リバース・スラスターズ

▼終章『太陽の真ん中へ！』 ♯２

「あれが……ワープゲイト…………なの？」

　――〈ウィーウィルメック〉バトル・ブリッジ――

　同艦艦長キャスリンは、ビュワーに映る太陽黄道面表層にぽつりと開いた黒い点を見ながら尋ねた。

　それは太陽の巨大さに比べれば、まさに点でしかなかったが、直径１００キロもある巨大な次元の穴なのだという。

　それは離れて見ると、太陽の眩い光の中に突き刺さった細く長く巨大な黒い針のようにも見えた。

　穴の存在によって生じた影が、そう見えさせたのだ。

「たいへん認めがたいですが、そう思われます艦長。

　上空の無人偵察機〈セーピア〉から送られてきた黒点内の映像を分析したところ、黒点内部に見える無数の光点の後方の光る渦巻き状の物体は、太陽系外縁より接近中の【ガス状巡礼天体（ガスグリム）】の超長距離望遠観測画像と９９％一致しました。

　つまり見えているのは太陽内部（・・・・）にいる別個体（・・・）の【ガス状巡礼天体（ガスグリム）】でもなければ、黒点の中に投影された【ガス状巡礼天体（ガスグリム）】のホロ映像の類でもありません。

　あの黒点は、太陽系外縁部の【ガス状巡礼天体（ガスグリム）】の前方へと通じる空間を超えた穴だと思われます。

　光学観測以外のあらゆる観測データも、あの黒点が二か所の空間を繋ぐゲートであることを示しています」

　淡々と告げるセヴューラ第二副長の説明に、キャスリンは返す言葉が出てこなかった。

　〈ウィーウィルメック〉が〈ファブニル〉を牽引し、〈じんりゅう〉〈ナガラジャ〉の元に送り届けてから、まだ数分しか経過していなかった。

　だがその間に事態は激変していた。

　あくまで可能性の一つとして予測してはいたことであったが、覚悟はできていなかったかもしれない……キャスリンは今さらながら思った。

　ムカデ・グォイドの目的は、〈じんりゅう〉一行が回収した太陽周回オリジナルＵＶＤを奪い、太陽表層にワープゲイトを設けることだったのだ。

　ムカデ・グォイドのその姿は、その目的を達成する為の姿だったのだ。

　認め難いことではあったが、グォイド、もしくは〈太陽系の建設者（コンストラクター）〉文明が、いわゆるワープ……すなわちＦＴＬ《超光速》航法を実現している可能性は、すでに確認されていた。

　数か月前に、土星で〈じんりゅう〉と共闘し、系外宇宙へと飛び去った〈アクシヲン三世〉が、ワープらしき事を実行可能性があるという観測情報を得ていた。

　それにこの艦のアヴィティラ（化身）にして、元グォイドの【他文明救助要請プロトコル】であったアビーがもたらした【ガス状巡礼天体（ガスグリム）】の情報によれば、【ガス状巡礼天体（ガスグリム）】は銀河系を旅する過程で度々ＦＴＬ（超光速）航法を行ったとしか思えない距離を移動している。

　つまり、この宇宙ではＦＴＬ（超光速）航法が可能だったのだ！

　ＵＶエネルギーが疑似重力を生み出せるということは、出力次第で空間を操ることが出来るということであり、多数のオリジナルＵＶＤから生み出されるＵＶエネルギーならば、遠く離れた二か所の空間と空間を繋ぐということも可能だったのだと理解するしかなかった。

「あちゃ～！　やっぱそういうことになっちゃったか～！」

　ブリッジの静寂を、ジェンコ副長の声が破った。

　キャスリンがビュワーから声の方に慌てて視線を移すと、彼女が額をぺしんと手のひらで叩きながら大げさに嘆いていた。

「キャスリン！　戻ってきたの!?　他のみんなは!?」

「まぁ、今はまだ私だけだけどね」

　艦長席から飛び上がる勢いで驚くキャスリンに、ジェンコは頭を掻きながら答えた。

　野良グォイドとの初遭遇時の【ＡＮＥＳＹＳ】で、他の〈じんりゅう〉級を遠隔操作（オーバーライド）するなど、限界を超えた思考統合を行った結果、他の〈じんりゅう〉級の【ＡＮＥＳＹＳ】よりも長時間の思考統合ができるはずだった〈ウィーウィルメック〉の【ＡＮＥＳＹＳ】は、アヴィティラ（化身）のアビーと、ホログラムで投影されているジェンコ副長以下のクルーごと消え去ってしまっていた。

