第143話 prologue-02
セレーネ公爵領。その領都たるルナの中心地。そこにあるのはセレーネ公爵家の邸宅だ。
豪華絢爛にして、精緻な装飾を施された屋敷は、精錬された設計と配置によって、まるで芸術品であるかのような美しさを持っていた。
過剰な装飾は、嫌味な成金趣味になりがちなのだが、様々な技巧を凝らして造り上げられた屋敷にそのような無粋さは微塵も存在しない。
ある意味では、そのことこそが、
しかし、そんな広大かつ豪勢な屋敷に住んでいるのは、使用人たちを除けば、たった一人の男だけだった。
その男こそが、現セレーネ公爵家当主、ルイ・オーギュスト・ル・ヘリオス・ド・デューク・フォン・セレーネである。
謁見の間に座す、
四十路も近いだろうと思える外見に反し、騎士服に身を包んだその肉体は、服の上からでも分かるほどに、無駄なく鍛え上げられ、その紺碧の瞳に宿るのは、触れれば切れそうなほどに鋭い輝きだった。
彼の名は、ジェラルド・カルティエ。数少ない『双剣』の使い手であり、シェリンドン・ローゼンクロイツと肩を並べる、
「して、ジェラルドよ。我は命じたはずだがな。手を出すな、と」
「はてさて、私は、カルティエが手を出すな、としか命じられておりませんが。確かに、弟子の暴走を止められなかったのは、私の不徳のいたすところではありますがね」
支配者の覇気をもって、圧しながら問うたセレーネ公に対し、ジェラルドは飄々とした調子で答えた。
所詮は、爵位の末端に引っかかっているだけのような士爵でしかないジェラルドが、公爵であるセレーネ公にとる態度としては、無礼極まりないものであったが、セレーネ公は、喉を鳴らして忍笑いを漏らしただけだった。
「くっくっくっ……レーヴェルを表立てたのはそういう理由であったか」
「いえいえ、奴が血気に、いや、騎士道にはやっただけことです」
「そう仕向けたのであろう？」
「いやはや、公爵閣下は勘違いしておりますな。奴は、レーヴェルの名を背負うにふさわしき高潔を持つ騎士。その騎士道に一片の曇りもありません」
「なるほどな。知ってのことであったか」
「いえいえ、そのようなことは」
平伏したまま、そう答えたジェラルドに、セレーネ公は、その
「……貴公は変わらぬな」
「閣下こそ、お元気そうで」
「貴公ほどではなかろう。まあ良い。どちらにせよ、我の呼び出しに応じたのだ。まさか、何の用もないなどということはあるまい？」
「閣下こそ、私をあの程度の干渉で呼び出すとは、なにか目的があってのことと思いますが」
ジェラルドの紺碧の瞳と、セレーネ公の
「よもや、このような茶番を演じさせられるとはな」
「存外、付き合いの良い方だと存じておりますが？」
「くっくっくっ……我にそのような言い草ができるのは貴公くらいなものよ。して、『双剣使い』よ。アレは、貴公の知る者か？」
「アレ、と言いますと？」
ジェラルドは惚けて見せたが、彼もセレーネ公の言うアレがなんなのか理解していた。
「〈ガウェイン〉の騎士。我の聞く限りでは、反乱の際のコロッセウムや、先日の貴公の領でも剣を振るっておったようではないか」
さすがはセレーネ公というべきか、双剣使いの情報を既にそこまで得ているとは。
しかし、ジェラルドにとってもそれは好都合であった。
「閣下はそれを知ってどうするおつもりで？」
「無論、使えるものは使うだけのことよ」
「……では、利害は一致しているようですね」
「ほう？ それこそが貴公がここへ来た目的である、と？」
「ええ、馬鹿弟子に灸を据えるのも、師の役目だと思いまして」
「ほう？ それは肯定と取るが、構わぬか？」
「もちろん。ただ、この私、ジェラルド・カルティエが、対
ジェラルドがかしこまって言うと、セレーネ公は、小さく笑い、
「よかろう。貴公には、我の権限において、
「ありがとうございます、閣下」
「して、かの騎士は何者であるか？」
ジェラルドはしばしの沈黙の後、慎重に言葉を選びながら、その名を告げた。
「ジン・ルクスハイト。私の弟子の一人にして、唯一、我が双剣の技を伝えた者です」
「くっくっくっ……ははははは！」
その名を聞いたセレーネ公は、耐え切れないという風に笑い出す。
ジェラルドは、そんなセレーネ公に、やれやれとでも言いたげな視線を向け、肩をすくめた。この間も臣下の礼は解いていない。実に器用なものである。
「ルクスハイト……13年の時を経て、再び我の前に姿を表すか。なんとも因果なものよな」
「…………」
ジェラルドは答えない。しかし、彼も、ルクスハイトの名に込められた意味は知っていた。その上で、彼はジンに自らの剣を教えたのである。
「まったく、彼奴も物好きよな。いや、センチメンタリズム、と言ったところであるか」
独り言のようにつぶやく間も、セレーネ公の頭の中では、次々とバラバラだったピースが組み上げられていた。
わずかな情報の関連性から、答えを見出し、それを利用する。それこそが、セレーネ公の持つ、支配者としての才である。
「これで、
「ええ、余計な口出しをされたとはいえ、救援していただいたのは事実。借りは返しましょう」
「くっくっくっ……律儀な男よ。下がってよい。命令は追って下す。よいな？」
「はっ」
そう言って騎士の礼を取り、立ち上がったジェラルドは、セレーネ公が目の前にいるにもかかわらず、腕を軽く回して、伸びをした。疲れたように口にした言葉には、先ほどまでの堅苦しさは一欠片も残されていなかった。
「まったく、謁見ってのは肩が凝っていかんな」
「形式というのも、こういう場では必要なものであるがな」
「俺はそういうのが苦手でね」
「まあよい、いつまでも貴公に付き合うわけにもいかぬ。控えよ」
「ご随意に、っと一ついいですかね、閣下」
「手短にするなら構わぬ」
「閣下に娘なんていましたかね？ そう、例えば、
「さてな。貴公の想像に任せるとしよう」
「……なるほど、では後日」
そう言って、ジェラルドは、謁見の間を後にした。最後に見せたジェラルドの態度は、不敬に問われても仕方がないようなものであったが、セレーネ公は気にも留めなかった。
そんなことが瑣末事になるほどに、ジェラルド・カルティエという男には価値がある。そうセレーネ公が認めているからだ。
そうでなければ、わざわざ自らの領地の一部を割譲したりなどはしない。
「ルクスハイトの血を継ぐものに、アレか……くっくっくっ……
静かに笑いをこぼすセレーネ公の
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