仙境異聞 霞

第31話：大妖⑤

「五行周天……魔銃咆哮！」

　霧子の手の中で、リボルバーが見る間に姿を変え、異形の銃へと変形していく。

　金属は脈打ち、38口径の銃身は45口径に肥大化、その長さも4インチから8インチに伸びる。

　回転弾倉は狂気を孕み、猛禽類の雄叫びを高らかに上げた。

　霧子は、露わになった御前の本体に向け、迷うことなく引金を絞った。

　稲妻を伴った銃弾が踊る様に弾け、御前の心臓に向けて集弾する。

　そして,本体を庇った二本の攻撃脚を完全に粉砕した。

　霧子は無言のまま回転弾倉をリロードし、次の射撃に移る。

　その間、０．５秒。

　霧子の第二射を避けきれず、御前は自らの腕で頭部を護る。

「くうう！　やっぱりお姉さんはイカしますね、クールです、クールジャパンです！」

　霧子の復活に手を叩いて歓喜する霞。

「お前、本当に大丈夫なのか？」

「はい、創世樹で出来たこの身体、再生能力もピカイチです！」

　霧子が訊ねると、霞は満面の笑みで、脚爪に貫かれた筈の腹部を、ポンと叩く。

　傷は完全に修復され、痕跡すら残していない。

「じゃあ、お前も見てないで戦いに混ざれ、私に全部やらす気か？」

　霧子が、じとっとした視線を送る。

「いやあ、ここはお姉さんの勇姿を瞼に焼き付けたいんですが」

　霞が能天気に笑う。

「いいから混ざれ、楽するな、ムカつくから」

　霧子は冷めた口調で、釘を刺した。

「分かりましたよぉ……」

　上目遣いに霧子を見つめ、霞は渋々と応じる。

「化魄だけでも厄介だというに、修錬丹師まで調子付きおったか……これは、戦い方を変えねばならぬのう」

　御前の体の節目から、紫色の煙が立ち上る。

　その煙は、瞬く間に御前の身体を包み込んだ。

「自分の身体を溶かしての変身か、器用なもんだ」

　霧子が毒づく。

「毒霧です、迂闊に手を出すのは危険ですよ」

　霞が油断なく小太刀を構え、いつでも飛び込める姿勢をとる。

　やがて霧が晴れ、御前の姿が徐々に顕わになっていった。

　全身を漆黒の甲冑で包んだ、妙齢の女性の姿。

　紫色の髪に深紅の瞳。

　その手に携えるのは、乱れ波紋を描いた黒塗りの太刀。

　およそ人間と同じ姿だが、尻から生えた蠍の尻尾が、凶悪さの片鱗を見せていた。

　不敵な笑みが、口元に浮かぶ。

　すかさず、霧子がトリガーを絞る。

　御前は全く動かず、甲冑で銃弾を弾き返した。

「人間大になって、さらに固くなりやがったか」

　霧子が吐き捨てる。

「我をただの魔物と思わぬことだ、我は人類を滅亡させるため、神より遣わされた聖なる魔物……その頂点を極めし者故……」

　言い終わらぬうちに、御前の身体が霧子の視界から消えた。

「く！」

　一瞬で霧子の懐に飛び込んだ御前の太刀を、霞の小太刀が止める。

「疾いのは貴方だけじゃありませんよ！」

　御前の太刀を弾き返し、霞が鼻息を荒くする。

「浄山の化魄か、やりにくい事じゃ……だが答えは出た、お前を潰せば全てが終わる」

　御前の標的が、霧子から霞に変わった。

　太刀を振りかざし、目に見えぬ速度で斬りかかる。

「ち！」

　頭上から振り下ろされた太刀を受け止め、霞は瞬時に飛び退いて間合いを作る。

　力押しでは負ける事が分かっている霞は、御前の動きを詰めてミスを誘う。

　しかし御前の攻撃は、疾く、正確で、重い。

　二撃、三撃と刃を交えると、逆に霞の方に動きの粗さが広がっていった。

　そこを逃さず、御前の斬撃が霞を急襲する。

　思わず身をすくめる霞。

　絶体絶命の斬撃を弾いたのは、霧子の銃弾だ。

「貴様、見えておるのか！」

　御前が苛立紛れに吐き捨てる。

「いいや、全く見えん！」

　霧子は、きっぱりと言い放った。

「お姉さん……」

　霞が腰砕けになって、呆れた笑みを浮かべる。

「見えないが分かるんだ、Ｋがいる場所だけは。何故だかは知らないが、お前が斬撃を繰り出す限り、Ｋに接近した時点で狙いをつけるのは容易い」