　それもまた、可能性の一つとして予測されていた事態ではあったが、残されたキャスリンは、万が一とはいえ二度と彼女達が帰ってこなかったら……と気が気ではなかったのだ。

「そんな顔しないでキャスリン、もうちょっとすればアビーも皆も戻ってくるから！

　あなた達が寂しがるだろうと思って、生きてる処理能力を集めて私だけ先に戻らせてもらったの！」

　ジェンコは泣きそうな顔をするキャスリンに慌てて説明した。

「……………………分かったわ」

　キャスリンは一度大きく深呼吸すると、ジェンコの説明で納得することにした。

　正直なところジェンコの言葉を信じる以外の選択肢がなかったし、今はそこに拘泥していられる状況ではなかった。

　キャスリンもまた先刻の【ＡＮＥＳＹＳ】には繋がっていた一人なので、まるで他人の記憶のようだがジェンコ達の事情については多少は分かるつもりだった。

「じゃ【フュードラシル（未来樹）】はまだ出せないの？」

　キャスリンは気になっていたことを尋ねた。

　〈ウィーウィルメック〉という艦は、数奇な運命の果てに獲得とた未来予測システム【フュードラシル（未来樹）】の〈予言〉に沿って行動している艦といって良かった。

　〈ストリーマー（吹き流し）〉に回収したオリジナルＵＶＤを狙う野良グォイドに対し、〈ウィーウィルメック〉がとった行動の全てもまた、基本【フュードラシル（未来樹）】の〈予言〉に沿って行ったものである。

　だが、【フュードラシル（未来樹）】の〈予言〉も完璧ではない。

　〈予言〉は横倒しにした巨大樹木（フュードラシル）のようなホロ映像の、枝と枝との分岐点に現れるワード・選択肢｜アイコンとなって現れる。

　その選択義アイコンに書かれたワードに従い、自分の望む未来につながる枝を選ぶようにして行動することで、〈ウィーウィルメック〉は就役からこれまでの短い期間、多くの戦果を上げてきた。

　だが、その【フュードラシル（未来樹）】が描く未来への枝は、最も先の未来にあたる選択肢｜アイコンに書かれた『太陽黄道高度８０００キロ　４２　立川アミ技術一等宙曹』というワードを残し、それ以降の未来へ向かう枝が現れなくなってしまっていた。

　はたしてそれが何を意味するのか？

　〈ウィーウィルメック〉の【フュードラシル（未来樹）】能力を、ほぼまったくの偶然から手にしてしまったキャスリン達には、未来予測の原理など分かるはずもなく、その意味を正確に理解することなど不可能であった。

　これまでは選択肢｜アイコンに現れたワードに、現実の状況の方からキャスリン達が勝手に意味を見出し、行動した結果、結果的にそれが正しかっただけであった。

　だが今回の場合、前後の人類を取り巻く状況から見て、【フュードラシル（未来樹）】から未来を示す先の部分の枝が消えたのは、人類の未来それ自体が無くなるという意味である可能性を、想定せずにはいられなかった。

　なにしろ【ガス状巡礼天体（ガスグリム）】という脅威が、人類の目前にまで迫っているのだ。

　つまり最後に【フュードラシル（未来樹）】が残したワードである『太陽黄道高度８０００キロ　４２　立川アミ技術一等宙曹』を何とかしなければ、人類に未来は無い……キャスリン達はそう判断し、なんとか人類滅亡を回避するために行動してきたのであった。

　まずは〈じんりゅう〉クルーであるアミ一曹に協力を求め、ヘリアデス計画が始まってからは〈じんりゅう〉を守るべく最大限努力をしてきた……。

　そして今、ついに何故【フュードラシル（未来樹）】の未来を示す枝が消えていたか？　の答えが出た。

　ムカデ・グォイドが奪ったオリジナルＵＶＤを起動させることでワープゲイトを開け、そこを通過してあと二年半で地球に来るはずの【ガス状巡礼天体（ガスグリム）】が、内太陽系に突如現れるからだ。

