Magnet

40. Make up your mind － 決心

　ミッドタウン・ノース　Café Dubois （カフェ・デュボア）　8:20 p.m.

　カフェがその日の営業を終えて数分が経っていた。

　彼は一足先に店から奥の事務所に引っ込み、ひとり、コンピューターの画面とにらめっこをしていた。

　手元の紙を見てコンピューターに何かを打ち込んでは、時々、うーん、と声をあげて考え込むことを繰り返している。

　オーナーであるデュボア夫人はもうすでに帰宅しており、あとは店の閉店作業を済ませた仲間から「終了した」という報告をもらい、今やっている仕事を済ませれば、彼自身も帰宅の途に就くことが出来るのだ。

　1分でも早くそう出来るよう、尽力しているつもりだった。彼女が事務所のドアを開ける、その時までは。

「終わったわよ、ポール」

「Oh , Thanks , ジェニー」

「……」

　ありがとう、とだけ言って、すぐに彼がコンピューターの画面に視線を戻す。そんな彼に何か言いたそうな顔を向け、ジェニーは入り口のドアを閉めた。

「……まだかかる？」

「うん……そうだね」

「ちょっと話せない？」

「今？」

「Oh , No no , 終わってからでいいの。続けて」

「……OK」

　彼女は近くの椅子に座ってiPhoneをいじり始めた。正直言って気が散るし、カフェでベティと過ごした夜以来、ジェニーと二人きりになるのは居心地が悪かった。

　けれど、1分でも早く仕事を片付けてしまいたかったし、『そこに居られると気が散るよ』だとか『帰ってくれない？』などと言うつもりもなかったから、黙ってそのまま仕事を続けた。

　今ここで、争いの火種をわざわざ蒔くことはない。そしてその判断は賢明だったと言えるだろう。思いの外サクサクと仕事が進み、あと30分はかかるだろうと思っていたのが、15分も経った頃には終えることが出来たのだから。

　コンピューターの画面から顔を上げてジェニーの方を見ると、彼女はiPhoneに何やら文字を打ち込んでいる。いつものように、友達とチャットでもしているのだろう。

「Uum……終わったけど……」

「――お腹空いちゃった！　何か食べに行こうよ」

「What ?」

　勢いよくジェニーに腕を引っ張られ、断るタイミングを逸した彼は、素直にジェニーに付いていくことにした。何しろ彼自身も空腹で目が回りそうだったし、断ることで起こる彼女との気まずい会話に費やすエネルギーも、もうない。

　ジェニーは彼をカフェから歩いて2分くらいの場所にあるレストランに連れて行った。何度か一緒に来たことがある店だ。

　彼自身は特にその店が好きなわけではなかったが、それと同じくらい、嫌いなわけでもなかった。カフェから歩いてすぐの場所にあるから、時たま利用する。そんな店だった。

　お気に入りの席があるわけでもなかったから、店員が案内した席に素直に腰を下ろした。

　メニューに目を通してグラスに注がれた水をひと口飲み、乾いた口の中を潤していると、目の前のジェニーが突然「Oh my God !」と声を上げた。

　見れば、近くのテーブルにいた、少し上の年代のカップルがジェニーに手を振っている。ジェニーはそのカップルの席へと行って2人とハグをすると、ポールの腕を引っ張って彼をそこへ連れて行った。

「ポール、兄のジェフと奥さんのルーシーよ。ジェフ、ルーシー、こちらポール」

「Oh ! 　Hi !」

「Hi !」

「はじめましてポール」

「はじめまして」

　ポールとジェニーの2人は、彼女の兄夫婦に誘われ、彼らのテーブルに移ることになった。

　ジェニーと2人きりで過ごすのは少し気が重かったから、それに救われたような思いもしたが、何の心の準備もないまま、彼女の家族と会って食事の席を共にするなど、今の彼にとっては負担でしかなかった。

　兄夫婦だから比較的気楽に過ごしていられるものの、これが彼女の両親だったとしたら、そう思いついて、彼は心の中で身震いした。

　ガールフレンドの両親に会うという経験が無いわけではなかったし、それで嫌な思いをしたこともなかったが、ジェニーに対して後ろめたい気持ちがあるからなのか、彼女の両親を前に堂々と振る舞える自信など、あるはずもなかった。

　いや、誰に対しても、堂々と振る舞える自信など持ち合わせていないのが彼なのだが。

　ミッドタウン・ノース　10:50 p.m.

