ハーフ・ヴァンパイア創国記

１０１ 呼び合うものⅧ

　ポタリ、と。

　濡れた地下墓所（カタコンベ）の床に、鼻血が垂れ落ちた。

　ティアは手首あたりで、ぐい、と顔の血をぬぐい、

「こういう感覚か……」　

　はじめて持つ己の眷属に、力が流れ込んでいく。

　負担はある。

　けれど、新しい群れの仲間ができた、というこの気持ち。この充足感は、何物にも代えがたい。

　目の前の魔法陣の中心――頭の上から浮かぶように現れ出た者が、こちらを背に立っている。上半身裸に、ズボンだけを履き、裸足である。

「バディス、体調はどうだ？」

　振り返ったバディスは、うつむき加減に肩を震わせている。

「バディス？」

　ティアは上目遣いにバディスの様子をうかがい、

　――うわ……。

　思わずたじろいだ。

　バディスの顔が、涙にまみれていた。洗うように顔面を濡らしている。

「ティアざぁぁあん！」

　感極まった様子で、バディスがティアの手を掴んでくる。

「わかります、わかりますよ！」

　掴んだティアの手を、ぶんぶんと上下に振る。

「ティアさんが、すごく身近に感じられるんです！」

「……うん」

　勢いに押され、そうだね、とティアが相槌を打っていると、

「今も、こうやって目を閉じているだけで――」

　言いながら、バディスは嬉々として目を閉じた。

「すごい！　ティアさんがこんなにも側にいる！」

「……まぁ、そうだろうな」

　実際に近くにいるのだから、そうなのだろう。この状態で遠くに感じてもらっても困る。

「悪いが、そろそろ手を離してくれないか？　起き抜けのところ悪いが、バディスにも手伝ってもらいたいことがあるんだ」

「ええ、喜んで！」

　力強くうなずいて、バディスは地下墓所から夜空を見上げた。

「ティアさんに歯向かう蛇を退治してやりましょう！」

　どん、とバディスは勇ましく胸を叩く。そして、なんのためらいもなく己の首を引きちぎった。

　すわ首がもげた、とティアが驚いて見ていると、その首が、憤怒の形相を描いた大盾へと変化した。

『……首なし騎士（デュラハン）か』

　ティアのまとう黒いドレスから、イスラの声が聞こえた。

「思ったよりもかっこいいな？」

　ティアが同意を求めると、

『手札としては、悪くない』

「知っているのか？」

『複雑ではないが、暗黒の騎士らしく実直な能力を持っておる』

　イスラと話をしている間に、バディスは首なし騎士（デュラハン）にふさわしい姿へと変貌を遂げていた。首から下の全身を隙間なく鎧で覆い、重装備の背には、朽ちた屍衣のマントを下げている。