　まだ【ガス状巡礼天体（ガスグリム）】の迎撃態勢が整っていない内太陽系人類圏の懐（ふところ）に、突如として【ガス状巡礼天体（ガスグリム）】とそれが伴うグォイドの大艦隊に現れたならば、人類など一たまりもないだろう。

「艦長、残念ながら｜皆が戻れるだけの回復を待たねば【フュードラシル《未来樹》】もまだ使うことは無理だ。

　だがそんな不安になることはないわよキャスリン。

　確かにクソ酷い状況だけど、最悪って程では無いから」

　キャスリンの問いに、普段と変わらぬ朗らかさでジェンコは答えた。

「確かにワープゲイトは開いた。

　まったくこの宇宙がマジでＦＴＬ（超光速）航法を許すとは驚きだけど、今開いたワープゲイトに限って言えば、少なくとも【ガス状巡礼天体（ガスグリム）】は通過して来ないよ」

「…………え、なんで？」

「だってワープゲイトが小さいもん……【ガス状巡礼天体（ガスグリム）】に対して」

　ジェンコは「なんで訊くの？」とばかりに肩をすくめながら告げた。

「…………それでも……その手前のグォイドの大艦隊が通過するには充分な穴のサイズだけどね……ま、それもきっと彼女たちがなんとかしてくれるでしょっ」

　キャスリンは朗らかに告げた。

「クッソ～……！　連中めぃ～コイツが狙いだったのか!?」

　ケイジは眩暈に耐えながら精気のない声でぼやいた。

　――〈じんりゅう〉バトル・ブリッジ――

　――【ＡＮＥＳＹＳ】起動から約４分経過――

　本来であれば、地球到達までまだ二年以上かかる位置にいるはずの【ガス状巡礼天体（ガスグリム）】が、ムカデ・グォイドの開けたワープゲイトを通過し、内太陽系に移動すれば、人類は抗う間もなく滅ぼされる。

　一瞬、そんな未来が脳裏を過ったが、ケイジはすぐに思い直した。

　開いたワープゲイトは、〈じんりゅう〉から〈ストリーマー（吹き流し）〉内の回収したオリジナルＵＶＤ全てを奪えなかった故に、ムカデ・グォイドが当初から求めていたサイズよりもはるかい小さいはずであった。

　その直径はおよそ１００キほどである。

　どう考えても地球直径ほどのサイズがある【ガス状巡礼天体（ガスグリム）】が通過できるわけがない。

　ムカデ・グォイドとの戦いで、奪われるオリジナルＵＶＤを４２柱までに留めたことは無駄ではなかったのだ。

　だが、そも手前に見えるグォイドの大艦隊が通過するには、ワープゲイトは充分なサイズであった。

「エクスプリカ…………あのグォイド艦隊の規模は？」

[オヨソ４０００隻分ノ噴射光ガ見エル。

　陣容ノ詳細ハ不明ダガ、しーどぴらーラシキ大出力噴射光モ多数含マレテイルゾ]

　ケイジの問いに、エクスプリカは淀みなく答えた。

　そして言外にケイジに伝えた。

　たとえ【ガス状巡礼天体（ガスグリム）】がワープゲイトで内太陽系に突如襲来せずとも、この規模の大艦隊が突然内太陽系に現れれば、人類がやはり成すすべなく滅ぼされるゾ……と。

　ＳＳＤＦは【ガス状巡礼天体（ガスグリム）】迎撃の準備を進めているが、それは主に木星圏や火星圏でだ。

　ここ太陽圏にグォイド大艦隊が突然現れた場合、それが地球を滅ぼす前までに、ＳＳＤＦ対【ガス状巡礼天体（ガスグリム）】迎撃艦隊が迎え打つことは距離的時間的に不可能であった。

