俺が主人公でなにが悪い？！

第16話 リターン：山田一郎

「なんで一郎くんが……」

　志帆さんも北条先輩も、なんかすげー驚いてんな。当然っちゃ当然だけど。

「確かに閉じこめたはず……！」

「おいおい知らねーのか？　どの階の教室も、一番端のベランダには緊急避難用の梯子があるんだぜ？」

「知らないわけがない。でも、お前を閉じこめたのは三組だ。ベランダ用のハシゴだってちゃんと隠した。一番近い非常用ハシゴがある一組までは距離がある」

「だから飛んだよ。まあ、距離が足りなくて、二回とも腕でぶらさがっちまったけどな」

　おかげで腕が痛くて仕方ない。

　助走をつけて飛ぶだけじゃ、向こうのベランダには着地できなかった。端に手をかけるのが精一杯で、二度も自分の身体を引き上げることになるなんて。落下の速度もあり、かなりしんどかった。下手すれば落ちてたし、もうやりたくはない。

「その鍵は、どうした」

「北条先輩は、風紀委員長からその鍵を受け取ったんだろ？」

「ああそうだ」

「それと一緒だ。俺は光啓から鍵を預かった。それだけ」

　マスターキーは二本あった。校長室と、職員室だ。

「風紀委員長は校長室のマスターキーを。光啓は職員室のマスターキーを持ってた。校長室のやつを持ってこいって言ったのは北条先輩だろ？」

「いかにも。しかし、職員室の鍵は教頭が常に持ち歩いていたはずだが……」

「普通の授業時のみ、が正解だ。普段は机の中に閉まってるっぽいぜ」

　これは俺の憶測だ。しかし光啓が見つけ出したってことはそういうことなんだろう。

「まさか、主人公になりたいだなんて妄想野郎に捕まるとはね」

　彼女はそう言って、ニヤリと含みある笑いを浮かべた。

「知ってるんだな、俺のこと」

「私は新聞部部長、情報が命なんだよ」

　この人は本当に性格が悪そうな笑い方をするな。三日月を横にしたような口をしてる。

「そうか、まあそれならいいよ。妄想でもなんでも、言われても仕方がないと思ってるし」

「認めるんだな。それも当然か。顔は十人並み、身長は低い、勉強もスポーツも並み程度かそれ以下。そんな奴が主人公になんてなれるわけがない」

「そう思うのが普通だよな。だから俺も隠してたんだ。だけど、少し考え方を変えたよ」

「考え方を変えた程度でなんとかなるのか？　弱い思想だな」

「どうとでも言えばいいさ。俺は光啓のこと、ずっとヒーローだって、主人公だって思ってたよ。それはあいつが誰よりもカッコイイからだ。顔じゃない。なんでもできて、思いやれるところがカッコイイって思ったんだ。だから光啓は、俺の中じゃ主人公なんだよ」

「自分もそうなろうって？　無理無理、君じゃ無理だよ」

「わかってるさ。でもな、俺はいろんな人にカッコイイって思われなくてもいいんだ。どこかの誰か一人にカッコイイっても思ってもらえれば、俺はそいつの中で主人公になれるんじゃないかって、そう考えたんだ」

　胸に手を当て、シャツをキツく握った。

　過去のことをいろいろ思い出してて、光啓だけじゃなく「他の二人にも主人公の素質あるよなー」なんて考えてた時期があった。そう考えれば簡単なこと。主人公は自分から「俺が主人公だ」なんて名乗らない。

　主人公とは、気づけばなってるものだから。

「望んで掴み取れるものでもないし、求めたから追いすがれるもんじゃないってわかったんだよ」

「誰かの主人公？　なに言ってるのかさっぱり理解できない。お前の中で自分が主人公にならなきゃ、一生主人公にはなれない」

「知らないのか？　主人公ってのは、　主人公を見てくれる人がいて初めて成立するんだ。初めて主人公になれるんだよ。初めて『そこに俺が主人公として始まる物語』を認知できるようになるんだ！」

