ハーフ・ヴァンパイア創国記

１３ 旅立ちのエルフⅣ《外伝》

　シィルは暗い部屋のなかで目を覚ました。

「う……」

　前後左右、そして上下にも揺れを感じる。

「ここは、どこですか？」

　意識がはっきりとしてきたにも関わらず、揺れは続いていた。自分ではなく、床が……いや、部屋ぜんたいが揺れている。

　はっとして立ち上がった。

　暗い部屋の、牢屋にシィルは閉じ込められていた。

「ちょっと、これは何ですの！」

　シィルは鉄格子を握った。押しても引いてもビクともしない。

「だれか。だーれーかー！」

　必死で呼び求めると、

「うるせぇぞ」

　男の野太い声とともに、シィルの背後で物影が動いた。

「ちょっと、そこのあなた！」

　シィルは地獄に仏とばかりに逆側の鉄格子に取りついた。

「ここはいったいどこなんです？　助けてください！　いや、助けなさい！」

　すると、男は「ハッ」とシィルを小馬鹿にしたように笑う。

「何を笑うことがあるか、この下郎！」

　シィルは腹を立てた。自分がこんなに頭を下げて頼んでいるというのに、なんという無礼な態度か。

「お前を助ける奴なんざ、どこにもいやしねぇよ」

　そう言って、男は自分の周囲を顎で示す。

　シィルがよくよく見てみると、男もまた隣り合った牢屋に入れられていた。

　ふたりが捕えられている牢屋は、もともと部屋に備えつけられたものではなく、鳥籠のような造りになっている。

「わかっただろ、エルフの姉ちゃん。オレもお前と同じだ」

「私と、同じ？」

「売られたんだよ、オレたちは」

「え、ええ？」

「もっとも、オレは自業自得だけどな。お前はそうじゃないみてぇだ」

　シィルは驚く。驚いてはみたものの。

「売られたってどういうことですの？　私は商品になった覚えはありませんわ」

　当然のことを言ったつもりが、男は「お前、本気か？」とかえって心配されてしまった。

「人を売り買いする性質（タチ）の悪い連中に捕まったんだよ、お前は。ずっと眠っていたようだが、薬か、殴られるかされたんじゃないのか？」

「薬か、殴られて……」

　殴られた記憶はなかった。

　――そう。

　すこしずつシィルは思い出しはじめていた。

　蛇の刺青をしている男にお礼を言われ、紅茶を奢られ、そして眠くなった。

　そう男に伝えると、

「それだな」

　あっさり指摘された。

「眠り薬でも紅茶に入れられたんだろう」

「眠り薬……」

　シィルは茫然とつぶやく。

「私は、あの刺青の男に騙されたのですか？」

「それを騙されたと言わねぇで、他に何て言うんだ？」

「ぬ……ぬぬ……」

　怒りがふつふつとこみ上げてくる。

「おのれー！」

　と、シィルは肩に背負った弓に手を伸ばしかける。だが。

「あら、私の弓がありませんわ」

　どこに行ったのかしら、と牢屋のなかを見回すも、どこにも見当たらない。

「弓やーい、シルヴィハールやーい」

　自分の愛弓を名を呼んで探すが、牢屋にないのは一目瞭然である。

「……おおかた、上の奴らに持って行かれたんだろう」

「上の奴ら？」

　シィルがまた鉄格子の前に寄っていく。

「暗殺ギルドの連中だ。ノールスヴェリアと東ムラビアを又にかけて人身売買をする、阿漕（あこぎ）な奴らだ」

「……ひょっとして、私は攫（さら）われたのですか？」

「だからさっきからそう言ってるだろうが！」

　男に呆れられつつ、ようやくシィルは理解した。

「では、ここは……」

「船だ。おそらく俺たちは東ムラビアに運ばれている」

「ぬ……ぬぬぬぬぬ……」

　謎の全貌が解け、再び怒りがぶり返してくる。