『これって……そのぉ……少々まずいのではぁ…………？』

　サティが極めて控えめに状況を表現した。

　つまり人類は、地球という最重要拠点に王手をかけられたのだ。

　だがケイジはそのことを理解すると同時に、不思議とまだ絶望はしていなかった。

　むしろ、微かにではあるがとても明確にまだ希望をもっていた。

　なぜなら、となりに立つアヴィティラ（化身）の瞳に、まだ闘志が宿っていたからだ。

　それに、自分達にはまだ切っていないカードが存在した。

　ケイジが僅かな時間でそう思考したところで、〈じんりゅう〉級三隻が繋がった三角形は、再びロール回転しながらワープゲイトに向かって、銃身内のライフリングのような緩いらせんを描きながら急降下を開始した。

　もちろん人類を、この未曽有の危機から救う為だ。

　ケイジにはその手段のおよその見当がついていた。

「……エクスプリカ！　……ワープゲイトの縁を拡大して見せてくれ！」

　再び強烈になったＧに、ケイジが身動きできずにエクスプリカに頼むと、すぐさま機関コンソールのビュワーに、正しく明暗分かれた太陽表層の輝きと、暗黒のワープゲイトの境界が映された。

　ケイジの探していたものはすぐに見つかった。

　ワープゲイトを形成していると思われるオリジナルＵＶＤだ。

　正確にはオリジナルＵＶＤを包むムカデ・グォイドのバラバラになった胴体の一つであったが、それはＵＶキャノンレベルの目に見えるほどの虹色の光の糸を両端から放ち、他のオリジナルＵＶＤを包むムカデ・グォイドの胴体と繋がっていた。

　アヴィティラ（化身）は急降下させた〈じんりゅう〉三隻で、そのオリジナルＵＶＤの一つを、ワープゲイトの輪から弾き飛ばすつもりなのだ。

　ワープゲイトは、４２柱のオリジナルＵＶＤの発する大出力ＵＶエネルギーによって、空間を捻じ曲げることで形成されている。

　それは今さら疑うまでもない事実だ。

　ケイジが〈ウィーウィルメック〉で聞いた〈予言（プロフェシー）〉のワードの一つ『４２』とは、ワープゲイト形成時に使われるオリジナルＵＶＤの数だったのだ。

　ケイジが気になっていたのは、４２という数値が必要最低数なのか？　それともただこの瞬間に、たまたまワープゲイト化するオリジナルＵＶＤの数であっただけのか？　だった。

　もし後者ならば、ケイジの希望は幻だったことになる。

　だが前者であったならば、４２柱なければならないオリジナルＵＶＤの数を一つでも減らせば、ワープゲイトの形成を維持できなくなるのではないか？

　ケイジはそう考え、アヴィティラ（化身）もまた同じ結論に至ったのではないだろうか？

　〈予言（プロフェシー）〉に現れた『４２』という数字は、ワープゲイトを開通させるのに必要な最低限のオリジナルＵＶＤの数のことであり、その数からオリジナルＵＶＤを減らせ！　というメッセージではなかったのだろうか……。

　そもそも〈予言（プロフェシー）〉などという曖昧なシロモノを、仮説の根拠にすること自体が間違っているのかもしれないが、〈予言（プロフェシー）〉それ自体がそもそもが〈ウィーウィルメック〉搭載オリジナルＵＶＤ内に宿る異星ＡＩからのメッセージである可能性を鑑みれば、あり得なくはない……そうケイジは思うのであった。

　オリジナルＵＶＤを生み出した異星文明〈太陽系の建設者（コンストラクター）〉が、オリジナルＵＶＤを４２柱集めるとワープゲイトが開けるように、最初から設計（・・）していたのかもしれない。

　そして、今ここにいる〈じんりゅう〉級三隻がオリジナルＵＶＤを減らすことでワープゲイトを消すことができれば、当然ワープゲイトの向こう側にいるグォイドの大艦隊が内太陽系から地球を襲うことはなく、一時的にではあるが、人類は破滅の時を先延ばしできる。

　ケイジはこれからアヴィティラ（化身）が何をしようとしているのか、訊かずとも分かる気がした。

　もちろん、ワープゲイトの縁にあるオリジナルＵＶＤを、その輪の中から減らすといっても、そう簡単な話ではない。

　それはムカデ・グォイドの胴体の一節に納められており、ムカデ・グォイドの胴体はＵＶキャノンはおろか、ＵＶ弾頭ミサイルも実体弾でも無人艦〈ラパナス〉の体当たりでも破壊できなかったシロモノなのだ。