「くだらない……！」

　彼女が顔をしかめ、今にも殴りかかってきそうなほどの気迫を飛ばしてきた。そのとき、あの人の声が聞こえた。

「シホー！」

　俺たちの生徒会長、那波菜々緒だ。

「ナナ！」

　反対の渡り廊下から、ナナちゃんが飛び出してくる。

「どうやら風紀委員長もやられたっぽいな。これで北条先輩だけだぜ」

　四対一の絶対的な状況。

「私は諦めない……！」

　北条先輩はナナちゃんの方へと走っていく。

「勝負だ！　ルリ！」

「負けるわけには、いかない！」

　リボンへと手を伸ばすナナちゃんだが、北条先輩は紙一重で避けた。

「腕は二本あるんだよ！」

　右腕の直線的な攻撃は、二回目の攻撃を通しやすくするための複線だった。

　左手で引っかけて、リボンを手に掴んだ。

「まだ十秒ある！」

「おっとそうはいかねーんだな」

　ナナちゃんと北条先輩の間に立ち、進行を遮る。左には録輔、右には志帆さん。

「くっ……！」

　どうやっても手は出せない。俺たちが戻ってこられなかったら、こうはならなかった。

　北条先輩は俺たちをすり抜けようと何度か試みるが、さすがに三対一では無理があった。

『じゅうううううびょおおおおおおおおおおおう！　勝者！　マスターアジア！』

「私が！　マスターだあああああああああああああああ！」

　会場からは離れているはずなのに、これでもかというほどの大歓声が聞こえてくる。

「行きましょう、一郎くん」

「おう」

　ステージに戻ると、校舎にいたときとは比べものにならないほどの歓声だ。優勝したのは俺たちじゃないけど一緒に戦ったんだ。素直に嬉しい。

『第二十五回、校内ナンバーワン選手権優勝は！　マスターアジア！　代表者にはこのトロフィーを授与します！　これからも学業に励んでくださいね！』

　トロフィーを受け取ったナナちゃんは、やたらと嬉しそうだ。不名誉と言われるこの称号も、ナナちゃんにとっては勲章なんだろう。どんなときでも楽しくおかしく生活しようとする、そんなナナちゃんだからこそなのかもしれない。

