第三報告【恋愛市場は荒れ模様】
15:いくつかのすれ違い
希月は、休日デートの翌日以降も、我が家まで毎朝迎えにやって来た。
もう屋上の告白から、半月ほどが経つ。
そのあいだ継続しているわけだから、この子もなかなか粘り強い。
通学バスでは、相変わらず途中の停留所で、遥歌と毎回乗り合わせた。
ただし以前までと違って、俺と遥歌の過去にあった出来事を、今の希月は断片的であるにしろ知っている。
その事実は少しだけ、三者間に捉えどころのない空気を立ち上らせるようになった。
それを、俺たちが明確に察知したのは、遥歌が偶然切り出した話題からだ。
「最近、砂世ちゃんと一緒に本屋さんへ行ったんですけど、そこで買った小説を読んでる途中なんです。何でも映画化もされている話題作らしくて――」
バスの吊り革に掴まりながら、遥歌は隣に立つ希月に話し掛けた。
「『この手の雪がなくなる前に』というお話なのですが。ご存知ですか?」
俺と希月は、目だけで顔を見合わせてしまう。互いに咄嗟の反応だ。
その様子を見て、遥歌の顔にかすかな疑念が生じたみたいだった。
我が幼馴染たる学級委員長には、洞察に鋭敏な部分がある。
「どうかしましたか?」
「あ、ううん。何でもないよー」
希月は、ちょっと慌てて、取り繕うように答えた。
だが、それはかえって、遠回しに「何かある」と言っているようなものだろう。
仕方なく、俺は横から話題に口を挟んだ。
「実は昨日、俺と希月の二人で、その映画を観て来たばかりなんだ」
ここで殊更隠すことでもない。
不自然に誤魔化して、あとからぎこちないやり取りをするのは面倒だ。
俺の言葉を聞くと、遥歌は何やら瞳に不思議な色彩を宿らせた。
「まあ、そうだったんですか」
「……うん。まあ、本当のところ言うと、そうなんだよね」
希月は、一拍置いてから、照れ笑いのようなものを浮かべる。
こいつにしては、少し意外な素振りだ。
三人で登校するようになった当初なんて、他の乗客が居る前でさえ、大っぴらに俺との関係性を強調していたのに……。
遥歌は、それに自らも穏やかな微笑で返して、うなずいてみせた。
「日曜日にお出掛け――お二人の仲は、順調に進展しているみたいですね」
それから、嬉しそうに昨日のデートの出来事を、あれこれ詳しくたずねはじめた。
遥歌の物腰には、決して揶揄するようなところはない。俺と希月が親しくなることを、心から祝福しているらしかった。
……ちなみに、同じデートの報告を受けて、遥歌とは対照的な態度を示した女子も居る。
言うまでもなく、恋愛相談所の担当相談員・天峰未花だ。
天峰は、経過報告のレポートを受け取ると、口頭でも仔細な説明を求めてきた。
「より具体的な当日の状況が知りたい」ということだそうだ。
とはいえ、それがどこまで他意のない理由かは、かなり眉唾に思われる。
何しろ、希月の話を聞いているあいだ、ずっと天峰はにやにやしっぱなしだった。
取り分け擬似結婚式の
「――それで指輪を薬指に嵌めたとき、私は逢葉くんに初めてを捧げたんだよ……」
希月は、ちょっと伏し目がちに、もじもじしながらつぶやいた。
テーブルを挟んだ向かい側の席で、天峰はそれに何度となくうなずいてみせる(ただし笑いすぎのため、目の端には涙がうっすら滲んでいた)。
「そうかそうか、なるほどねー。あの日とうとう逢葉くんが、絢奈ちゃんの初めての人になっちゃったかー」
「おいこら人聞き悪い言い方するなや!」
ここで話題にしている「初めて」というのは、もちろん希月が「男子に手を握られた」ことについてである。
あのとき俺も「ひょっとして……」と思ったのだが、やはり花嫁役だった希月も意識していたらしい。
「言い方なんて、どうでもいいじゃんかー。実際、絢奈ちゃんの手を握っちゃったことは事実なんだし。これは大変だね、何たって女の子の初めてだぞっ。男らしく責任取って、仮交際を受けた方がいいんじゃないの?」