　だがまだ一つだけ、たった一つだけまだ試していない武装が〈じんりゅう〉級三隻にはあった。

　それこそがケイジが希望を託す、まだ切っていないカードであった。

　――その数時間前――

　アイシュワリア艦長の提案したプランＢであったが、一つ重大な問題を抱えていた。

　ニセオリジナルＵＶＤとして、〈ナガラジャ〉の主機人造ＵＶＤを爆弾にして野良グォイドに奪わせるプランＢを実行すれば、当然ながら〈ナガラジャ〉の主機関室は空になってしまう。

　だが、極めて偶然ながら代わりになる主機ならば、今の〈じんりゅう〉一行は大量に持ち合わせていた…………。

　ユリノや〈ファブニル〉艦長アストリッドは、むしろそっちが本命の目的なんじゃないの？　と思わずにはいられなかったものだ。

　主機用人造ＵＶＤを供出し、〈ストリーマー（吹き流し）〉内の回収したオリジナルＵＶＤと交換するならば、同じく人造ＵＶＤを主機関にしている〈ファブニル〉でも同じことが可能なはずだった。

　が、〈ファブニル〉は実体弾投射砲艦であることから、〈ウィーウィルメック〉と共に、〈アケロン〉の影に隠れながら行われた〈じんりゅう〉の〈ストリーマー（吹き流し）〉連結作業および〈ナガラジャ〉への人造・オリジナルＵＶＤ換装作業から、離れた位置で野良グォイドを警戒をせねばならなかった為、その役にはなれなかった。

　当然、できることなら自艦の主機関もオリジナルＵＶＤにしたかった〈ファブニル〉艦長のアストリッドは、ついに第三のオリジナルＵＶＤ搭載艦となる〈ナガラジャ〉を見ながら、一言「……いいなぁ」とこぼした。

　問題が無いわけでも無かった。

　微妙なバランスで保たれている人類の五大国家間同盟の内、いきなり〈ナガラジャ〉が……つまり国家間同盟でいうＡＳＩＯが他を差し置いてヘリアデス計画で得たオリジナルＵＶＤを有してしまうのは、後々政治的争いの種になりかねないという懸念があった。

　だがそれはテューラ司令の『ンなこと言ってる場合じゃない』という承認の言葉と、〈じんりゅう〉級各艦長の賛成意見によって、少なくとも今は無視されることとなった。

　だがもう一つの問題は、割と深刻であった。

　〈ウィーウィルメック〉の登場まで、〈じんりゅう〉級の最新鋭艦であった〈ナガラジャ〉の主機関室は、人造ＵＶＤの出力を限界ギリギリまで引き出す用アップデートがなされていた。

　そこへオリジナルＵＶＤを入れて起動させてみたところ、そのアップデートが災いして、オリジナルＵＶＤの出力を周辺機器の耐久限界を超えて過剰に引き出し、主機関室が内部から破裂しかねないことが判明したのだ。

　その問題は、わずかなパーツの艦内での新造と交換、および各種調整で対処可能ではあった。

　だが時間は必要であった。

　その結果、〈ナガラジャ〉はついにオリジナルＵＶＤ搭載艦となったにも関わらず、襲い来たムカデ・グォイド等の襲撃に際し、その増大したはずの出力を発揮できなかったのだ。

　が…………すでに今はもう違った。

　〈ナガラジャ〉は、主機関室の最終調整を完全に終えたところで【ＡＮＥＳＹＳ】機動へと移行していた。

　そしてそのおよそ５分後……ワープゲイトが形成され、またしても人類に未曽有の危機が訪れた時、ついにオリジナルＵＶＤ搭載艦とての力を発揮する機会が〈ナガラジャ〉に訪れた。

　アヴィティラ（化身）は〈じんりゅう〉級三隻を急降下させつつ、正三角形を維持する為にロール回転を止め、〈ファブニル〉を頂点にした二等辺三角形へとフォーメーションを変えた。

　そしてまだ使用していなかった最後の武装を起動させた。

　〈スターピーラー（宇宙皮むき器）〉

　それは〈ナガラジャ〉の両舷に追加された専用補助エンジンナセルの間に、ＵＶエネルギーを纏わせる機能を持たせたスマートアンカーにも使われる強靭なワイヤーを張り巡らせ、それをもってすれ違いざまに敵艦を両断するという装備である。