　それから2時間ほどが過ぎ、ジェニーの兄夫婦と別れた後、ポールはジェニーと仕事場であるカフェに向かって歩き始めていた。店の前に停めてあるポールのヴェスパを取りに戻るためだ。

　ジェニーは大好きな兄夫婦のことを嬉しそうにあれこれと話している。それを聞きながら並んで歩いていると、ポールの停めたヴェスパが街灯に照らされているのが見え始めた。

「良かった。ジェフもルーシーもあなたのこと気に入ってくれたみたい」

「そう？」

「ええ、もちろんよ。きっとすぐにママに報告が行っちゃうわね。ルーシーったらお喋りさんなんだもの」

「Oh」

「ああでもママったら、どうして私も誘ってくれなかったの！なんて拗ねちゃうかもね。ふふっ、うちのママ、時々ちょっと子供みたいなところがあるから――」

「――Whoa whoa whoa（ちょっと、ちょっと） , Wait a minute（待ってよ）」

「Wha ?」

　ジェニーの言葉を聞き、ポールが歩みを止めた。

「誘う……ってどういうこと？　まさか……偶然じゃなかったの？」

「何のこと？」

「今夜のことさ。もしかして、彼らに会うように仕組んでたの？　偶然のフリして？」

「……」

　ようやく納得がいった。ジェニーの兄夫婦と握手をした時に、違和感のようなものを感じた、その理由を。

　ジェフもルーシーも偶然に驚いたような顔をしていたが、どこか不自然な笑みを浮かべていたし、ルーシーとジェニーの、女同士のアイコンタクトが何となく心に引っかかっていたのだ。

「ジェニー？」

「偶然よ。決まってるじゃない」

「本当に？」

「なぜ私がそんなことする必要が？」

　ジェニーは彼から瞳を逸らし、少し気まずそうな顔で下を向いた。

「Come on Jenny , 嘘つかないで。本当のこと言ってくれよ」

「――嘘つかないで！？　あなたがそれを言うわけ！？」

「！」

「あなたこそ本当のことを言ったらどう？　具合が悪いだなんて嘘ついて私を追い返して、ベティとコソコソ遊んでたって」

「……What ?」

「知らないとでも思った？　本当にびっくりよ。あなたでもあんなことするのね」

「……嘘はついてない。彼女とは偶然会っただけだよ」

「『偶然』ね。Hah」

　そんなの信じられない、とでも言いたそうに、ジェニーが軽く鼻を鳴らした。

　本当に嘘はついていない。しかし、そう口にしたことで、それが結局は『嘘』になってしまったと自覚してしまう感覚を覚え、彼は心の中で舌打ちしたい思いに苛まれた。

　あの時は、本当に具合が悪くて帰ろうとした。だからあの時ジェニーに嘘はついていない。

　けれど、自分の本当の気持ちに対しては？　誰よりも自分自身に嘘をついているというのに。それはつまり、ジェニーに対しても嘘をついていることに他ならないではないか。

「――Ok , ポール。認めるわ。彼らがあの店にいるのを知っててあなたを連れて行った。だけど信じて。騙すつもりはなかったの」

「Oh , God……」

「だけど普通に誘ってオーケーした？　しないわよね？　あなたは最近忙しい、疲れてるって私を避けてばっかりで、ろくに話もしてくれない。私たち、最近デートらしいデートもしてないし、最後にセックスしたのだっていつだった？」

「……僕だけの問題？　この前デートに友達を呼んだのは君だよね？」

「彼らがあなたに会いたがったからよ。今日だってそう」

「彼らを優先したってこと？　僕の気持ちはどうでもいいの？　疲れてるのに、初対面の人間とずっと笑って話してなきゃいけない、その時間が僕にとってどれだけ苦痛か解らない？」