「おまえの言い分に従ってたら、小学校じゃ学校行事のフォークダンスや肝試しのたびに、新しいカップルが強制誕生しなきゃならんだろうが」
「もぉー、往生際が悪いなあ。ここまで絢奈ちゃんと既成事実を積み重ねておいて、今更どうこうないんじゃないのー? 今朝だって自宅まで迎えに来てもらったんでしょ。それもう実質、通い妻じゃん」
「通い妻言うな!」
よくまあ、こうも第三者の誤解を招く表現が次々と出てくるもんである。
それに元はと言えば、希月が家まで毎朝来るのも、休日デートに付き合わされたのも、すべて希月や天峰がゴリ押ししてきた結果だ。
こちらは無理強いされているに過ぎない。
……あと強いて言うと、うちの母親のせいだな……。無駄に希月と仲良くなったせいで、身内に退路を塞がれている。
駄目だこいつら早く何とかしないと。
○ ○ ○
さて、そんな日常に頭を悩ませていたある日――
突如として、予期せぬ事態が我が身に降り掛かった。
それは十一月十八日(水)、学園の六時限目終了後。
俺のところへ、ふらりと棚橋がやって来た。日頃の気安い雰囲気と違って、何やら目に困惑が見て取れる。
どうかしたかと訊いてみると、棚橋は顔を寄せて耳打ちしてきた。
「逢葉。一年五組の
「――五組の、近江?」
反射的に訊き返してしまった。
面識がある生徒の名前じゃない。
まして同学年と言っても、五組にほとんど知り合いは居ないはずだ。
けれど、まったく記憶にない名前かと言うと、なぜかそうとも思えない。
おぼろげだが、どこかで聞き覚えがあったような気がする。
棚橋は、口元を歪めて補足した。
「そうだ。陸上部の近江
「……ああ。あいつか」
ようやく把握した。
いや、容姿までは思い出せないのだが、そういう男子生徒が居るってことは知っている。
俺たちの学年じゃ、ちょっとした有名人だ。
近江征志郎。
たしか、北区の星澄第一中学校出身だったと思う。
一年生の短距離選手だが、すでに自己記録は学園内の上級生を上回っているとか。
スポーツ強豪校の推薦を断り、一般受験で藤凛学園へ入学してきたらしい。
「棚橋って、近江と知り合いだったのか」
「いや、ちっとも。ただ、昼休みに合コンの話で、占星術研究会まで次の開催予定を訊きに行ったら、あそこの部室で会ったんだ。近江は、俺が来るのを待っていたらしい。俺とおまえが同じクラスだからってさ」
「それで、伝言を押し付けられてきたと?」
「まあ、そういうこったな」
棚橋は、ちょっと渋い表情で首肯した。
「なあ、逢葉。近江から恨まれるような心当たりでもあるのかよ。あいつ、何だか難しい顔してたぜ」
「言い掛かりもいいとこだ。というか、近江とは面と向かって会話したことすらない」
かぶりを振って否定すると、棚橋は「だよなあ」と言って髪の毛を掻き回す。
「でも、どうすんだよ。――近江のやつ、今日の午後四時に校舎裏にある焼却炉のところで待ってる、って言ってたぞ」
「そうだな……」
腕組みして、あれこれ思案してみる。
それから数秒置いて、一応の結論を固めた。
「随分一方的だが、ひとまず向こうの話を聞きに行ってやるか」
いかにも怪しい呼び出しではある。
けれど、まさか暴力沙汰に及ぶつもりはなかろう。
藤凛学園は進学校であり、学園内にチンピラじみた生徒を見掛けたことはない。
しかも近江は運動部員だ。不祥事を起こせば、個人的な問題に留まらなくなる。
「ふーん。……まあ、それじゃ伝えるだけは伝えたからな。俺はもう帰るわ」
「おう、じゃあな」
「もし何かあったら、連絡入れろよ」
棚橋は、それだけ言い残すと、片手を上げて立ち去った。
軽薄そうだが、あれでわりとお人好しなやつなのだ。
俺は、教室を出ると、指定場所を目指した。
スマートフォンを取り出し、時刻を確認する。
午後三時四十五分。
それほど時間に余裕はない。
そのままメッセージアプリを立ち上げた。