　優勝が決まって一時間もしないうちに、ステージの解体が始まった。

　祭りも終わってしまえば、もの悲しさだけが残ってしまう。

「優勝おめでとう、奈々緒」

「準優勝おめでとう、ルリ」

　最初は笑顔だった北条先輩が、鬼の形相でナナちゃんに襲いかかる。

「どうどう」

「落ち着けよ、瑠璃」

　紡と城尾のコンビが腕を押さえ込んだ。

「ナナちゃんもそういう言い方しなくても……」

「ちょっとした戯れだよー！」

「そういうのはいらないんだよ！」

「でも負けたのは事実でしょ？」

「そうだけど！　そういう物言いをするから腹が立つ！　今度は負けないからな！」

「ちゃんと約束は守るんだぞ！」

「わかっている！　この北条瑠璃に二言はない！」

　なんかキャラ変わってるじゃねーかこの人。いや、紡と城尾の反応を見る限り、元々こういう感じなのかも。

　二人は北条先輩を連れていった。最後まで北条先輩はナナちゃんに噛み付いていたけど、それは気にしない方がいいんだろうな。

　こうして、学校の平和は守られた。

　の、だが。

「ごたごたしててはぐれてしまった……」

　俺って、ホントバカ。

　表彰式のあと、人気者のナナちゃんや光啓は人の群れに消えていった。だが、人の群れはその二人だけでなく、俺たちすらも離ればなれにした。

　まだ携帯返してもらってないぞ。早く磯谷先輩を見付けないと。

　校舎内を探してみるが、生徒の姿はまったくない。キャンプファイヤーが近いためか、生徒たちは皆グラウンドなんだろう。

「なんか不用心だなぁ。校舎ぶらついてる俺が言うのもなんだけど」

　階段の方から足音がして、慌てて身を隠す。特にやましい所はないんだが、こういう場所だとどうしても身体が反応してしまう。

「話ってなんだい？」

「話なら屋上でするってば」

「そうカリカリするなって。イチローに話があるっていうならわかるけど、俺に話があるって珍しいからさ」

「カリカリなんかしてないわよ。いつも通りでしょう」

「ふーた、自覚あるんだね」

「転がすわよ」

　光啓と双葉じゃねーか。取り合わせとしては結構珍しいな、確かに。

　俺がいる階をスルーして、二人はそのまま階段を上っていった。

「………………！」

　よし、つけよう。

　人気がない場所でする話。ダメだダメだとわかりつつ、気にならない方がおかしい。

　足音が一度途切れたのを見計らって、俺も階段を上った。

　このまま行くと屋上か。つくづく、聞き耳を立てるのに縁がある場所だな。

　二人が屋上に出るのを確認し、ドアに張り付く。隙間を開けて様子をうかがった。

　デジャブすぎるけど気にしたら負けだ。

　双葉はフェンスに指をかけ、グラウンドを見下ろしていた。立ち位置的に、ここからだと二人の表情がわからないな。

「先日ね、偶然聞こえちゃったの。ナナちゃんが解消部を作った理由と、ヒロがイチローを誘った理由」

「それってどんな話？」

「平然とノータイムで返してくるあたりはさすがね。でも、別にカマをかけたつもりはないわよ？」

　みんなの前でしない話ってことは、光啓的には聞かれたくない話ってことか？

　双葉は振り向き、その内容を話し始めた。

「ナナちゃんが解消部を作ったのは志帆先輩のため。美人だしいろいろできるけど、いつでも無表情で感情を上手く表に出せないが故、周りから距離を取られてしまう。あまり積極的ではない、そんな彼女のためにナナちゃんが作った。志帆先輩の根本をちゃんと理解できる人間を増やすためと、志帆先輩本人が他人との壁を作らないようにするための部活。そうでしょ？」

「本当に聞かれてたのか」

「だから言ったでしょ？　次は、イチローを解消部に連れて行った理由ね。イチローの願いを知っているからこそ、本当になんとかしたかった。だからこそ、志帆先輩を使って主人公にしようとした」

　志帆さんを使うってどういうことだ。俺が主人公になるのと、志帆さんが関係あるってのが驚きだ。

　光啓は頭を掻いた。

「そうだよ。全部、俺とナナちゃんが仕組んだ。解消部を作った理由については、志帆先輩本人も知ってる。それに同意した上で、志帆先輩も解消部にいるから」

「でもイチローの件については別だよね？　志帆先輩にも、イチローにも言ってない」

「こればっかりは、本人たちには言えないからね」

「イチローなら、志帆先輩のパーソナルスペースにも踏み込んで、彼女を理解できるだろうって思ったのね。ナナちゃんは志帆先輩の良さをいろんな人に伝えたかった。イチローの周りには、特定の人が集まるから」

「正解だ」

「ストーリーにヒロインを置いて話を展開させる。イチローの物語に志帆先輩を置いて、基本中の基本を踏襲したかったのね？」

「――正解だ」

　息も吐かせぬ展開とは、こういうことを言うのだろうか。話が急すぎて、なかなか理解がおいつかない。光啓とナナちゃんが、全部仕組んだというのか。

「人の力を借りて主人公になるのと、人の掌で踊らされて主人公にさせられるのでは、雲泥の差があるとは思わない？」

「それでも俺は、イチローの願いを叶えてやりたい」

　ここからでもわかる。アイツの真剣な顔が。真摯な眼差しが。見えてないけど、わかるんだ。

　いつだってそうさ。

　俺の自業自得で落とし物をしたって、絶対手を貸してくれた。

　謂われもない罪で上級生に囲まれたって、俺の前に立ちふさがってくれた。

　今回だって、アイツにはアイツなりの考えがあったはずだ。

「なかなかメンドくせぇ話になってんな」

「ろくっうぼろあっ」

「大声出そうとすんなよ、メンドくせぇな」

　後ろから現れた録輔に驚き、思わず叫びそうになった。それを強制的に封じる録輔の手。男の手で唇をふさがれるなんて屈辱すぎる。悔しい……けど……いや悔しくねぇから。単純に気持ち悪いだけだわ。

「なんでお前がここにいるんだよ！」

　声は抑えめに、けれど感情は満載で。

「お前らを呼んでこいって姉ちゃんが。んで探してたら二人を尾行してるお前を見付けた」

「それで俺をつけてきたと」

「ああ、なんかあんのかと思ってよ」

　二重尾行かよ。

　あんな静かな場所で尾行に気付かない俺も俺だけど。

「録輔、お前最初から聞いてたのか？」

「あん？　当然だろ？」

「当然かどうかなんてしらねーよ」

「てめぇ、やんのかコラ」

「お前、昔からそうやってすぐ喧嘩腰になんのな。双葉も光啓も俺も、やめろって言ってるだろ」

「仕方ねぇだろ、そうやって生きてきたんだからよぉ」

「ああそうだな。確かにな」

　ケンカっ早いのは昔から。それを止めるのは俺たちの役目だけど、こいつがいたから荒事はなんとかなったようなもんだ。前に出るのは光啓だけど、その光啓と一緒に前に立って身体を張ってたのはコイツだ。

