マッドサイエンティストと遊ぼう！

第二十四章 １０

　それは急な召集による、文字通りの緊急会議だった。

　東京市内某所に集まったのは八名。その中には、呼ばれていない人物も三名ほど、呼ばれた者の裁量で連れて来られた。

　霊的国防を担う白狐家の当主、白狐弦螺。同じく霊的国防を担う朽縄一族の当主、朽縄蜜房。

朽縄一族の師範代、倉田志乃介。同じく霊的国防を担う星炭流呪術の当主、星炭浩二。護衛業を生業とする集団として、最近着目されている銀嵐館の当主、桃島弾三。ここまでが召集を受けた五名。

　超常の歴史において、はるか昔から数多くの問題を起こしている雫野流妖術の開祖、雫野累。同じく雫野流の妖術師、雫野綾音。破心流妖術を悪用し、連続婦女暴行殺人を行っていた男、神田宗佑。これら三名が、呼ばれたわけではないが、召集された者によって連れて来られた者達。

　薄暗い部屋で顔を合わせ、各人、様々な思いを宿す。

（似ている……あいつに……）

　宗佑が部屋に訪れてまず意識したのは、綾音だった。一目見て、心臓が大きく跳ね上がった。かつての恋人に、よく似ていたからだ。

（何でこんな奴を呼んでるのよ……）

　蜜房が部屋に訪れてまず意識したのは、星炭浩二であった。遠慮せず、忌々しげに睨みつける。相手も自分が何故睨まれているか理解しているようで、平然としている。

「蜜房様、いい加減、本家にも顔出してくださいよ」

　そんな蜜房の様子を見て、星炭から敵意を逸らそうとして、志乃介が声をかけた。

「嫌よ。面倒臭い」

　にべもなく蜜房。そして星炭への視線も外さない。

「わあい、問題児の雫野流も出席だあ」

　弦螺が累を見てからかう。

「問題があるというなら……席を外しますよ……」

「ごめんごめん、ちょっとからかってみただけだし、悪意があるわけじゃないよう。心強いと思ってるるる。うん、ごめん」

　笑いながら謝意の欠片も無く謝る弦螺。実際、彼が喧嘩を売っているわけではないのは、累含め皆わかっている。ちょっとした軽口であると。

「星炭の妖術師はいないのですか……？」

　累が問う。今この場に入る星炭の姓を持つ者は、分家である星炭流呪術の者だ。

　星炭本家は妖怪退治の代名詞とも言うべき者達であり、妖怪絡みの騒乱を解決してきた専門家であるが故に、この場に呼ばれていないというのが逆に不思議ですらあった。

「分家の星炭流呪術では問題でも？」

　星炭浩二が皮肉げに口元を歪めて問い返す。

「大いに問題だわ」

　不快感を隠そうともせず、蜜房が星炭を睨みつけたまま言った。

「あんたらみたいな外法使いと同席とか、冗談じゃないわよ。誰よ、こいつ呼んだの」

「誰と言われても、政府に呼ばれましたが」

　事務的な口調で答える星炭。

「じゃあ消えて？　さもないと消す」

　殺気を漂わせて言い放つ蜜房。冗談や挑発の類ではない。本気で殺しにかかろうとしている。

「雫野はよくて我々は駄目だと？」

　星炭が嘲笑を浮かべた直後、蜜房が術を唱えた。

　星炭の目の前――テーブルの上に獣符が出現し、蛇へと変わると、口を大きく開いて星炭へと飛び掛かる。

「ぬがっ！」

　星炭が匕首を抜き、蛇をなぎ払う。際どい所で蛇の首が切断された。

（おいおい……）

　本当に攻撃を仕掛けた蜜房に、宗佑が仰天する。他の者が一切止めようとしない事も驚きだ。

（もしかして俺がここで一番まともなんじゃねーのか。何でこいつら平然としてるんだよ）

　宗佑が全員の顔を見回す。弦螺はにやにやと笑い、志乃介が引きつった笑みを浮かべていたが、他は無関心か、冷然としている。

「お気に召さないのはわかりました。ここは退いておきます」

　額から汗を垂らし、深々と一礼して断りを入れると、星炭は退室する。

「あーあ、みっちゃん、何やってんだよう。貴重な戦力を帰らせちゃって～」

