すがるいのちに宿ったマホウ

旧王都 ネリーの恋心 ３

　欠伸交じりで酒場に入ったネリーに、声をかけたのはユーゴだった。

「よー。ハーニーに用かー？」

　ユーゴは酒場、といっても昼は食事処だが、その中央のテーブルに一人腰かけていた。

「私はリアちゃんに会いに来たのよ。ユーゴは一人で何してるわけ？」

「別に、さっきまでおっさんたちと話してたのさ」

「それってパウエル卿とかのこと？」

「そーそー、楽しいお話をね。……そうだ。ネリーも少し話そうぜ」

　ネリーは露骨に嫌な顔をした。

「私はあんたに用事ないんだけど」

「相変わらずツンツンしてるな……ま、聞けって。ハーニーの話もある」

「ハーニーの？」

　ユーゴがニヤついた。

「食いついたな」

「……別に。リアちゃんが関係してるかもと思っただけ」

　言いながら渋々ユーゴの対面に座る。

「それで話って？」

「あー、それな。前から聞きたかったんだけどよう」

「なに？」

「お前ってハーニーのこと好きなのか？」

「な……！」

　ネリーの顔が紅潮する。慌てて否定した。

「い、言いがかりね！　どうして私が！」

「だってハーニーが行方不明の時、泣いてたって言ってたぞ」

「誰がそんなことを言ったの！？」

「酔っ払い」

「あの男……！　とんだでまかせね」

「なんだ嘘かよー」

「心配はしてたけど泣いてはいない。むしろ彼の方が泣きそうに見えたわ」

「へえ？　まあ最近まで沈んでたもんな」

　ネリーが気になって「最近まで？　今は違うの？」と尋ねると、ユーゴは歯に何か挟まったような苦い顔をした。

「今はすげー元気になってて鬱陶しいことこの上ないぜ。ハーニーのことやたら気に入ってて邪魔なんだよな」

「ハーニーのことを……」

　ハーニーが何かしたんだろうか。私の悩みをいい方向へ変えてくれたように。

　ネリーがぼおっとしているとユーゴが憎たらしい笑みを浮かべて言う。

「今ハーニーのこと考えてただろ？」

「……話題に上がったから考えてもおかしくないでしょ」

「そうかー？」

「……あのね、この際だから言っておくけどね……！」

　ネリーは強く断言する。

「私は別にハーニーのこと好きじゃないから！　嫌いじゃないけど！　邪推するからそう見えるだけよ！」

「お、おう……」

　ユーゴは勢いに押されながら頷く。

　だが、「でもよう」と食い下がる。

「特別には思ってるんだろ？　ハーニーだけ扱い違うし」

「うう……」

　ネリーは一気に勢いをなくす。

　否定できない。何度も助けられたのだ。それに彼がリアちゃんに優しくする姿は私の心を揺さぶる。過去の独りだった私を慰めてくれているようで……。

「それに今日だって何しに来たんだ？」

「私はリアちゃんに会いに……」

「子育てする夫婦かよ！」

　ユーゴは自棄っぽく声を上げた。

「そりゃあリアちゃんはいい子だし心配になるのは分かるぜ？　でも本当にそれだけが目的か？」

「どういうことよ」

　ユーゴはふっふっふ、と意味ありげに笑った。

「ハーニーに会いたい気持ちがちっとくらいあったんじゃないのか！」

「っ」

　たじろいだネリーにユーゴは口角を上げる。

「やっぱりな……さては寝不足もそうだな！？」

「ちょ、調子に乗らないでよね！　何度も言うけど！　ハーニーのことは別に好きじゃない！　単なる友人よ！」

「友人ねえ……お前友達他にいないんじゃなかったか？」

「……いないけど」

「ほー、友人ねえ……単なる、だっけ？　へー……？」

「ホントしつこい……！　もういいでしょ！？　他意はない！　好きじゃない！　どうでもいい！　これで話は終わりよ！　もう私行くから！」

　舌打ちでもしそうな剣幕でネリーはその場を離れようとする。

　階段に差し掛かった時、背後からユーゴの声。

「いいのかねー、そんな刺々しくて。そんなんじゃ黒髪美人に取られちゃうぞー」

　ピタッ、と足が止まる。

　ネリーは躊躇うことなく振り返った。

「それってどういうこと……？」

　声はか細く震えていた。

　ユーゴはネリーの反応が予想と違ったらしく激しく動揺した。

「い、いや、そのまんまの意味。ハーニーがこの前高貴そうな黒髪美人と話してたからさ」

「ハーニーにそんな知り合いが……？」

　ネリーがしゅんと俯く。

「お、おい。そんなに落ち込むなよ」

「そうね……」

「あのー、あれだ。困ってるところを助けただけだって。お前の方が付き合い長いんだし」

　ネリーは視線を彷徨わせていたが、ハッと我に返った。

「そうね……て、落ち込んでないから！　なに！？　慰めてるつもり！？　余計なお世話よ！」

「びっくりするほど強情だな……まだ認めない気かよ」

「認めてるから。私はハーニーのこと好きじゃない。好きじゃない。好きじゃない……！」

　繰り返すほどにネリーの顔は辛そうになっていく。

「おい、大丈夫か？」

「大丈夫よ！　何も問題なんかないの！　好きじゃないし、黒髪の誰かなんて……どうでもいい！」

　ネリーは今度こそ階段に向かう。

「ちょっとくらい考えてもいいんじゃないのかー！」

　声が追いかけてくるが無視する。

　内心は大きく揺れていた。

　好きだとか嫌いだとか、最近気になってたそれらを考える余裕が今はない。

　新たに浮上した問題が頭を支配していた。

　「そんなんじゃ黒髪美人に取られちゃうぞー」。

　ユーゴの声が脳裏に木霊する。

　ハーニーに女の子の知り合い。

　大したことではないはずなのに、そのことが頭を離れなかった。

　急に離れてしまったような……。

「……バカみたい。変な夢見たからよ……」

　頭をぶんぶん振って思い直す。

　眠いせいだとか、夢のせいだとか色々理由をつけてネリーは階段を上がった。

◇

　困ったように頭を掻きながら階段を下りたハーニーを呼び止めたのはユーゴだった。

　ユーゴは酒場の中央の席にいる。さっき男たちで話してからずっといたらしい。

　ハーニーは特に用事もないのでユーゴに歩み寄った。

「やあ、まだいたんだ」

「暇なのさ。ハーニーはどうしたんだ？　部屋でネリーとリアちゃんと過ごすんじゃないのか？」

「そのつもりだったんだけど、僕は邪魔みたいだったから」

　女の子の輪に入っていくのは気まずいものがある。それも恋愛関係の話をリアがしたがるのだから、困ったものだ。ネリーも妙に落ち着かない様子だったし、部屋を出てよかったはずだ。