「この私を攫うなど、許されることではありませんわ！」

　シィルは再び背中に手をやるが、やはり弓はない。矢筒もない。気がつけば、頭に巻いていたターバンさえなかった。おまけに魔法石の原石が入った布袋までなくなっている。

「身ぐるみ剥がされましたわ！」

　怒りここに極まれり、といった調子でシィルは喚き散らす。

「こんちくしょう！」と地団駄を踏んでいると、

「……そんなことより、自分の身の心配でもしたらどうだ？」

　さすがに同情した口調で男が話しかけてきた。

「オレもお前みたいなエルフを見るのははじめてだが、上の連中の話によると、お前は相当な高値で売れるらしいぞ。エルフは美人で有名だからな。手籠めにしたがる金持ちなんざいくらでもいるだろう」

「まぁ……！」

　シィルは頬に手を当て、恥じらいながらいやいやをする。

「手籠めだなんて……そんな」

「なんで照れてるんだ、お前は？」

　男が半眼になる。

　はっとしてシィルは頭をぶんぶんと振った。急いで拳を作る。

「この、エルフの皇女たるシィル＝アージュを手籠めにするなど、許されることではありませんわ！」

「……さっきからお前、おんなじことばっかり言ってるな。ていうかお前、エルフのお姫様なのか？」

　多少なりとも驚いた様子の男に訊かれ、ええ、とシィルは力強くうなずいた。

「でもこれは内緒ですわよ」

　手の平を口元に添え、シィルは声をひそめる。

「内緒のことを、見ず知らずの俺に話してもいいのか？」

「あなたには特別ですわ、袖触れ合うのも他生の縁とも言いますし」

　自身満々にシィルが告げてくる。

「……お前が攫われた理由がよくわかった気がするよ」

　男は疲れたような溜息をこぼした。

「あら、あなた元気がありませんわね」

「元気うんぬんの前に、普通、攫われたら気分が落ち込むもんだろう？」

「なにを言ってるんですの？　安心なさい。どうせですから、あなたは私が助けてさしあげますわ」

「助かる方法があるのか？」

「そんなもの――」

　シィルはさも当然といった口調で、

「ぜんっぜん、あるわけないですわ！」

　言い放ち、声高らかに哄笑する。

「でも……えっと、あなたのお名前は？」

「サスだ」

　つまらなさそうに男が名乗る。

「サス、よくお聞きなさい」

　シィルは言って、

「いいですか、サス。私はエルフ族の皇女として、高貴なる役目を果たさねばなりません。たとえそれがあなたのような下賤な人間族の、見るからにうだつの上がらないおっさんだったとしても、です」

「さいですか」

　サスはだんだんこのエルフの娘の性格がわかってきた。

「いいですか、サス。よくお聞きなさい」

「さっきから聞いてる」

　サスが面倒そうに答えると、シィルは両の拳をぐっと握りしめた。

「スゥ、スゥ、カッ、ですわ！」

「ああん？」

「スゥ、スゥ、カッ！」

　シィルは意味不明な言葉を繰り返している。

「なんだそりゃ、呪いの言葉か何かか？」

「お馬鹿！」

　サスが訊くと、ものすごい剣幕で怒られた。

「これはエルフ語で『頑張ります！』という意味の言葉ですわ。ほら、あなたも言ってごらんなさい」

「はぁぁ？」

「いいから言ってみなさい！」

「……嫌だ」

　サスが断ると、シィルはひとりで「スゥ、スゥ、カッ！」と連呼してくる。はじめは無視していたサスだったが、あまりのしつこさに根負けし、仕方なく、

「……すぅ、すぅ、かっ」

　と、言ってみると、

「ぜんっぜんちがいますわ！」

　また怒られた。

「スゥ、スゥ、カッ！　は女性が使う言葉ですわ。男性の場合はスゥ、スゥ、カップ！」

「知るか！」

　サスの怒声が部屋に響き渡った。