　弦螺が唇を尖らせ。足をぱたぱたとせわしなく振る。

「あの連中が戦力を振るうってことは、それだけ犠牲も出ているってことなのよ？」

　蜜房が弦螺を睨みつける。

「星炭流本家が、今は戦力を出せないからな。先の継承者が果て、今の継承者候補がいずれも幼い」

　と、志乃介。

「なるほど……しかし分家の呪術流派では、その代役としては力不足……でしょう」

　実際には力不足というほどでもないような気がしたが、蜜房へのフォローを兼ねて、累は言った。

「そっちのおっさんと、おっさんが連れてきたのは何なの？」

　蜜房が桃島と宗佑の方を向いて、遠慮の無い口調で問いかける。今度の矛先はうちらかと、宗佑は内心せせら笑う。

　桃島がすっと立ち上がり、体ごと蜜房に向く。

「銀嵐館当主！　桃島弾三！　人外の魔手により国家の危機と聞き及び、力及ばずとも盾を取る所存！　よろしく願う！」

　突然の有無を言わせぬ大声での自己紹介に、室内にいる強者の面々も、一瞬だが圧倒された。

（これが噂の銀嵐館……ですか。華族の道楽から始まった護衛組織と聞いていましたが、中々の手練……のようですね）

　桃島の巨体を見て、累は十分な戦力になると値踏みした。

「銀嵐館て、つい最近、華族が道楽で作った組織と聞いたよう」

　にこにこ笑いながらちょっかい気分でからかう弦螺。

「作ったのが道楽だろうが、銀嵐館にいる者は本気だ。俺も本気だ」

　弦螺に真摯な眼差しを向け、桃島が力強く言い切る。

「じゃあ、僕も本気出す。本気の僕、強いからねっ」

「うむ。本気を出せ。本気も出さず果てれば、悔いしか残らぬ」

　見た目の年齢より幼い言動の弦螺に対し、大真面目な口調で桃島が告げる。

（何だ、この茶番以下のやりとりは……。こんな奴等が国を守るだと……？）

　呆れて大きく溜息をつく宗佑。その時、ふと向かい合って座る綾音と目があった。

（何見てるんだよ、この女……）

　宗佑は反射的に視線を外す。

「そいつは話題になっていた、破心流を悪用していた連続殺人鬼じゃないの。何でそんなの連れてきてるのよ」

　蜜房の指摘に、宗佑は蜜房には視線を向けないようにしつつ、自虐の笑みをこぼす。

「こいつは大丈夫。俺が保障する。俺が管理する。だから大丈夫。こいつには才能があるし、絶対に力になる」

　力のこもった口調で断言し、やっと桃島が腰を下ろした。

（誰が力なんか貸すか……）

　口に出さずに毒づく宗佑であるが、どうしてはっきりと声に出して拒めないのかと、自問する。

「みっちゃん、文句ばっかりやめてよう。それに星炭流呪術追い出すこともなかったよね～。今ここにいるのだって怪しいメンツばかりなのにさあ」

　テーブルの上に伏して腕を伸ばし、顔だけ上げて軽い口調で抗議する弦螺。

「他にも霊的国防に従事する流派は沢山いるでしょうに、何やってるのよ？」

　双璧と呼ばれる白狐と朽縄が呼ばれるのはわかるが、国に仕える流派は他にもいくらでもある。それらを無視して、こんな少数だけ呼んで方針を決めていいのかと、蜜房はそう指摘している。

「ちゃんと働いているよう？　各地に出向いて情報収集とか、そんなんだけど。働いてないのはみっちゃんだけデース。それに、現状の確認と今後の作戦会議に、ぞろぞろと何人も集めても面倒だよう。強い奴だけ集めて、少数精鋭で対処がいいと思いマース」

　おどけた口調の弦螺に、蜜房は諦めたように息を吐き、目を伏せた。弦螺の言い分もわからないでもないと、認めた。

「何を見ているんだ、さっきから……」

　今まで黙っていた宗佑が、ようやく口を開いた。綾音の視線に耐えられなくなったのだ。

「あ、これは失礼しました。つい」

　綾音がずっと宗佑を見ていたのは、父である累と重ねていたからだ。宗佑が働いていた犯罪もそうだが、彼の放つ雰囲気そのものも、累と似ているものを感じて、ついついじっと見ていた。

