまま、俺の身体に、吸い込まれていく。
みんなが、驚いて、俺のほうを見ている。
俺は、不思議と、驚かなかった。
ただ、聖杯のほうを見つめると、より強い輝きを放っている。
俺の身体が、完全に光に包まれる。
そして、聖杯も、光で満たされていく。
月明りの下で、俺は、モルガン・ル・フェイに迎えられた。
いつも、全部を教えてくれない、何を考えているかわからない、魔法使いは、最後に、アーサー王を……俺を迎えに来てくれた。
「一緒に、
モルガンを見て、聖杯の輝きを思い出した。
美しい金髪に、よく似ている。
そう思った。
俺は、今度は、はっきりと彼女に応える。
「ああ、行こう」
モルガンは、優しく、俺の頭に触れる。
致命傷を受けていたはずの俺は、船出の中で、少しも苦痛を感じなかった。
「俺も、ずっと、この時を待っていたんだ」
モルガンに告げる。
「待っていてくれて、ありがとう」
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