「じゃあ私の気持ちは？　私に隠れて他の女の子と会ってた、それを知った私の気持ちが解る？」

「やましいことは何もしてないよ」

「そんな問題じゃない！　何も解ってない！」

「じゃあ何？　何が問題なの？」

「それは……」

　ジェニーは口ごもり、彼から視線を外して俯いた。

「……相手が彼女だったからよ」

「？　ベティのこと？」

　ベティの名前を口にするだけで、心がひび割れてしまいそうになる。きっとそれは、ジェニーにとっても同じことだ。ただし、彼は、それを知らない。

「彼女は………ただの友達だよ」

　彼は自分に言い聞かせるように、そう呟いた。

　自分の言葉に自分で傷つくのは、これが初めてではなかった。けれど、『ただの友達』という言葉が、こんなにも胸を抉る言葉だったなんて。

「ただの友達？　じゃあなぜいつも彼女を目で追うの？」

「！」

「私をあんな目で見てくれたこと、あった？」

「……」

「……私のこと、もう好きじゃないの？」

「……好きだよ」

　――でも、愛してはいない。

「Oh my God（嘘でしょ？）……」

　彼の瞳の色から察したのか、ジェニーは口元を手で覆い、瞳から頬に流れ落ちる涙を彼に見せつけた。

『ねえジェニー、泣かないでくれよ。僕が悪かった。強く言い過ぎたよ』――いつものように、彼のこんな言葉を引き出すために、無意識に。

　それなのに。

　今夜の彼からは、その言葉を引き出すことは出来なかった。

「……I can’t do this（もうこれ以上） anymore（無理だ）」

「……What ?」

「もうこれ以上、自分に嘘はつけないよ。もう君とは……やっていけない」

「！　No , Noo !　Oh my God……oh my God ! 」

『もう無理だよ、ジェニー』――彼の言葉に彼女は泣き崩れた。

「きみのせいじゃない、ジェニー。僕が悪いんだ」

『It’s not you. It’s me』――過去に何度か言われて傷付いた言葉を、自分が口にしていることが信じられなかった。

　けれど他に何を言えば良かったのだろう。だって悪いのは、間違いなく僕のほうだ。

　ごめんよ、ジェニー。そう何度も言いながら、彼も泣いた。

　頬を伝うそれは、もしかしたら、いつの間にか降り出していた、雨の粒のせいだったのかもしれないけれど。

　チェルシー　9:45 p.m.

　――「で？　まだミシェルと繋がんない？」

「わざと電源切ってるのよ。今日も彼の家に泊まってくるつもりだな、ありゃ」

「まあ、彼が幸せならそれでいいじゃない」

「だけどどうするのよ、これ」

「私はもう無理。あとコーヒーしか入んない」

　三人分、いや、それ以上のボリュームの料理やデザートが、テーブルの上に所狭しと並んでいる。

　その日の夜は、三人でゆっくり話しながら食事をしようと、前もって計画を立てていたのだ。

　昨夜のクリフォード家のパーティーの帰り道、ミゲルと並んでキャブまで歩くミシェルに『じゃあ明日ね』と声をかけていたのに、今日になってみれば、彼と一切連絡が取れないのだった。

　ああ、苦しい、と言いながら、ベティが椅子にもたれるようにしてお腹を突き出し、『ふーっ！』っと大きく息を吐き出す。

　もう動けないからコーヒーはあんたが淹れて。そういうアピールだ。

　仕方なくラムカがコーヒーを淹れるために立ち上がった。ミシェルはいつも比較的高価なコーヒー豆を買っているので、それを期待して、勝手知ったるピノトー家のキッチンキャビネットを開けたのだが、そこにあったのはどういうわけか、どこのマーケットにも置いてある廉価品のコーヒーの粉だった。

