飛べない鳥たちの恋歌

第12話 懐かしき再会

　――姫様っ！

　ディートハルトに再び引っ張られ、連行された部屋で、フィオレンティーナは思いがけない顔を見つけた。

「――ああ、フィオナ様、フィオレンティーナ様っ！」

　兄やユリウス以外の者たちが使っていた「フィオナ」という愛称を口にして、立ちすくんでいるフィオレンティーナの腰にしがみついてきたのは、

「……ジュリア？」

　確かめるように問えば、抱きついた姿勢からジュリアが顔を上げる。

　小さな顔は年齢よりもずっと幼く見せる丸顔で、さらに栗色の瞳が子犬のようにくるりと丸い。背丈もさほど大きくない彼女の、せせこましく働く姿をフィオレンティーナは感心しながら、どこかで羨ましく思っていた。

　七つ年上のジュリアは、フィオレンティーナがエスターテ城に滞在する際、身の回りの世話をしてくれた侍女だ――エスターテ城への訪問は公式なものではなかったから、供は護衛として腕の立つ男たちばかりで、身の回りの世話をしてくれる者はいなかった。侍女の同行を許さぬことで、皇帝はフィオレンティーナの行動を制限しようとしたのだろうが、無駄だった。

　さすがに、護衛を付けずに辺境へ向かうのはフィオレンティーナとて皇女という身分から無謀だと承知していた。結果的に、護衛の者たちの都合がつく場合にのみ、皇帝はフィオレンティーナのエスターテ城訪問を許してくれた次第だった。

　フィオレンティーナがエスターテ城に滞在していないとき、ジュリアはユリウスに仕えていた。

　寝床から起き上がれば衣服を用意し、食卓を整え、甲斐甲斐しく世話してくれるジュリアを眺め、同じようにユリウスの世話をしているのだろうかと思えば、幼いながらに嫉妬心を持ったこともある。

　年に数回の滞在で、ジュリアとは心を分かち合うほど、付き合った覚えがないフィオレンティーナであったが、涙に濡れた栗色の瞳を前にすると、胸に込み上げてくるものがあった。