「でもそんなお前だけど、良い部分もたくさん知ってる。だから十年以上一緒にいられたんだ」

「……だな」

　録輔は俯き、そう言った。

　もしかして、もしかしてと思いたい。こいつも俺と同じ気持ちだって。もう一度元に戻りたいって。

　会話が途切れたのを誤魔化すように、もう一度双葉と光啓に視線を戻した。

「光啓アンタ、ちょっと過保護過ぎるんじゃない？」

「ははっ俺もそう思ってるよ」

「それなら、今すぐにでもやめるべきだわ」

「ふーたはやっぱり、イチローのことが嫌いなのか？　まだ、許せないのか？」

「そうは言ってない。ちょっと前までは、口も聞いてやるもんかって思ってたけど、イチローと話してて、もうどうでもよくなってきてる。ロックやヒロと一緒にいて、居心地が良いなって思ってる」

「それなら――」

「別にイチローを主人公にするっていうのは問題ない。けれど、無理矢理ストーリーを作るのはやめろってこと。イチローを思うのなら、自身の手でなんとかさせるべきだと思う」

　突然、双葉がこちらを見た。

　いや待て待て、俺たちは隠れてるんだぞ？　なんで双葉がこっちを見るんだ。見ているのは光啓だろう。

「出てきなさいよ、イチロー。それにロックもいるんでしょ？」

　昔から勘が鋭いやつだったな、なんて思いながらドアを開いた。

「相変わらずすげーな、お前」

「前に言ったでしょ？　ちっちゃい頃から、おじいちゃんの下で武道を習ってるの。人の気配とか、そういうのには敏感なのよ」

　そういや言われたような気もするな。全然忘れてたけど。それでも超人的な能力じゃないかなとは思う。

「忘れてたのね」

　俺の心が読んでるかのような発言だな。能力者かよこいつ。

「違うわよ」

　能力者だわ。

「でもなんでわざわざ呼んだんだ？」

「呼ばなきゃずっと隠れてたくせに。それに、ここは本人に確認取るべきだと思ったのよ」

「確認？　今の話の中で俺に確認するようなことなんてあったか？」

「あったでしょ。ヒロのシナリオ通りにことが進んで、アンタはそれでいいのかってこと」

　光啓の方を見やる。

　いつも笑顔が眩しいこの男も、このときばかりは苦い顔をしていた。

　推測でしかないけど、俺に拒否されるんじゃないかと思っているんだろうな。

「このやり方は許せない」

　光啓が、覚悟を決めたかのように目を閉じた。

「でもな、そいつは自分なりに考えてそうしたんだ。俺のためを思ってくれたんだと思う。だから全部は許せないけど、怒る気にもなれない」

「いつも通り、軟弱で優柔不断。本当にそれでいいの？」

「優柔不断で結構。主人公ってのは優柔不断なもんなんだよ」

「なんかそのわかったような口の利き方、ムカツクわね」

「ああ、ムカツクな」

　今まで黙ってた録輔まで参戦。どれくらい腹立たしいんだよ。

　俺は怒る気にもなれないし、責める気もさらさらない。それは本当だ。

「光啓のおかげで、自分がどうしたいのかがわかったんだ」

「どうしたいの？」

　双葉が俺の顔を覗きこんでくる。不思議そうな顔をしているが、若干近い。

「主人公は独りじゃなれない。自分を認めてくれる人がいなきゃ、主人公にはなれないってわかったんだ。今までのやり方を否定しちゃったらバカみたいだから、これまでのことはこれまでのことで置いておく。けど、これからはまた別のやり方をしてきたいなって」

