助けに来てくれた軍師は、思いもよらず女の子だったけれど、意外にスゴかったので驚いた。～物語『もうひとつの孫子の兵法』入門

その２（全３回） わたしが自決すれば、みなも助かるだろう

　その夜も、フミト皇太子は、副司令官のヤマキ中将をともない、定例の巡回に出た。

　各所で守りにつく将兵たちに声をかけ、ねぎらう目的もある。

　城壁の上の登ると、吹きさらしなので、風がもろに当たった。とりわけ夜の風は強い。

　防寒着を身につけているが、北部辺境地帯の冬の寒さは厳しい。吹きすさぶ冷たい空（から）っ風が、防寒着の布地をとおりぬけ、身にしみてくる。

　チクチクと肌をさすような感覚。すさまじく寒いとしか言えない。

（司令部にとじこもっていては、やはり将兵らの苦労は分からんな）

　フミト皇太子は改めて思った。

　平原のほうに目を向ければ、遠くにたくさんのかがり火が見える。連邦軍の野営地だ。

　ときおり風に乗って、笑い声なども聞こえてくる。

「酒宴か。勝った気も同然ですな」

　ヤマキ中将が、周囲にだれもいないのを確認してから、忌々（いまいま）しそうに言った。

「まあ、“１００万の大軍”で、わずか３万の相手をしているわけだから、そうなるだろうな」

　フミト皇太子は、軽く言った。

　しかし、その表情には、昼間のような笑顔は見られない。

「殿下は、どう思われますか？　援軍の件ですが」

「どうかな。士気にかかわるから、みなの前では来ないと思うとは言えないが、来ない確率が高いか。――中将は、どう思う？」

「おそらく殿下に同じです」

「弟の立場で考えるなら、帝国軍の主力をエンガルの手前くらい、ちょうど丘陵地帯を抜けるあたりに配置して守りを固めておき、エンガルを見殺しにして、わたしを戦死させるだろう。連邦軍がエンガルをこえて攻めこんできたところで、全力で迎撃して追い返す。そうして皇位継承権を手に入れる」

　フミト皇太子には、双子の弟がいた。名をタケト皇子と言う。

　なかなか政略に長けているので、病弱な皇帝のそばにいて、政務を補佐していた。

　本来ならフミト皇太子が補佐すべきだ。

「帝国のためを思うなら、タケト皇子に政務を任せ、武芸に通じているわたしが軍務を担当したほうがよい」

　フミト皇太子は、タケト皇子も皇族であるから、私情よりも国益を優先してくれるだろうと期待していた。

　ところが、それが大きなまちがいだった。

「同じ日に生まれたのに、どうしてフミトが兄で、おれが弟なんだ？」

　タケト皇子は不満だった。皇帝になりたかった。

　あくどい臣下は目ざといもので、そんなタケト皇子の不満をあおり、とりいった。

　タケト皇子を皇太子につけ、将来の栄華を手に入れようと画策する。

　そんなこんなで、中央ではドロドロとした政争が裏でくりひろげられるようになる。

　しかし、もともと皇位に未練のないフミト皇太子と、その一派に勝ち目はなかった。あっけなく少数派に転落し、フミト皇太子は、「連邦による侵略の脅威に備えよ」という勅命を受け、北部辺境守備軍の司令官に着任することになった。

「くだらないことで、みなには迷惑をかけることになり、申し訳ないと思う」

「いえ、殿下に過失はございません。そもそも序列を忘れ、大志をいだくほうにこそ非があります」

「皇族の慣例というものは厄介だな。わたしは皇位継承権など、すぐにでも放棄したいのだが……。ともあれ、みなを生還させる手は考えてある」

「！？」

「物資が尽きたとき、もしくは援軍が来ないと確定したとき、わたしは自決する」

「？」

　ヤマキ中将は、まじまじとフミト皇太子の顔を見つめる。

「わたしが死んだと分かれば、中央も、いや弟もエンガルが陥落する前に増援してくれるだろう。帝国軍主力の戦力をもってすれば奪還は容易だとしても、やはり城を攻めるとなれば、相応の犠牲が出るからな」

「お待ちください。自分は殿下こそ、皇帝にふさわしいと思っております。帝国のためにも、殿下を死なせるわけにはまいりません」

「ありがとう。中将の忠義には感謝する。だが、これは決めたことだ。わたしがもっとも信頼できるのは中将だ。だから後事を託したい。みなを生かしたいのだ。わたしの希望を受け入れてほしい」

「できません。自分も帝国の臣民として、帝国の繁栄を望んでおります。そして、帝国の繁栄のためには、殿下の即位が欠かせません。ですから、殿下を死なせるわけにはまいりません」

「そうだ。殿下に死なれては困る」

　聞きなれない声がした。かわいらしい声色だ。

　声の方向をみると、２つの人影が城壁の上にあった。

　大きな人影と、小さな人影だ。

（ぬかった！　城壁をよじのぼってきたか。話に夢中になりすぎた）

　ヤマキ中将は、さっと軍刀をかまえ、フミト皇太子を守るように前に出た。

　フミト皇太子も軍刀をぬき、かまえる。

「待て、われらは援軍だ」

　大きな人影が、両手をあげながら、しゃがれた声で言った。

　よく見ると、大きな人影も、小さな人影も、真っ黒なコートの下に帝国軍の襟章がのぞいている。

　しかし、ヤマキ中将は警戒を解かない。

「警備兵っ！」

　すぐに多数の兵士が駆けつけ、２つの人影を囲んだ。

「逮捕しろっ！」

　２つの人影はおとなしく手をあげ、すなおに捕縛（ほばく）された。