　これまでムカデ・グォイドはあらゆるＵＶキャノンをはじめとした砲撃類に耐えてきた。

　だが、直接減衰前のＵＶエネルギーをぶつける超近接兵器であるスターピーラー（宇宙皮むき器）ならば、ムカデ・グォイドのボディを両断できる可能性があった。

　ましてや今の〈ナガラジャ〉はオリジナルＵＶＤ出力を発揮可能であり、それから伸びた〈スターピーラー（宇宙皮むき器）〉用ＵＶワイヤーは、補助エンジンナセルを介して同じオリジナルＵＶＤ搭載艦たる〈じんりゅう〉と繋がっているのだ。

　〈ナガラジャ〉と〈じんりゅう〉との間をつなぐ〈スターピーラー（宇宙皮むき器）〉には、今ならば二柱分のＵＶエネルギーを送り込むことが可能となっていたのだ。

　〈スターピーラー（宇宙皮むき器）〉に送り込まれているＵＶエネルギーの総量ならば、ワープゲイトを形成してるムカデ・グォイドのボデイの発するＵＶエネルギーに勝るはずであった。

　アヴィティラ（化身）は〈ファブニル〉を戦闘にした二等辺三角形の底辺で、まるで宇宙版ラリアットのごとくムカデ・グォイドのボディにぶつけ、内部に納められたオリジナルＵＶＤを〈スターピーラー（宇宙皮むき器）〉で引っ掛け、ワープゲイトを形成している輪から、一柱のオリジナルＵＶＤを取り除こうとしているのであった。

　…………だが、その試みにはもう一つ問題があった。

　ケイジは加速Ｇと共に、ビュワーの彼方で迫るワープゲイトの暗闇と太陽の眩さの境界に、歯を食いしばって耐える一方で、傍らに立つアヴィティラ（化身）の眼差しに気づいた。

『あの……アミさん……その……アヴィティラ（化身）さんがまた謝っています。本当にゴメンなさい……って』

　彼女（アヴィティラ）との会話に難があるケイジに対し、サティがアヴィティラ（化身）に代わって告げた。

　ケイジは『良いってことさ』とサムズアップしながら視線で答えた。

　宇宙の法則は動き出した物体の急停止を許さない。

　今、〈じんりゅう〉級三隻はワープゲイトに向かうと同時に、太陽の中心部に向かって急降下もしていた。

　仮にワープゲイトの消滅に成功したとしても、〈じんりゅう〉級三隻が急停止・急上昇し、灼熱の太陽表層から脱出することは不可能だった。

　どちらにしろ、〈じんりゅう〉級三隻の船体は耐熱限界の直前でもあった。

　生き残る術があるとしたら、ワープゲイトの縁からオリジナルＵＶＤにラリアットを仕掛けるのと同時に、ワープゲイト内部へと飛び込むしかなかった。

　そうすれば、少なくとも太陽表層に激突することでの死は免れるはずであった……。

　その時は、やっぱ止めよう……などと思う間もなくやってきた。

　舷側ビュワーの彼方に、同行する〈ナガラジャ〉との間を繋いでいたＵＶワイヤーが激しく輝きだすのが見えた。

「ごめんね……ケイジ」

　ようやくケイジは、アヴィティラ（化身）がそう言っているのを聞き取れた気がした。

　と同時に、バトル・ブリッジの前方メインビュワーが真っ黒に染まった。

　その彼方にグォイド艦隊の無数の輝きと、巨大な銀の渦巻きが見える。

　ビュワーに映っているのは、もう太陽表層ではなく、太陽系外縁部の光景なのだ。

　太陽への墜落は避けることができた。

　だがその代償として、〈じんりゅう〉級三隻は敵の移動本拠地たる【ガス状巡礼天体（ガスグリム）】の目前へと、ＦＴＬ（超光速）移動してしまったのだ。

　太陽表層への急降下時の速度のまま、【ＡＮＥＳＹＳ】統合限界まであとおよそ１分を残した時点で……。

　そうケイジが認識した直後、猛烈な衝撃がブリッジを襲いケイジは気を失った。