「これ補充したのあんたでしょ」

「へへ、バレた」

「目の前にもっと美味しいコーヒー売ってるカフェがあるのに」

「給料前だったんだもん。言っとくけど、あんたんちで飲むコーヒーよりはずっと美味しいから」

「それ言わないで」

　軽口を叩き合い、出来上がったコーヒーを飲みながら、彼女たちはたわいもない話を続けた。

　ふと、手元のコーヒーを見て、ラムカが思い出したように声を上げる。

「そう言えば――」

「――ん？」

「……ううん、何でもない」

「何よ」

「ほんとに何でもないの。そう言えばうちのコーヒー、あとどれくらい残ってたかなーって思っただけだから」

「うんっと残っててもさ、もっとマシなやつに買い替えなよ」

「うるさい」

　軽く笑いながら淹れたばかりのコーヒーを再び口にする。

　本当は、泊めてくれた朝に、ショーンが淹れてくれたコーヒーを思い出したのだ。

　彼もミシェルに負けないくらいに、質の良い、美味しいコーヒーを選ぶ人間だと知った。

　あれ以来、コーヒーを飲むたびに、彼の部屋で過ごしたあの朝を思い出して、何故だか胸のどこかがちくちくとしてしまう。

　もちろんそんなことはベティに言えなかったから、適当に言葉を濁して、たわいもない会話を続けたのだったが。

　そんなふうにとりとめもなく女同士の話に花を咲かせていると、がちゃり、と玄関のドアが開く音が聞こえた。

　ミシェルが帰宅したのだ。

「お、帰ってきた！」

「Hi , ミシェ――」

「――独りにして！」

「Wha ?」

「ちょ！　ミシェル！」

　帰宅早々、挨拶もなしに、ミシェルは逃げるように自室へと姿を消した。まるで旋風のようだった。

「なに今の、Flash ?」

「ね……まさかミゲルと何かあったんじゃ！？」

「うそ！　大変！」

　ベティとラムカは急いで立ち上がると、ミシェルの部屋へと走った。二人してドアに耳を当て、中の様子を窺ってみる。

　しかし、ため息のようなものしか聞こえてこない。これでは判断の仕様がない。ベティは恐る恐る彼の部屋のドアをノックした。

「Michel ? 　Are you alright（だいじょうぶなの？） ? 」

「……」

「開けるよ？」

「Non（だめ）」

　ミシェルの返事を無視して扉を開く。彼はベッドにうつ伏せになり、枕に顔を埋めている。泣いているようだった。

「Oh my God ! 　どうしたっていうの？　あたしの天使ちゃん」

「ミシェル！」

　ベティとラムカは彼のベッドに腰を下ろし、彼を慰めようと、彼の髪を撫でたり、背中を撫でたりして様子を覗った。

　が、ミシェルからの反応はない。彼女たちは不安げにお互いの顔を見つめ、心配そうな顔で再びミシェルへと視線を落とした。

「ね、ミシェル。彼と何かあった？」

「……」

「Honey ?　何とか言って」

「………違うんだ」

「違う？　何が」

「For God’s sake（まったくもう） , 余韻に浸ってるのに！　邪魔しないで」

「なんだ、そういうこと」

「何なに？　何の余韻？　ちょっと！　詳しく話しなさいよ」

「聞くだけ野暮じゃない？」

「だって夕食の約束すっぽかしたんだからね。言わないと許さないよ」

　God（しまった）――それ（約束）すっかり忘れてた、というニュアンスの声を上げ、ミシェルはうつ伏せていた状態から、天井を見上げるようにと体勢を変えた。

「やだ！　ホントに泣いてたの？」

「え？　悲しいの？　どっちなの？」

「はぁ……彼のこと好きすぎて辛い。死にそう」

「Aww……」

「ねえやっぱり聞いて！　僕史上、最高に幸せな一日だったんだ。はぁぁ……まだ胸がきゅんきゅん痛いよ。きっとあちこち穴が開いてる。きっとこのまま死んじゃうんだよ」

「何？　プロポーズでもされちゃった！？」

「Whoa !（おー！）」

「まさか」

　はーっと大きく息を吐き、ミシェルは目じりの涙を拭ってベティの顔を見返した。

「やっと彼がはっきりと気持ちを示してくれたんだ。初めて彼が愛を与えてくれたんだよ！　ねえ解る？　これって大きな大きな一歩だよ。僕たち、やっと同じステージに立てたんだ」

「そうなの！？　良かったじゃない！」

「Ok , fine , でもそれがあんた史上いちばん幸せなこと？」

「なんで？」

「もーっと凄いことかと思っちゃったじゃん」

「解ってないなあ。いい？　彼はゲイじゃなかったんだよ？　ずっと女と寝てたんだ。そんな彼が僕とのことを決心してくれたのに、これ以上幸せなことってある？」

「！　知ってたんだ……」

「Wha ?」

「いや、彼が女と……ほら……」

「知ってるよ、もちろん。女と一緒に帰ってきてセックスしてたし」

「えっ、見たの？　それとも――」

「――まさかのスリーサム（3P）！？」

「Non !」

　もう！　この素晴らしい一日をスリーサムなんて言葉で穢さないで！――そう言ってミシェルは両手で顔を覆った。

「ごめん、ごめん。でもさあんたも今言ったよ？」

「Shut up !（うるさい！）」

「Hey ! 　そんなことより、幸せの分けっこよ！」

「Oh !」

　ラムカとベティは、ミシェルの両側にそれぞれ横たわると、げらげらと笑いながらぎゅっと彼に抱き付くのだった。

　三人のうちの誰かが幸せに溢れている時、或いは不幸で悲しんでいる時、彼らはいつもそうやって、三人で分け合うのだ。

　いずれ彼らは知ることになるだろう。この時分け合った幸せのかけらの、その行く末を。

* このお話のあとがきはこちら⇒

https://kakuyomu.jp/works/1177354054892660029/episodes/1177354054892709891