飛べない鳥たちの恋歌

第14話 亡者の呪い

　――行かないで……。

　花びらのような唇からもれ出た懇願（こんがん）。何かを求めるように彷徨う指先。

　ほんの少し、力を入れただけで折れてしまいそうな白い指先に、自分の指を絡めて、ディートハルトはフィオレンティーナの耳元に囁いた。

「――どこにも行かない……ここにいる」

　彼女の意識は夢の世界。

　金の睫毛にたまった涙をもう一方の手で払ってやった。ほろりとこぼれる真珠のような粒。震えた睫毛の影に隠れていた長旅の疲労の跡が目についた。

　抱えたフィオレンティーナの身体をシーツの上に横たえ、彼は繋いだ手をそのままに上半身を起こした。

　裂かれた衣から覗く白い胸元が目に入り、そっと布地を掻き合わせ、己の視界から隠す。そうしなければ、意志とは係らず身体が欲情しそうだった。

　寝台の足元に寄せた毛布を引き上げ、フィオレンティーナの身体にかぶせてやった。

　頬に掛る蜂蜜色の髪を払う。

　桃のように柔らかな頬に指先で触れると、くすぐったそうに彼女は身じろぐ。そうして、フィオレンティーナの薔薇色の唇には幸せそうな笑みが浮かぶ。

　夢の中で彼女が求めているのが誰であろうか。容易に想像がつく。

　――ユリウスの夢を見ているのか。

　そう思うと、髪を引っつかみ、彼女を強制的に夢の世界から引き戻したい衝動を覚える。激情に駆られ、手を伸ばしかけた瞬間、警告するように頭蓋が軋んだ。じわりと皮膚の奥から脂汗が滲んでくる。

　手を引き、痛みに顔を顰めれば、ディートハルトの歪んだ視界にフィオレンティーナの安らかな寝顔が入ってくる。

　あまりに無防備な寝顔に魅入った瞬間、沸騰しかけた憎悪は差し水を与えられたように静まった。痛みを忘れた。

　何故だかわからないが、フィオレンティーナを抱いていると、常にディートハルトを悩まし続けた頭痛が、嘘のように引く。

　彼女の寝顔に浮かぶ笑みを見れば、荒れ狂っている心が静かに凪いで行く。

　フィオレンティーナが夢の世界でユリウスに微笑みかける笑顔が、ユリウスに対する憎悪で荒れたディートハルトの心を癒すというのは、何という皮肉か。

　しかし、この効用を実感してからこちら、ディートハルトは彼女の心を黒く染めたいと思うのに、手が出せない。

　つい数刻前にも、鈍痛の波が襲ってきた。

　フェリクスに彼女を預け、先に自室に引き上げようと歩き始めた途端に、脳を大きな手で握り潰されるように痛みだした。

　唇を噛んでやり過ごそうとし、それでも、表現しかねる希望を抱いて振り返れば、フィオレンティーナにフェリクスは胡散臭い愛想笑いを差し向けていた。

　フィオレンティーナの瞳が自分以外の男を見つめる――その事実を前にした途端、思わずうずくまってしまいたくなるほど、頭痛が酷くなる。

　ユリウスへの対抗心が、フィオレンティーナへの執着心を強くしているのかと思っていたが、対象はユリウスだけではなく、アルベルトやフェリクスにまで向かうようになったのは、実際にこの手に彼女を手に入れてしまったからか。

　二度と手放せない薬であることを知ったからか。

　頭蓋を割るような頭痛がするたび、ディートハルトは唇を噛む。

　何か悪い病に掛ったのではないか、それとも頭を打った際に脳内で出血した血が凝固して、脳に異変が起こっているのではないかと、疑いたくなる。

　医者は異常などないというが、ならばこの痛みは何だ？

　ユリウスの呪いか？

　しかし、フィオレンティーナを手に入れてからこちら、頭痛が癒える。

　彼女はディートハルトにとって、特効薬。

　ユリウスの呪いなんて、馬鹿げていると笑い飛ばし、フィオレンティーナの身も心も自分だけのものにしようと、寝台の上で組み敷けば、彼女の強張った表情に脳髄が悲鳴を上げた。