　もっとはっきり言えば、第一印象で好感触であった。異性としてではなく、人としての好意ではあるが。

「何が、ついだ。俺を蔑んでいたんだろ。そっちの眼鏡女みたいに、はっきりと言いたいこと言えばいいじゃないか」

　ようやく口を開く機会を得たので、ここぞとばかりにおもいっきり悪態をついてやろうと、宗佑は決めた。

「そういうわけではありませんし、そういう気持ちもありません。誤解ですよ。興味があったのは確かですが」

　穏やかな口調で弁解する綾音だが、最後の一言にまたカチンとくる宗佑。

「そうか、興味かあ。女の立場から、女を犯して殺しまくる俺に興味かあ。あははっ。女は皆売女だ。心まで腐ってっ！？」

　精一杯悪ぶって喋っている途中に、桃島の鉄拳が宗佑の頭頂に振り下ろされた。

「げんこついっぱーつっ！　口説くなら紳士的に口説くべしっ！」

　桃島の言葉に、呆気に取られる宗佑。

「別に口説いてねーぞっ！　今のが口説いているように見えるのか！？」

　桃島の正気を疑う宗佑であったが――

「ひねくれてますが……ああ、そういう口説き方なんだな……と思いました」

　累が微笑みながら言い、さらに呆気に取られる宗佑。

（やっぱりこいつら、揃いも揃っておかしい……）

　興奮し、悪ぶってべらべら喋った自分が馬鹿みたいに思えて、もうずっと黙っていようと、宗佑は心がける。

「桃島おじさんコワーイ。それよりそろそろ本題に入ろうよう」

　弦螺が促す。

「じゃあ弦螺が仕切って」

　蜜房が促す。

「はいはい。現段階で政府は、霊的国防を担う俺達に、警戒を促しているんだ。調査している段階だけど、どうも敵は大掛かりな代物らしいよっ。予知能力者や占い師らも、悪い未来ばかり見ているんだってさ。予知能力者の一人によると、国が物の怪に乗っ取られるとか言ってるらしい。もちろんそれは、未来の可能性の一つだけどねっ」

「ここからは俺が話そう」

　志乃介が発言する。弦螺も知らず、おそらくこの場で自分だけが知っている情報がある。

「昨夜、朽縄の妖術師が妖怪を一人生け捕りにして、術で吐かせたが、本気で国の乗っ取りを考えている妖怪の一団がいるとのことだ。そいつはその集団の一人というわけでもなく、妖怪同士の噂で聞いただけで、詳しい話はほとんど知らなかったが、その話も予知と符号する。そして……指揮を取っているのは、あの灰龍だという」

　灰龍の名を聞き、一同の表情が強張る。宗佑ですら、その名は知っている。

「あの白龍一族を滅ぼした大妖怪が……」

　蜜房が唸る。

「引き続き各地で調査は続ける。敵の全貌がはっきりしたら、ここにいる強者で対策に臨むことになる。おそらくは……少数精鋭で、敵の頭――灰龍を討ちに行くという流れになるかな。もちろん方針変更して、総力戦になる可能性もある。そうしたら、霊的国防に従事する術師全てで、人外との戦争だ」

　志乃介の言葉を受け、流石に一同、顔色が変わったように宗佑には見えた。桃島の気が昂ぶり、綾音と蜜房も気合が入っているように見える。累は不敵な微笑をこぼし、弦螺だけ変わらない。

「各自、何か心当たりがあるなら、話してねー」

　呑気な声で弦螺。

（心当たり……）

　累が波兵のことを思い出す。

（あれも間違いなく妖。柘榴豆腐を食して人から妖になったのでしょうが……）

　それをこの場で口にする気にはなれなかった。

「何も無しっと。じゃ、解散でいいかな？」

「ああ」

「うむ」

　弦螺の言葉に、志乃介と桃島が頷く。

（本題が短い……。その前の茶番の方がずっと長かったぞ）

　これで国を護るなどと、冗談ではないのかと思う宗佑であった。