　ティアはバディスの肩に飛び乗った。

「行こうか、バディス＝首なし（ヨーク・ニー）＝ノウ」

　声をかけると、

「――御意」

　重く空気を震わせ、バディスが返してくる。いつもの明るい声ではない。暗く、闇にその身を浸す者の声だ。

　ティアもまた、赤い瞳を輝かせた。

「……お前は私の盾」

　愛しそうに、鎧の肩部をやさしく叩く。

「だが、私のために死ぬことは許さない。もう、二度と」

「はい（イエス）。我が主（ハー・マジェスティ）」　

　腰の鞘から、血塗られ、黒い輝きを放つ聖騎士の剣を引き抜いた。

　ウル・エピテス尖塔群。

「つくづく仕事の邪魔をしてくれる……！」

　ファン・ミリアとジルドレッドから攻め立てられ、イグナスは怒りに全身を震わせた。

「バアルパードよ！」

　呼応するように、握る大剣――蜃気楼（ディリバブ）の剣身が、青白い輝きを放つ。

「――む」

　ファン・ミリアが、ラズドリアの盾を展開させた。蜃気楼（ディリバブ）から黒焔の礫（つぶて）が次々と放たれ、ファン・ミリアを押し返す。

「くっ！」

　尖塔の壁面に激突する寸前で、回り込んだジルドレッドがファン・ミリアを受け止めた。

「助かりました」

「……魔法か」

　ファン・ミリアを横の足場におろしながら、つぶやく。

「死霊使い（ネクロマンサー）を召喚した時といい、奴がバアルパードを信奉する者であることは間違いなさそうだが」

「不死の力も、あの蜃気楼（ディリバブ）から流れ込んでいるようです」

　ファン・ミリアの言葉に、ジルドレッドは無言で同意した。

「しかし、不自然だな」

　言い、ウル・エピテスを睥睨する。

「これほど騒ぎを起こしているにも関わらず、人が集まってくる気配がない」

「たしかに……」

　ファン・ミリアもようやくその事実に思い至った。と、その時――ふたりの目の前を、黒い陽炎をまとう騎士と、その肩に乗ったティアが駆け昇っていく。

「イグナス！」

　ティアの怒声が響き渡る。

　一直線にイグナスへと突っ込んでいく騎士が、黒剣を振り上げた。

「――首なし騎士（デュラハン）！」

　驚きつつ、イグナスの蜃気楼（ディリバブ）が受け止めた。

「雌犬が、つけあがってくれるじゃあないか！」

　蛇の瞳が、ぎょろりとティアを向く。

　ティアもまた赤い瞳で睨み返し、

「お前は、ここで死ね」

　胸の前で両手を交差した。その指が、たちどころに消え去った。

「串刺し刑（ナーシュラ・フゥゾ）！」

　交差させた腕の部位から、太い一本の槍がイグナスの胸元を貫く。槍を通し、ティアの雷撃がイグナスの全身を駆け巡った。

「グ……グ……！」

　吐血し、イグナスがもがく。

「耐えてみせろよ、イグナス」

　唇を噛み締め、ティアもまた鬼気迫るうなり声を上げた。

　共に感電し、お互いの髪が強風に煽られたように逆立った。その隙に、バディスの黒剣がイグナスの蜃気楼（ディリバブ）を押し込み、その刃が肩をえぐりはじめる。さらに赤い血が吹き上がった。

「グオォォォ！」

　暴れるイグナスが、腕を背後に振った。剛腕で尖塔の先を叩き折る。

「バディス！」

　ティアが、イグナスを蹴って後方へと飛んだ。こちらめがけて倒れ込んでくる尖塔を、バディスの屍衣のマントが伸び広がり、巨大な手となって掴む。全身を振り、尖塔でもってイグナスを弾き飛ばした。

　ティアは吹き飛んでいくイグナスを追いながら、東の海峡の遠くに、空が白みはじめるのを見た。

　――時間がない。

　夜明けが近づくほどに、ティアの身体が動かなくなっていく。

「これで決めるぞ」

　ティアは、後方のバディスに対して手のひらを向けた、

「開かれた城門（ニールト・ア・ヴァルカプゥ）」

　力の行使とともに、バディスの前に黒い紋様の召喚陣が描かれる。その召喚陣のなかへと飛び込んでいったバディスが、次の瞬間、イグナスの背後から現れ出た。黒剣でイグナスの背を打ち弾く。