これから近江との話が長引けば、下校時間が遅くなるかもしれない。
念のため、希月に「今日は一人で先に帰れ」と、一言送信しておく。
校舎を出たところで、返信はすぐに届いた。
今日は希月もバイトがあるらしくて、元々一緒に帰れなかったらしい。
……というか本来、俺も希月にこんな気を遣う義理などないはずなのだが。
どうも最近、調子が狂わされっぱなしだ。
校舎裏まで来ると、すでに焼却炉の傍には先客らしき人影があった。
長身で、肩幅の広い男子生徒だ。やや明るい色の頭髪は地毛だろうか。陸上部の練習用ジャージを着用している。顔は彫りが深く、鼻筋が通っていた。
どちらかというと、男らしいタイプのイケメンだ。
「よく来てくれたな、逢葉。――まずは礼を言っておこう」
イケメンも、俺がやって来たことに気付いたらしい。
口元を引き結び、こちらへ歩み寄ってくる。
どうやら、このイケメンが近江征志郎で間違いないみたいだった。
「おまえは、俺のことを知ってるみたいだな」
俺は、咄嗟に疑問を抱かずにはいられなかった。
たった今、近江はこちらへ迷わず声を掛けてきたのだ。
でも、お互い相手と会話するのは、これが初めてのはず。
「……ああ。そ、そうだな。一応、逢葉の顔ぐらいは見知っていたというか……」
問い掛けられて、近江は少し怯んだように言葉を濁した。虚を衝かれたのか、にかわに目を横へ逸らす。
――いや、待て。
よくよく見てみると、俺もこいつに何だか見覚えがある気がするぞ。
この長身で長い足は……?
「……そうか! おまえ、もしかして六日に本屋をうろついていた――」
記憶をたどるうち、はっきりと確信した。
こいつは、先々週の金曜日に赤根屋書店で見掛けた男子生徒だ。
背格好も一致するし、たぶん間違いない。
あの日の素行が勘付かれていたことを、このとき近江も察したみたいだった。
「逢葉。どうしても、おまえに訊いておきたいことがある」
イケメン陸上部員は、こちらへ目線を戻すと、おもむろに問い質してきた。
「おまえは希月さんと、今後どういう関係になるつもりなんだ?」
「どういう関係って……」
「この際、もっと具体的に訊こう。仮交際を経て、正式交際するつもりがあるのか。それとも、いずれはっきり交際を断る気なのか。どうなんだ」
俺は、一、二度、瞬きしてから、近江の顔を覗き込んだ。
見て取れる面持ちは、真剣そのもの。
悪ふざけといった様子じゃない。
何より、今の「仮交際」や「正式交際」という言葉が引っ掛かった。
そいつは本来、婚活用語の一種みたいなものだったはずだ。
そう言えば、たしかさっき棚橋から聞いた話によると、近江とは占星術研究会の部室で出くわしたという。
つまり、この男も恋愛相談所がらみの人間ってことか……
「どうだ、答えろ逢葉」
近江は、僅かに熱の篭もった口調で、返事を催促してくる。
努めて淡々と、俺は事実を説明した。
「近頃、希月が俺と一緒に居るのは、あいつが勝手に付き纏っているだけだ。――俺にはあいつとの関係を、仮交際まで発展させる気はない」
「何でも、希月さんから告白されたとき、おまえはその場で断ったらしいな」
「それを知ってるのか」
ちょっと驚いて、思わず訊き返した。
近江は固い表情のまま、ゆっくりとうなずいてみせる。
「恋愛相談所で、ある程度のことは天峰未花から聞いた」
あいつめ……
情報の入手経路は頑として秘匿するくせに、自分が知ったあとの
「事情がわかってるなら、俺に訊くまでもなかったんじゃないのか」
「改めて、逢葉本人に直接確認してみたかったんだ。その――」
近江は、かすかに顔を赤らめる。
「おれは、希月さんのことが好きだから」
……まあ、それは会話の流れからいって、概ね想像が付いていた。
何だかややこしいことになってきたみたいだ。
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