第四十六章 １９
薄暗くなってきた村の中を、百合と亜希子は人形集めに歩く。輝明達と違って、霊魂が封じられた人形だけを限定して取得し、中の霊を呼び出して、百合がなにやら術をかけている。
「ママ、あの天狗さんを信じていないのはわかったけどさぁ、何で怪しいと思うの？」
「あらあら、亜希子はそんなことも口で説明されないと、わからないのかしら？ もう少し頭が回りませんの？」
「はいはい、私は馬鹿ですからねえ～」
からかう百合に、亜希子はへらへら笑いながら言い返す。
「最初に嘘をついただけでなく、後出しでいろいろと話を追加する輩など、普通は信じられないでしょう？ 事情があったり行き違いがあったりしたという、そんなものではありませんわよ。騙しているのがばれてしまったから、やむなく言い訳をしているという、そういう印象でしたわ。そして今も、表面上は取り繕っているものの、何か企んで狙っている気がしてなりませんわ」
「ふ～ん……私は違うと思うんだけどねえ」
「あら、その根拠は？」
「私、相手のヴィジョンが見えるから」
「ああ……」
亜希子が純子の所で改造されて、そのような能力を得たことを、百合は思い出す。
「天狗さんは黒と白が別れてせめぎあって揺れているヴィジョン。多分、悪い心と善い心の葛藤だと思う。で、白い方がずっと大きくて強いのよね～」
「便利な能力ですこと。しかしそれにしても怪しい気がしますし、二つの心が戦っているのでしたら、どちらに転ぶかもわかりませんから、いずれにしても警戒が必要でしてよ」
「ママが何かよくないことをしでかさないか、そっちの方がよっぽど不安なんだけどな～」
「そうですわね。一つだけ教えておいてもいいですわよ」
からかう亜希子に、百合が悪戯っぽく微笑む。
「依代にはデビルを使うつもりでいますわ」
百合の言葉に、亜希子は少し驚く一方、いかにも百合らしいと納得した。
「つまり、デビルを依代にしたうえで、回収して術の実験台にでもするってこと？」
「あらあら、亜希子も頭が回るようになりましたわね」
「褒められても嬉しくないというか、馬鹿にしてるよね？」
「ええ」
満面の笑顔で間髪入れずに頷く百合に、亜希子は絶句する。
「怨霊群に憑依された千石を回収しようとなると、輝明も村人達も抵抗すると思いますわ。そうなると確実性に欠けて厄介でしょう？ でもデビルに憑依させたのであれば、文句は出ないと思いますの」
「デビルを依代にぶちこむのだって、不確実じゃな～い？ それにさぁ、邪神にされたデビルが力を得たら、ヤバい可能性だってあるんじゃない？ いくらママだって、無那引様ってのがどれだけの力を持ってるのか、わからないじゃんよ」
「あらあら、愉快。亜希子が私に意見していますわ。でもその意見は５０点といったところでしょうか」
百合がくすくすと笑い、再び言葉を失う亜希子。
「私がそこまで考えなしだと思っていますの？」
「魔法少女の時は……」
「あれはいくらなんでもイレギュラーすぎましたし、今回はちゃんと手を打って臨みますわ」
半眼で突っ込む亜希子に、百合はそっぽを向いて答えた。
「うおおおおおぉおぉっっっ！ 百合様ァァァッ！」
聞きなれた声ではあったが、それでも突然の咆哮に、亜希子はぎょっとなる。
見ると、白金太郎がこちらに向かって走ってくる。その後ろには輝明と修と千石の姿もある。
「うおおおおおっ！ やっと百合様と再会できた～っ！ 一生会えないかと思ってまじっ！？」
感激して泣きながら抱きつこうとする白金太郎を、百合は無情に義手で顔を押さえて防ぐ。
「大袈裟すぎでしょ～」
「人前で見苦しい姿を晒して、私に恥をかかせるとは……。これは後で相当な罰が必要ね」
呆れる亜希子と百合。
「こちらはデビルと睦月の二名と遭遇して戦いましたわ。惜しくも取り逃がしてしまいましたが。それと、人形を幾つか回収しただけです」
やってきた輝明達に、百合が報告する。
「こっちは――」
輝明は、村人達を一箇所に集めていること、村人に真相を暴露したこと、改革派の洗脳を解いていることを伝えた。
「事態は順調に収束に向かっているということで、よろしくて？」
輝明の話を聞いた百合が、千石を見て確認する。
「そうだね」
千石は静かに頷いた。
「依代になると申し出たそうですが、それはつまり、貴方が邪神化して大いなる力を得るということになりますわね？」
「力を得た私が、大暴れして世界を滅ぼすことでも心配しているのかな？」
優雅に微笑みながら話す百合に、千石は微笑をこぼして冗談めかす。
（本当にこの人……いや、人じゃないけど、何か悪いことを企んでるの？ 私にはどうしてもそうは見えないんだけどなあ……）
