召喚は間違いだったようです

第10話 癒えない傷

　彼からすれば私は大切な弟子を誑（たぶら）かす危険な召喚獣にしか見えていないのか。

　気付いてしまった瞬間から感情が急速に醒めていく。説明するのも言い訳するのも、何もかもが面倒になる。

「何も。ただ帰りたいだけ」

　自分でもわかるほど声が無機質だ。

「それだけか？」

　アレクセイの言葉がささくれる心に容赦なく突き刺さる。

「他に何があるの？」

　もう話したくない。顔を思い切り背けた。

「弟子の不始末の責任は俺も取る。だがあいつを傷つけることは許さない」

「そっちが勝手に呼び出しておいて随分な理屈よね」

　理不尽とも思える言い分に睨むように見上げた。けれどアレクセイは顔色一つ変えない。

「ハル君を傷つけたり裏切ったりはしない」

「言葉だけで信用しろと？」

　アレクセイは不信の籠った瞳で見下ろしている。

　その視線に張りつめていた何かが切れた。

「そんなに信用できないなら、今貴方が責任を取って処分してよ！」

　信用されないなら、召喚獣として知らない誰かに処分されるくらいなら、ここで死んだほうがいい。リアニークス召喚の事実がばれていない今ならハル君は罰せられない。

　アレクセイは一歩下がると何かを素早く呟く。彼の掌に光が収束していき、それは熱を帯びて徐々に大きくなっていく。

　ここで終わりか。　

　その光を見ていたら頭の中が真っ白になり、何故かハル君の顔が浮かんできた。

　短い間だったけど今まで見た色々な表情が浮かんできた。笑った顔や泣いた顔、困った顔――まぁ、ほとんど困ったような顔だったけれど。

　元の世界に帰すって約束してくれたのに、ごめんね。

　真剣な瞳を思い出し、目頭が熱くなった。

　「ハル君には無事に帰れたって言っておいてよ」

　アレクセイの動きが一瞬止まった。

　ハル君は間違って召喚してしまったことに責任を感じている。もし私がアレクセイに処分されたと知ったら、少なくとも傷付くと思う。

　そう、自分のせいで誰かが死ねば――。

『お前のせいだよ』

　耳元で低い声が囁く。涙で視界がぼやけ歪むアレクセイの姿が『兄』になった。身長も髪の色も全然違うのに、現れた兄は高校生の、あの日の姿のままだった。兄の顔は影が差し込んでいるように真っ黒で表情はわからない。

『夏樹』

　でも私の名を呼ぶその声に愛しさや優しさはない。あるのは憎しみと恨みだけだ。

『お前のせいで死んだ』

　両手で耳を塞ぐ。けれど声はより鮮明に聞こえてくる。まるで私の体の中から話かけてくるみたいに。

『お前がワガママを言わなければ死ななかった！』

　怒号のような声が心を深く抉る。

「ご――ごめんなさい！　私が、私のせいで」

　どんなに言葉を重ねても兄は帰ってこない。そんなことはわかっている。でも私にできるのは謝ることだけだ。

『お前が代わりに死ねばよかったのに！』

　目の前の『兄』が大きくなった光の玉を勢いよく掲げた。

「ごめんなさいっ！　ごめんなさいっ！」

　今まで何百回、何千回と繰り返した言葉を叫びながら、固く目をつぶった。

　いつまで経っても衝撃や痛みを感じない。恐る恐る目を開けると兄の姿はなく、雰囲気を一変させた、呆れ顔のアレクセイがいた。

「何をしている？」

　その声は確かにアレクセイのものだった。

「な、何って――」

　私の視線が光の玉に向くとアレクセイはわざとらしく「あぁ、これか」と呟き、壁に掛けてあったランプの中にそれを入れた。

　薄暗くなっていた部屋が急に明るくなる。アレクセイは呆然としている私の顔を見て「間抜け面」と口の端をつり上げた。

　さっきのは、何だったのだろう？

　思い切ってアレクセイに尋ねてみた。

「あの、私、変なこと言ってなかった？」

「――何も」

　少しの間の後、アレクセイは表情を変えずに素っ気なく答えた。

　この前はこの素っ気なさに苛立っていたけれど、今は何故かほっとした。

「ナツキ」

　初めて呼ばれた名前に驚く私を見て彼はふと表情を緩めた。さっきまで容赦なく突き刺さっていた同じ声が、ささくれている心を今度は優しく撫でていく。

「とりあえず信用してやろう」

　試されたと気付いたけど、こういう時でも上からの物言いが何だかアレクセイらしくて、安心と喜びと腹立ちの入り交ざった複雑な心境になった。だから口を突いてでた言葉は「ありがとう」でも「嬉しい」でもなく「最低」だった。

「こんなことの為にわざわざ来たの」

「それほど暇じゃない。これはついでだ」

「隠居生活ですることがない癖に？」

「お前な――」

　そこでアレクセイの視線が横に逸れた。つられて顔を向けるといつの間にかこの部屋の主が立っていた。

　ハル君の表情は暗く沈んでいる。ついアレクセイと顔を見合わせた。

「召喚試合を申し込まれました」

　ハル君はまるで死刑宣告を告げるように呟いた。

「いつだ」

　召喚試合というものが何だかわからないけれど、アレクセイの真剣な声音に緊張感を覚えた。

　そして、やっぱり嫌な予感がしていた。

「明日です」