　ユーゴは嬉しそうに頷いた。

「そうかそうかー。ならお前も暇なんだな。とりあえず座れよ」

「？　うん」

　さあさあ、と椅子を勧めてくるユーゴに違和感を覚えながらも従う。

「また僕をからかうんじゃないの？」

「はっはっは。そんなことしないさ」

　そういう笑顔は胡散臭い。

「いや、真面目にからかわないぞ。さっきはおっさんたちがいたからな。今度は真剣に話す」

「そう？　真剣に何を話すのさ」

「ネリーの話。……おーい！　どこ行くんだ！」

「からかわないって言ったじゃないか」

「からかわねーって。真面目なネリーの話。ほら、座れって」

「……分かったよ。それで話って何？」

「実はお前に聞きたかったんだよ。ネリーとはどんな感じなんかなーって」

「どんな感じって、普通だよ」

「そうじゃなくてよ！　お前はネリーのことどう思ってるのか。それが聞きたいわけだ」

「僕がネリーをどう思ってるか？　どうしてそんなこと聞くんだよ」

「それはあれだ。ほら、俺たちって一つの集団みたいになってるだろ？　だから仲間のことは知っておきたくてね」

　流暢に並びたてられた言葉だが、どうも信じられない。

　「で、どうなんだ？」とユーゴは間もなく聞いてくる。

「どうって、それこそ普通だよ。ネリーは優しいしリアによくしてくれてる」

「優しいか……？」

「優しいよ。色々分かってくれるし。ユーゴには少し厳しいけど」

「ほーん？」

　そこには憎たらしい顔があった。

「何さ？」

「いやー？　そんだけ良く思ってるなら意識しちゃうんじゃないのってね」

「……さては何か企んでるね」

　そう口にするとユーゴは怯んだ。黙ったまま怪訝な視線を送ると、諦めたように嘆息した。

「あーあ。さすが、顔色窺い男。お前には隠し事できないな」

「褒めてないよね」

「褒めてる。ネリーにはバレなかったからな」

　したり顔のユーゴは少年のようだった。

「それでユーゴは何がしたいんだよ」

　ユーゴはいかにも真剣な顔で言う。

「別に悪気があったわけじゃない。お前ら友達いないから、仲良くなってほしいだけだ」

「……」

　じっとり視線を向けるとユーゴはそっぽを向いて付け足す。

「……面白そうだったことも理由の一つだ」

「やっぱり」

「だってよー！　面白いじゃねーか！　世間知らずのハーニーと、これまた世間の狭いネリー！　興味をそそる組み合わせだろ！？　悪い奴じゃないし、お似合いだ！」

　一人で盛り上がるユーゴに釘を刺したのは右腕からした声だった。

『余計なお世話ですね。そういうことは本人が決めることでしょう』

「おっと、セツちゃんには迷惑な話だったかなー」

『……意味を図りかねます』

「分からないかー。それはつまり──」

「ユーゴ！　セツまでからかわないでよ。それに余計なお世話っていうのは僕も同意だ。大体ユーゴがそこまで気にするなんておかしいよ。もしかして……」

　ユーゴは言葉の先をすぐさま察して否定した。

「違うなー、俺はネリーのこと意識してない。前も言ったろ？　俺は包容力があって年上の女性が好みなんだって。……正直からかいすぎたなかもな。悪い」

「う、うん」

　急に素直になったから処置に困る。

　ユーゴは今度こそ真面目に話した。

「俺は兄貴分として心配してるのさ。お前、感情には敏感だけど行動には鈍感だから」

「……よく意味が分からないんだけど」

『いえ、分かります』