亜希子が千石を見ながら、改めて思う。亜希子の目に映る千石のヴィジョンは、黒い部分がさらに小さくなり、白い部分は大きくなって、揺れも鈍くなっている。
（百合さんも疑っているようだな。千石の爺さんは、悪い奴とは思えないが、この期に及んでまだ、何か隠してる気がしてならねーんだよな。それが何かわからねーけど……）
一方で輝明は百合と同じく、懐疑的な目で千石を見ている。
「そもそも無那引様を一度復活させて、怨念を吐き出させるという提案をしたのは、君ではないかね？」
千石が百合に向かって言う。
「貴方が依代になるとなれば、話は別になりましてよ。そもそもあの時点では言えないと申しましたわよね？ そして私と離れた時点で輝明達には教えた。これはどういうことかしら？」
「とはいっても、依代になりたい奴なんていないだろ？」
修が口を出す。
「私がなってあげてもよろしくてよ？」
百合の申し出に驚く一同。
「いけません！ 認められません！ 百合様が邪神になるなんて！ 百合様は今のまま、麗しき女神のままでいてください！」
（こいつまさか……）
必死で懇願する白金太郎を見て、輝明の胸に黒い炎が渦巻いた。
（百合さんに惚れてるのか？ 従僕の立場でありながら……）
輝明の中で嫉妬の炎が燃え上がり、胸と首筋を焦がす。
「やめてよ～。現時点でもママなんて破壊神みたいなもんなのに、それに邪神の力まで宿ったら、ますます始末に終えなくなるじゃん」
茶化す亜希子であったが、亜希子は先程の百合の考えを聞いていたので、今の発言が本意ではないと見抜いていた。
「貴様ーっ！ 百合様に向かって何たる口の利き方！」
激昂する白金太郎。
「つーか邪神の依代になんかなって、生きていられるのか？ そっちの心配があるだろ……」
輝明が呆れ気味に指摘する。
「んー？ どうせママのことだから平気でしょー」
百合に合わせるつもりで言う亜希子であったが、実際に依代になっても平気な気もした。
「ふんっ、百合様を見くびるな！ 百合様はなあ、百合様なんだぞ！」
「何だよその日本語は……」
威張る白金太郎に、突っ込む輝明。
「例えようのなき最上級、至高の存在だからだ！ 至高の強さ、至高の気高さ、何より至高の美しさ！ それがわからないとは……ふっ、哀れだな……そして不幸だ」
「いや、美しさはわかる……」
小声で呟き、百合をチラ見する輝明。
「そろそろ話を進めていいですかしら？ 何で貴方はそう私の話の邪魔をするのかしら？」
「痛い痛い痛いっ！ 痛いです百合様っ！」
後頭部に指を根元まで突き入れられてかき混ぜられ、白金太郎が悲鳴をあげる。
「あれ、死なないのか？」
「白金太郎は大丈夫な体質だからね。首をちぎっても平気だよ」
亜希子が得意気に解説する。
（純子の再生能力持ちマウスか？）
白金太郎を見て、そう疑う修。
「しかし怨霊は一体ではなく複数で、数百年規模でこの世に残っている代物なのだよ？ そのうえ黒之期の怨念の力を得てもいる」
千石が気乗りしない様子で語る。
「私はそれなりに力を持つと自負している死霊術師ですし、相当な力を持った怨霊であろうと、平気ですわ。何度も試みています。それはそうと貴方、そのような危険な例の依代になったら、貴方の方こそただではすまなかったのではなくて？ 死ぬつもりでしたの？」
「迷っていたからこそ、あの時言えなかっただけだよ」
百合に問い詰められ、ニヒルな笑みを浮かべる千石。
「今はもう覚悟を決めた」
「そうですの？ でも貴方には任せられませんわね。言うことがその場その場でころころと変わります方ですから」
「そういう貴女は、興味本位でこの村の調査をしにきただけなのに、どうしてそこまで首を突っ込むのかな？」
「興味があるからこそ、好奇の心を満たすために来たからこそ、首を突っ込むのではありませんか。私は死霊術師。まるで運命の導きのように、この努麗村の騒動の対応には、私が適任でしてよ」
「譲れないね。依代は私が引き受ける。私が撒いた種だ。私がずっと暮らしていた村だ」
百合と言い合い、結局折れない千石であった。しかしこれは百合の想定内である。
「それでは引き続き、手分けして人形集めと行きましょうか」
そう言い残し、百合達は去っていく。
（俺も一緒に行きたかった……。百合さんともっとお話したいし側にいたい。畜生……あのいがぐり坊主め……）
軽い足取りで百合の後を着いていく白金太郎に、恨めしい視線を送る輝明。
（テルは入れ込んでいるようだが、僕はあの百合って女、どうしても信用ならない）
百合達の後をいつまでも未練がましく見送る輝明を横目に、修は溜息をついていた。
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