　三人とも俺を見つめ、黙って話しを聞いてくれていた。

「喚いても騒いでも始まらない。誰かに認めさせるんだ。俺が『カッコイイ』ってことをさ」

　空を見上げる。雲はなく、星空が広がっていた。

　と、途端に笑い声が三つ聞こえてくるではないか。

「な、なぜ笑うか！」

「だって」

「なぁ？」

　光啓と録輔が顔を見合わせ、アイコンタクトを取り合っていた。

「なんだよ！　言いたいことがあれば言えよ！　むず痒いだろ！」

「二人が言いたいこと、本当にわかってないみたいね」

「わかったら聞かねーよ！」

「じゃ、それは自分で考えること」

　こいつら三人イジワルだ。イジワルだけど、それがまたいいんだ。これが、望んでた形なんだ。

「また四人でバカな話できるかな」

　唖然とする光啓と目があった。

「できるよ。きっとできる」

「お前のおかげだよ、ホント。ありがとうな」

「イチロー……！」

　手を広げて俺に向かってくる光啓。

「でもそうはいかないんだなこれが」

　躱してやった。

　後方では、録輔と光啓が抱き合っていた。録輔の迷惑そうな顔が無駄に面白い。

「まあ、光啓のシナリオに関してはイチローがそれでいいって言うなら私は口出すのやめる」

「いいのかよ」

「いいんじゃない？　志帆先輩、アンタにはもったいないけどね。私がとやかく言うことじゃないわ」

「いやでも待てよふーた。イチローのことは……」

　俺と双葉の会話に、もう一度割って入る光啓。その先は言うべきでないと思うが。

「ヒロ、なんか勘違いしてない？　それにロックも。私、別にイチローのこと好きじゃないんだけど」

　一同、驚愕である。

　俺も開いた口がふさがらない。

「元々さ、私たち四人って、近所の幼なじみ二人組が合わさってるじゃない？　私とイチローは家が近くて、生まれた直後から一緒だった。ヒロとロックもそう。保育園に上がる前に、遊びに言った公園で、その二組が出会って腐れ縁の始まり。私はいわば、イチローのお姉さん的なポジションなのよ。好きだけど、それは男としてじゃない。だからヒロのこともロックのことも好きよ。友達としてね」

　やめたげて！　もう録輔の体力はゼロよ！

　と思って録輔を見たが、逆に晴れやかな顔をしている。

「んだよ、俺の顔になんかついてんのか？」

「いやだってお前双葉のこと……」

「デジャブだやめろよ。それに、ふーたを女として見るとかありねぇし」

「ロックアンタ……！」

「待て待て！　最後まで聞けよ！」

　掴みかかろうとする双葉に言い聞かせ、ロックは話を続けた。

「俺たちの中で一番つえぇのはふーただ。昔から武術を習ってたんだから当然かもしれねぇが、俺はそんなふーたの強さに憧れてただけだ」

「それじゃあ、中学のときの俺って……」

「ただの勘違いだバカヤロウ」

　なんということだ。

　一気に力が抜けてしまう。

　全部俺の早とちりが原因で、四人の仲を壊したってのかよ。全部、完全に俺の責任じゃねーか。

「お前がバカなのは知ってる。だから、一度デカく怒って終わらそうとした。でも、時間が経つにつれて、妙に意識し始めちまったんだ。そしたらなんか予想以上にむかついてきちまってよ」

「私もだいたいそんな感じ。謝られる度に意固地になっていくのね。そのうち、どうやって接したらいいかわからなくなったわ」

「ああ、その通りだ」

「それじゃあ、許してくれるのか……？」

「それとこれとは違うわ。私は一生イチローを許さない」

「俺もだな」

「許したわけじゃないのに、和解すんのか？」

「そうね。これでまた私たちのこと理解できただろうし」

「つかな、なんかして欲しけりゃこっちから相談するっつの。相談しねぇってことは、自分でなんとかしてぇってことだろうが」

「ようは空気読めってことよ」

　なるほどわからん。

　相談されなきゃ行動すんなってことか。いやでも、相談したくてもできないこととかもあるだろうし。

「考え過ぎなくていいよ」

「光啓……」

「悩んでるなって思ったら、聞いてみればいい。自分勝手に過剰干渉しようとするからダメなんだ。友達なんだから、ちゃんと話し合わないと」

　俺の過ちは一つだけ。自分でなんでもしようと思ったことだ。たぶん、それだけなんだと思う。

「ヒロがイチローの行動を咎めなかったのは、二人が似てたからなんでしょうね」

「俺と光啓が似てる？　全然似てないだろ？」

「気付いてねぇのかよ。バカなところがそっくりだぜ」

　双葉と録輔が見つめ合った後、急に笑い出しやがる。なんか腹立たしいな。

「まあ、いっか」

　グラウンドでは後夜祭が始まっている。キャンプファイヤーを中心にして、みな思い思いの行動を取っていた。ここからだと詳細はわからないけど。

　毎年恒例だが、簡易ステージでは軽音部がライブをやって、調理部は食べ物を配る。

「ほら見て、花火だわ」

「毎年毎年、よくやるよなぁ」

「華岡市名物だからね。どこからそのお金が出てくるんだろうって思うけど」

「決定戦のときのステージとかな。いろいろやり過ぎだ」

　そんなくだらない会話をしながら、四人で花火を見上げた。

　いつか必ず四人に戻ってみせる。そう意気込んでいたときのことを思い出していた。

「簡単なことだったんだな、割と」

「なんか言ったー？」

「いや、なんでもない」

　花火の音にかき消されて、双葉には聞こえなかったみたいだ。

　紆余曲折あったけど、俺の望みは叶った。最後はあっけなかったけれど、これでいい。これが本来の形なんだから。

「そういや、録輔は俺たちを呼びにきたんじゃねーのか？」

「やべぇ、忘れてた……」

　四人は一斉に屋上から駆け出した。これ以上遅れるわけにはいかないと、目指すのはグラウンドだ。