　セツには分かるらしい。ユーゴはその様子を楽しそうに見ていた。

「とにかくそういうところがあるから心配してるんだって。黒髪の女の子ともいつの間にか仲良くなってたし、知らぬうちに面倒に巻き込まれそうだ。だからお前自身誰をどう思ってるのか意識すべきだと思うわけだ」

「僕が誰をどう思ってるか、か……」

　理解と認識についての話なのだろう。自覚すべき、という考え方は魔法を使う貴族らしい。

「お前に何回か聞いたことあるけど、はぐらかしただろ？　今は考えてる余裕ないって言ってさ。そうかもしれねーけど、考えるべきだと思うぜ」

「それでネリーを考えろって？」

「お前どっちかっていうと好きだろ？」

　そういう聞かれ方をすると頷くほかない。

「……そうだね。好きな方だと思う」

「俺もお前ら気に入ってるしさ、ネリーもハーニーのこと気に入ってるだろ？　少なくとも俺よりは」

「そうだね」

「即答は腹立つな。まあいいや。だから応援したくなるわけよ。ネリーにはぽっと出の奴に負けて欲しくねーし」

「ぽっと出？」

「そこはつっこむな」

　ユーゴは思案気に顎をさすった。

「でもハーニーは異性とか考えるの苦手そうだしな……よし、単純にいくか」

　ユーゴは一転して胡散臭いほど明るく話し始めた。

「そういえば最近ネリー変だよなあ！」

　ユーゴの態度は不可解だが、内容はもっともだ。

「確かに最近変だね。妙に落ち着かないし、それに元気ない」

　ちらちら窺って来たり挙動不審なところも気になるが、何より心配なのは元気のなさだ。連日寝不足のようだし、ため息するところをよく見かける。病気ではないようだが心配だった。

「疲れてるのかもしれねーな」

「そうかもしれない」

「癒してあげないといけねーな！　さてここにクラウド銀貨が１０枚ある」

「え？」

　ユーゴは銀貨をジャラジャラとテーブルに置いた。

「パウエルさんからお前に渡せって言われたんだよ。お前さっき途中で抜けてったから」

「これをどうして僕に……」

「ガダリア脱出の賃金みたいなもんだってよ。あと、リアちゃんの後見人としての責任だとか、そんなことも言ってた。とりあえずお前の金だ。自由に使えるな」

「う、うん」

　躊躇いがちに受け取る。１０クラウド銀貨といえば、レイン銅貨１０００枚分だ。一か月生きられるほどの額。食事は支給されているから、とても大きなお小遣いといえる。

　ユーゴは渡し終えると言った。

「それでネリーと出かけて来いよ。そうすりゃ少しは元気出る」

「ネリーとお出かけか……」

　少し照れくさいけどいい考えだ。それでネリーが元気になるなら嫌がる理由はない。心配していたのは本当だ。

「それじゃリアも連れて──」

「いや、リアちゃんは俺に任せろ。二人で行けって」

「二人で？　でもそれじゃあ」

　ユーゴはじれったそうに遮った。

「あのなー、いいか？　お前はリアちゃんのことでネリーに助けられっぱなしだろ？　その礼をしないといけないんじゃないのか」

「確かに……」

「だから俺に任せろ！　リアちゃんの面倒は俺が見る！」

　ユーゴは頼もしく胸を叩いた。

「それじゃユーゴに悪くない？」

　尋ねるとユーゴは晴れやかに答えた。

「お前ら面白いからな！」

「結局それかあ」

　ほとほと呆れる。

　でも、いい提案だ。ここは一つユーゴに甘えよう。

　こうしてネリーと一緒に出かけることが決まったのだった。