　その激痛に、彼女の艶めかしい肢体に欲情していたディートハルトの身体は、冷や水を浴びせられたように、熱を失った。

　フィオレンティーナに呪いを知られるわけにはいかず、素っ気なさを必死に装って離れれば、痛みは弱くなった。

　離れていこうとする彼女を引きとめ、試しに抱きしめてみれば、頭痛は止んだ。

　この耐えがたい慢性的な苦しみから解放されるのに必要なのは、フィオレンティーナの身体ではなく、心だと知った。

　それこそ、呪いと呼ぶに相応しいかもしれない。

　フィオレンティーナの心にはユリウスが巣食っている。彼女の夢を支配するほどに、その根は深い。

　彼女を傍に置いて、自分を憎ませ、心を自分色に染め上げ、それでユリウスに復讐すればすべてが終わると信じていた。

　自分から多くのものを奪っていったユリウスから、玉座を奪い、命を奪い、フィオレンティーナを奪えば――それですべてが終わるはずだった。

　なのに、いまだにユリウスの影は付きまとう。

　きっと、フィオレンティーナの心を手に入れるまで、この脳を苦しめる呪いは解けやしない。

「――だから、嫌いなんだ……」

　ディートハルトは従兄弟への憎悪を苦々しげに吐き捨て、身体を投げ出すように、乱暴に寝転がった。

　柔らかな寝具が波打ち、フィオレンティーナを揺さぶった。それでも、彼女は深く眠りについていた。

　ディートハルトに、身体を奪われることへの諦観があるにせよ、無防備すぎるといえよう。

　それは心を奪わせないと言い切った、ユリウスへの想いの強さが身体を穢されても、彼女の心を支えるからか。

　どうすれば、その強い想いをくじき、彼女の心を自分に向けさせることができるだろう？

　ディートハルトはフィオレンティーナの寝顔を見つめ、考える。

　彼女の心を自分色に染め上げる方法を、憎ませるという形でしか、ディートハルトには思いつかない。

　記憶を失い、ユリウスへの憎しみだけしか残されず、その塊だけを抱えてこの二年生きてきた彼には、女の心を手に入れる方法なんてわからなかった。

　最初に恋した相手は、こちらの恋心を知らずに、別の相手に嫁ぐように定められた。その相手がユリウスであったときから、ディートハルトの中で従兄弟に対する薄ら暗い感情が、憎悪へと転化し殺意の萌芽が息づいたのだと思う。

　あの頃のディートハルトにとって、玉座も名誉も必要はなかったのではないか。

　ディートハルトは記憶を失う以前の自分を、他人事のように観察し結論を出す。

　彼女の瞳が自分を見つめてくれたのなら、自分だけを愛してくれたのなら、それで良かったのだろう。

　なのに、第一王子という身分だけで、何も知らないユリウスが奪った。不義の子であるユリウスの本当の血は、宮廷で存在を否定されたディートハルトと同じであったというのに。

『――俺が最初に見つけたんだっ！』

　暗がりで咆えていた声が蘇る。

　夜陰に乗じての城攻めだった。

　窓の外には漆黒の闇に僅かな星明かり。部屋の片隅に置かれた玻璃のランプに灯された炎がちりちりと油を燃やして、闇を焼いていた。

　立ちはだかる者たちを血で染め上げながら、駆け上った最上階でディートハルトはユリウスと対峙していた。

　僅かな光源に照らされた、自分と同じ蒼い目をディートハルトは僅かな記憶の残滓に思い出す。

『それでも、彼女が愛してくれたのは僕だ。あなたが僕を憎んで、僕からすべてを奪おうと、彼女だけは譲れない』

　怒り狂う憎悪を前にしても、揺るがなかったユリウスの声。

　……だから、ディートハルトはユリウスを殺さなければならなかったのだろう。

　彼女を――幼き日の恋を、取り戻すために。

　ただそれだけのために、彼はそれまでの日常を覆し、玉座に手を伸ばした。そうしなければ、彼女を手に入れられなかった。

　幼き日、隣国から訪れた小さな皇女にディートハルトが恋した時から、こうなることが決まっていたとしたら……。

　ディートハルトは回想を断ち切り、寝台の天井を睨みつけ、嗤う。

　運命はよほどに――血の匂いが好きらしい。