死神のおまけ

下界②

　案の定、着いたのは昨日と同じ店。

　リタはドアを開けるなり、

「なんか人間の食えそうなものといつもの」

　と叫んで、昨日と同じ奥のカウンター席へと突き進む。

「ヒェヒェヒェヒェ。やっぱり来たな、リタ」

　そう言って現れたのは、昨日と同じオオアリクイ。

　オオアリクイは私の顔をマジマジと見ると、

「そいつがおまけか。昨日はカタカタを食ったって？」

と、まるで私を初めて見るような反応。

「……えっ？昨日も会いましたよね？」

　私がそう尋ねると、アリクイ男は急にイライラしたように足踏みを始め、

「娘！ふざけるなっ。だから人間の娘は嫌いだ」

と言い放ち、体を震わせた。

　訳が分からなかった。

　私、何か気に障るようなこと、言っただろうか？

「違うよ未魔。昨日居たのはワムで、今居るのはゼゼ。同じダイル族の魔物だけど、別人」

　リタにそう言われ、目の前のゼゼをよーく観察してみたが、昨日のオオアリクイとの違いが全く分からない。

　小さく首を傾げると、ゼゼはフンと首を横に振り、不機嫌そうに向こうへ行ってしまった。

「違いが分からない」

　私がそう言いながら再度首を傾げると、リタは、

「だろうな。ダイル族は自分達は似てないと思ってるけど、アレはみんなそっくりだ。他のヤツらは匂いで見分けてるんだよ。ダイル達は知らないけどな」

と言ってから、こらえていた笑いを一気に放出させた。

　本日出された料理も、昨日に負けず劣らずグロテスク。

　味はまぁ、イケてないこともないんだけど……。

　とにかくどうにか食事を終え、私達は店の外へ出た。

　薄気味の悪い羽音とフクロウのような鳴き声。

　人魂型の街頭は不気味に青白く、吹く風はどこか生暖かい。

　姿無き気配と無数の視線を感じるのは私の気のせいだろうか？

　リタの足は、確実にセンターへと向かっていた。

「リタ。またセンターに泊まるの？」

　私の問い掛けにリタは、

「じゃあどこに泊まる？」

と、意地悪く答える。

　そう聞かれても答えようもないが、出来ればあの監獄のようなセンターには、泊まりたくない。

　私が下を向いたままとぼとぼと歩いていると、

「おまけはあそこに泊まるのがルールなんだよ」

と言って足を止めた。

「ルール？リタがルール語れる立場？」

　私が嫌味たっぷりにそう言うと、

「だな。でも、このルールは守っておいたた方がいい。さもないと、お前、死ぬぞ」

と、いつになく真剣な声でそう言った。

「えっ？だって７日は大丈夫って」

　私がそう言いかけた時、リタがその言葉を遮った。

「それはさ、最低７日間は俺達のリストに載らないって意味で、別に『生』を保証するものじゃない」

　リタはそう言うと、この世界の感覚？ってやつについて話し始めた。

　リタの話によれば、生きた人間の魂はかなりの貴重品で、魔界ではそれを欲しがる者は多いのだと言う。

　魔界に『おまけ』が現れる頻度は、大体50年に一度。

　このレア度は、人間界で言うところのトリュフ、フォアグラ、キャビア以上の価値。

　例えが全部食材ってのがなんかアレなんだけど。

　とにかく、リストに載る前のおまけの魂は、魔物にとって格好の餌食。

　つまり私は、いつ奴らに食われてもおかしくないのだそうだ。

　そんな訳で、魔物の活発に動く夜中の時間帯は、センターの中にいるのが一番安全なのだそうだ。

　と言うわけで、私は結局センターに泊まることにした。

　本意ではないが、死ぬか生きるかの選択肢を出されたらいたしかたない。

　少々薄気味悪かろうと、眠れなかろうと、諦めるしかない。

　私は『参』のドアが閉められる寸前、リタに向かってこう言った。

「早く帰れる方法探してよね」

私が食べられてしまう……その前に。