「いい角度だ」

　ティアは満足げにつぶやいた。

　眷属だけあって、バディスはティアの意をよく汲んでくれる。

　球のように別方向に弾かれたイグナスが、ウル・エピテスの一角――イスラによって破壊された窓から屋内へと突っ込んでいく。

「……頼んだぞ、カホカ」

　ティアが視線を走らせると、そこに、赤いドレス姿のカホカが立っている。

　目を閉じ、呼吸を整えながら、だらりと下ろした左手を振り子のように揺らしている。

　武器職人ボーシュの工房で見せた独特の構え。

　引き手に溜めた右の拳が、間延びたほどの速度で放たれた。

　そのあまりの遅さゆえ、実戦では使えるはずもない技が、

「――サン」

　仲間の援護によって実現した。

　ちょうど床に着地したイグナスに、軽く、小突くような拳が命中する。

　カホカはゆっくりと目を開き、

「……入った」

　イグナスを見上げ、ひひ、と死神の微笑みを浮かべた。

「かんっぺき。アタシってば、やっぱり天才」

　ざまみろ、とばかりにカホカがあっかんべえをする。

　イグナスの身体に、違和が起こった。

　全身が、巻くように捻じれはじめる。凶悪な渦の力が骨を折り、肉を磨り潰すようにイグナスを収縮させていく――はずだった。

「げげ……！」

　舌を出したまま、カホカの表情が固まった。

「てめぇ……ら……なんぞ……が……この……俺に……！」

　体内のあちこちからバキバキと骨の折れる音を立てながら、イグナスが踏みとどまっている。

「殺す……皆殺しにしてやる……！」

　憎悪を吐き散らしながら、カホカに襲いかかってくる。

「冗談じゃねー！」

　逃げ出そうとするカホカの前に、魔法陣が立ち現れた。

　そこから飛び出してきたティアが、イグナスを蹴り上げた。

　再び屋外へと放り出されたイグナスに、

「とどめだ！」

　ティアの両手が、輝きを帯びはじめる。

　一方のイグナスのしぶとさも尋常ではない。

　身体中を軋ませ、血飛沫を振りまきながらもなお、イグナスの瞳には生気が宿っている。

「蜃気楼（ディリバブ）よ！　俺に力を貸しやがれ！」

　青白く輝く大剣を、ティアめがけて突き出してくる。が、ティアは避けず、

「お前ごときに、私の夢は壊せない」

　心臓を刺し貫かれるままに、瞳の赤が極まった。

「上等ォォォ！」

　イグナスの握り込んだ拳に、多量の力が流れ込んでいく。毒々しいまでの地獄の焔をまとう。

『いかん……！』

　いち早く危険を察知したイスラが、鋭く叫んだ。

『避けよ！　あれをまともに喰らうな！』

　その言葉にティアが回避に入る間もなく、イグナスの拳が放たれた。

「吹っ飛びやがりゃぁ！」

「城へと続く深い森（バール・オズ・ミィ・エルドゥ）！」

　ティアの眼前に展開された霧に、イグナスの拳が吸い込まれていく。

「お前が喰らえぇぇ！」

　空間が反転するように、霧の中からイグナスの拳が逆方向に突き返された。

「な――っ！」

　イグナスは自らの拳を顔面に喰らい、

「ぐっは……ナイスパンチ！」

　頭の上半分が粉々に吹き飛んだ。が、それとほぼ同時に、剣を手放したイグナスのもう片方の拳が、ティアに迫っている。

　とっさに腕で防御をした。

「――馬鹿者！」

　緊迫したイスラの声が響く。

　その時――

　貴族街の方角より、光が点った。

　風をまとい、緑光を宿した矢が、ティアの肩先すれすれを過ぎ去り、イグナスの肩から胸下にかけて大穴を穿（うが）ち、腕をちぎり飛ばした。それでも矢は勢いを落とさず、凄まじい速さで彼方の空へと飛び去っていく。

「天啓か……」

　この勝機を逃す手はない。

　ティアは左手を、残ったイグナスの胴に押し当てた。

「イースラス＝グレマリーの加護よ有れ！」

　祈りの言葉とともに、両の手の輝きが強まる。大きく振りかぶったティアの右手が、押し当てた左の甲に重なった。

「貫通（ペンネトラーツィオ）！」

　自らの手を破壊しながら、かつてとは比べものならないほどの閃光が、衝撃とともにイグナスを呑み込んだ。

　業火に巻き込まれた羽虫が蒸発するように、イグナスが光のなかで焼け縮んでいく。

「タオ・シフル……」

　かすかな声が聞こえた。

　ティアは目を見張った。パクパクと、イグナスの口が動いている。

　……お前も……俺になる……。

　その口が歪むように嗤（わら）う。

　やがて、欠片ひとつ残さずイグナスが消滅した。

『見事じゃ、ティア。しかし……』

「ああ」

　イスラの声にうなずいたティアが、目を閉じた。ぐらりと身体が傾ぎ、そのまま力なく落下していく。

「……すこし、疲れた」

『私も眠る。悪いが助けてはやれぬ』

「わかっている」

　ティアは最後の力を振り絞り、

　――バディス、お前はカホカとレイニーを逃がしてやってくれ。

　頭のなかで、念じるように告げた。

　イグナスとの戦闘によってウル・エピテスの城壁を飛び越えたティアの下には、荒れ狂うヌールヴ川が大口を広げるように待ち構えている。

　しかし、恐怖はない。

　なぜなら……。

　落ちていく宙空で、何者かに抱きしめられる感覚があった。

「……貴女が、来てくれると思っていた」

　目を閉じたまま、ティアはその人へと話しかけた。

「なに？」

　驚く相手の声色に、ティアはゆるく笑みを浮かべる。

「私が目を覚ますまで、側にいてくれないか？　――ファン・ミリア」

　直後、激しい水音が耳を打ち、ティアは意識を手放した。