　霧子は一言一句言う通り、不思議な感覚に包まれていた。

　そう、霞に喝を入れられ、自分を取り戻してから、不思議と彼女と繋がっているように思えた。

　自分の動きと相対的な形で、霞の動き、今いる位置、何を考え、何をしようとしているのか、手に取る様に分かる。

　まるで自分の生き写しを見ているようだった。

　その根拠のない感覚に賭けて、援護攻撃に転じる霧子。

　その銃撃は面白いように当たる、当たる、当たる。

　しかし、それでも御前の優位を覆すには、決定的な一打が足りない。

　御前は御前で、霧子を襲えば霞が、霞を襲えば霧子が援護に入るので、思うように攻められない。

　戦況は膠着状態に陥り、三者三様の間合いを作り、ピクリとも動かなくなった。

「お姉さん、あれ！　あれやっていいですか？」

　霞が期待を込めた視線を送る。

「あれはダメだ！　ダメなんだが……」

　逡巡する霧子に、霞が食い下がる。

「この状況を打破するには、あれしかありませんよ、お姉さん！」

　霞は、決意の籠った視線を霧子に浴びせる。

　霧子も薄々気付いてはいた、化魄の本性、鬼の姿。

　霞にそれをさせるしか、打開策はないと。

　しかし、霧子は恐れていた。

　今度、霞が鬼の姿になったら、もう二度と帰って来なくなるのではないか？

　せっかく繋がった心の糸が、切れてしまうのではないか？

　霧子は、その事が気がかりで仕方がない。

「お前、帰ってくるのか？　帰ってくるんだろうな？」

　霧子は心の不安を隠し、差し障りのない言葉を選んで絞り出す。

「当たり前です、アタシの帰る所は、お姉さんのいる場所……それだけです」

　霞はそう言って、人懐っこい笑顔を見せた。

　その笑顔を見て、霧子は心臓を射抜かれてしまう。

　自分は、この笑顔を知っている。

　有り得ないことだが、霧子の記憶に刻み込まれた、間違いようのない確信。

「Ｋ、お前は……」

　言いかけて、霧子は言葉を失う。

「お姉さん、約束しましたよね？　この戦いが終わったら……」

　霞が優しく語りかける。

「大事な話をする、か」

　霧子はそう言って、前髪を揉みクシャにした。

「分かった、Ｋ、行って来い……そして終わらせよう、この戦いを」

　霧子は、霞の瞳を真直ぐに見つめ、言った。

「……はい！」

　霞は、今までで一番輝いた表情を、霧子に送る。

　そして振り返り、霧子に背を向けた。

　次の瞬間……。

　霞の全身から力が抜け、その頭、手足が、がっくりと力を失う。

　全身を光の文様が駆け巡り、紅く輝く。

　そして、再び顔を上げた時、霞の表情からは全ての感情が消え失せ、人形そのものとなった。

　シャリーン！

　乾いた鈴の音と共に、全身で地脈・龍脈の霊気を吸い取っていく。

　立ち昇る闘気が天の操り糸となって、霞を支える力となる。

「来たか……化魄！」

　御前が油断なく身構える。

「フ……！」

　短い嘆息と共に、霞がその身を宙に躍らせる。

　その速度は、普段の霞の数倍の疾さ。

　御前の動体視力でも、捉える事は難しい。

「く、おのれ！」

　霞の小太刀を、御前の太刀が辛うじて受け止める。

「コオオオオオ！」

　霞のぽっかりと空いた瞳の穴から、霊気が立ち昇る。

「な！」

　次の瞬間、御前に明らかな焦りが生じた。

　御前の太刀は、霞の小太刀を受け止めたのではない。

　霞の小太刀は、最初から御前の太刀を狙っていたのだ。

　超振動が、御前の太刀を砕く。

「お、おのれ……やりおる」

　太刀を捨て、後ずさる御前。

　しかし霞はその間を与えず、一瞬で御前の懐に飛び込むと、鳩尾に痛烈な拳を見舞う。

　御前の甲冑、その胴の部分に亀裂が走った。

　もはや霧子には、戦いの全貌を捉えることが出来ない。

　時々止まる、その一瞬を知覚するので精一杯だ。

　だが、一瞬でも止まりさえすれば、そこに銃弾を叩きこむことは出来る。

　霧子は、全身の感覚を研ぎ澄ませ、いつか必ず来るであろう一撃に備え、自らの魂をより強大な力へと練り上げていた。