「よくぞご無事で――神よ、感謝いたします」

　フィオレンティーナの手を取ると、ジュリアは膝をついて、手の甲を額に押し付け泣き崩れた。栗色の瞳からこぼれた大粒の涙が絨毯（じゅうたん）の上に弾ける。

「ジュリアこそ……無事で、何よりです。……今まで……」

　驚きと感激に言葉を詰まらせながら、フィオレンティーナは声を絞り出す。

　シュヴァーン王国の侵攻で、エスターテ城は真っ先に陥落した。その際に、城にいた者たちのその後など、彼女の脳裏には片時も存在しなかった。

　ユリウスの消息を心配し、それだけで頭がいっぱいだった。

　その後、王国軍が帝都に迫りつつあったため、自分の身が危なかった。考える余裕がなかったとはいえ、我ながら何と薄情な主君だろう。

　このように涙を流して、心配して貰う価値が自分にあるのだろうか。

　小さく震える肩を見下ろして、フィオレンティーナは胸の奥を疼（うず）かせた。

　唯一生き残った皇族として、務めを果たそうとするのなら、国を再興させることが民に対する恩返しだろうか。

　しかし、帝国を再興させることなど、彼女の手には余りある。

　第一に再興させるとするなら、シュヴァーン王国だけではなくヴァローナ王国からも領土を取り返さなければならない。

　帝国の兵がどのくらい生き残っているのか、彼らに戦う意思があるのか、そんなこともわからない以上、フィオレンティーナは動けない。国の再興など無理だ。

　何もできない己の不甲斐なさに、唇を噛む。

　それから目の前にいるジュリアの存在を確かめるように、声をかけた。

「ジュリアは、いつからここに？」

「姫様の世話係にと、二年前にこちらに連れてこられました」

「……二年」

　シュヴァーンがエスターテ城を攻めたときから、ディートハルトは自分をここへ連れてくるつもりだったのか……。

　フィオレンティーナは驚愕に急かされるよう、少し距離を置いて、こちらを見つめるディートハルトを振り返った。

　彼の瞳は、つまらない芝居を前にした観客のように、無感動だった。目の前の光景を面白がるわけでもなく、かといってあきて席を外すわけでもない。

　蒼い瞳はガラスのようにフィオレンティーナを映していた。

　何を考えているのかわからない底知れなさは、フェリクス以上のように思える。

　いや、ディートハルトのユリウスへの憎悪は明瞭（めいりょう）だ。ただ、恨みのぶつけ方が直情的であり、思考が歪曲（わいきょく）的なのだ。

　理解しかねる論理で、彼はユリウスへの復讐を果たそうとしている。

　ユリウスを殺しておきながら、彼の婚約者であったフィオレンティーナを生かそうとする。それはユリウスの元に彼女を逝かせないことで、彼から婚約者を奪うということ。

　死後にまで干渉しようという、ユリウスへの憎悪の深淵は、底が見えない。

　――何故、そんなにまでユリウス様を憎むの……？

　ディートハルトにきつく抱きしめられたとき、答えを見つけた気がしたが、まだ自分が理解できない根深いものがあるように思えた。

　見つめるフィオレンティーナの視線に、ディートハルトが返す視線はやはり冷たい。

　ユリウスのような慈愛に満ちた温もりは欠片にも存在しない。

　額に落ちた漆黒の髪の間、蒼い瞳はフィオレンティーナの影を映して、口を開いた。

「湯を用意しろ。着替えさせて、俺の元へ連れて来い」

　投げられた言葉に、ジュリアは小さい肩をびくりと震わせた。

　そうして、フィオレンティーナの顔を見上げてくる栗色の瞳には、恐怖と絶望がないまぜになっていた。

　二年前からフィオレンティーナを手に入れようとしていたディートハルトの執着は、生かされたことでジュリア自身、よくわかっているのだろう。

　そうして、ここにフィオレンティーナが連れてこられたことで、彼女にはもう逃れる術がないことも理解している。

「……あっ」

　湯浴みをし、ディートハルトの元へ送り出すことで、フィオレンティーナが失ってしまうものがあることも、ユリウスへのフィオレンティーナの思慕も、彼女は当然熟知している。

「姫様……」

　だからこそ、最後に背中を押す役目を負った自分に、ジュリアはどうしていいのかわからないのだろう。

　薄情な主君であったのに、フィオレンティーナの無事を涙して喜んだ彼女には、耐えかねる罪過（ざいか）に違いない。

　自分だけならまだしも、ジュリアすらも追い詰めるディートハルトに、フィオレンティーナは激情に震える唇をきつく噛んだ。

「――聞こえなかったのか？」

　低く押し殺した声が、ジュリアに投げられる。

　繋いだ手のひらから、ジュリアの押し殺そうとしても殺せない震えが伝わってきて、フィオレンティーナは逆に心が凪いで行くのを実感した。

　己の心と向き合い、震えるジュリアの手を己の手のひらの中に包み込んだ。

　二人とも緊張や恐怖を抱えているせいか、指先が酷く冷たい。それでも、手のひらを重ね合わせることで、生まれる温もりが勇気を与えてくれるような気がした。

「ジュリア、湯の用意を……」

　自分から言い出すことで、ジュリアの心にかかる負担が薄らげばよいと、フィオレンティーナは口を開く。

「ですが……姫様」

　子犬のような瞳に涙が溢れる。その涙を片手で拭い、言いきる。

「よいのです、私に選択の余地はありません」

　ジュリアも同じく、ディートハルトに逆らうことはできない。

　シュヴァーン王位に就いた最高権力者に盾つけば、一介の侍女など簡単に首を切られてしまう。

　城から放り出されたとして、カナーリオ帝国の人間であるジュリアがシュヴァーン王国で生きていくことは、ままならないだろう。

　放り出されるだけならともかく、命を奪われる可能性をディートハルトの冷酷な瞳を前にすると、考えずにはいられない。

　ここで出会った懐かしい顔を、フィオレンティーナは守りたいと思った。

　カナーリオ帝国の最後の皇女として、今自分がすべきことは、己の不幸に泣くことではない。一人でも多くの自国民の幸を願うことだろう。

　ユリウスに純潔を捧げられないことは、既に諦めはついている。その先の屈辱も覚悟の上だ。

　――心だけはユリウス様に捧げる。絶対に、ディートハルトに奪わせやしない。

　それが、彼女が選んだ生で、愛し方ならば。

　フィオレンティーナは決意を固めて、ディートハルトを見返した。

　――この身体、欲しいというのならくれてやる。