近ごろの魔法使い

030_2000 彼らが邪術士と呼ばれる理由Ⅰ～【前菜】硝煙白刃～

　住宅地を周回しながら、《真神（まがみ）》は追加収納（パニア）ケースの汎用機関銃（MINIMI）を、反動を遠隔操作式無人銃架（RWS）のダンパーで吸収させ、短連射を繰り返す。

【チョコマカと……！】

　対して《バーゲスト》は後輪を滑らせ振り返り、斜め後方に走りながら、弾丸を弾（はじ）き飛ばす。積層装甲（コンポジットアーマー）のボディを分割・稼動させ、最適な角度を作る可動式装甲は、本来ならば貫かれてしまうライフル弾を防御する。

　そして無反動砲を展開し、《真神》に向けて発射した。使うのは装甲貫通能力だけでなく、大量に破片をばら撒く殺傷能力も併（あわ）せ持つ多目的対戦車榴弾（HEAT-MP）――効果的に直撃させなくとも、《使い魔（ファミリア）》程度の装甲強度ならば、至近距離の爆発で破壊できるだろう。

　しかし《真神》は走りながら、縁石の出っ張りを使い、同時にスピードとサスペンションとタイヤの空気圧を操る。

　すなわち、跳んだ。小馬鹿にするようにオートバイは走りながら宙返りをする。回避された砲弾は、空（むな）しく民家へと突き刺さった。

　無反動砲は軽車両を一撃で破壊可能だが、連射はできない。身軽な《真神》に当てるには、工夫が必要だった。

　汎用機関銃は連射できるが、戦闘車両にとっては一発の破壊力は知れている。ならば強固な鎧がなくとも盾があれば、《バーゲスト》には充分だった。

【ドテッ腹に風穴空（あ）けられなさい！】

　だから過激（イクセス）と名づけられた人工知能が、新たな術式（プログラム）を実行する。

【そう簡単に決着ついては、面白くないでしょう？】

　だから平静（カーム）と名づけられた人工知能が、応じて同じ術式（プログラム）を実行する。

　消音器（サイレンサー）型の外部出力デバイスから《マナ》へと、神戸市の消費を賄（まかな）うほどの大電力が与えられる。《魔法回路（EC-Circuit）》が形成され、仮想の電子銃がビームを放ち、仮想の電磁石（アンシュレータ）が自由電子を蛇行させ、仮想の共振器が発振する。

　直接 《魔法使い（ソ－サラー）》の脳と接続をせず、彼らが持つ《魔法使いの杖（アビスツール）》を通じて無線接続を作っているため、その処理速度はどうしても遅れる。じれったさを覚える発射準備を行ってほぼ同時。

　二輪車の不安定さをあえて活用し、転倒寸前まで車体を傾けて車高を低くし、スピンしながら相手の攻撃予測線を回避すると同時に、《Quantum-electrodynamics THEL（量子電磁力学レーザー砲）》の高出力自由電子レーザー光線を放つ。

　だが二条の熱線は互いの車体（からだ）に触れられない。無人の住宅地を歪（いびつ）な円形に切り取るに終わる。

【小賢（こざか）しい……！】

　《バーゲスト》とは、西欧の伝承に登場する、災（わざわ）いを振りまく魔犬。

【フフ……】

　《真神》とは、人々に畏怖（いふ）され神格化された、ニホンオオカミの古称。

【本気を出すのは久しぶりです！　楽しいですよ、《バーゲスト》！】

【だったら絶頂したまま破壊されなさい！　《真神》！】

　車体名称とは似ても似つかぬロボット・ビークルたちは、四肢の代わりに二輪のタイヤで疾走し、牙の代わりに銃火器と《魔法》を応酬しあう。

　△▼△▼△▼△▼

　それに跨（またが）る者たちも、その名の連想とは離れた戦闘を行っていた。

　民家に飛び移り、屋根の上を走り、十路（とおじ）は《魔法》を次々と実行しながら、フルオートで銃を連射する。効果を付与され発射された被覆鋼弾（フルメタルジャケット）は、《鳥撃弾（バードショット）》で一ミリ粒に、《鹿撃弾（バックショット）》で八ミリ粒に、《刃形特殊散弾（SCMITR）》でデザインナイフのような小さな刃に分裂して弾幕を作り上げる。更に要所要所に小型榴弾として《破片弾頭（HEAB）》をばら撒（ま）いて回避方向を誘導し、そこに本命の《装弾筒付徹甲弾（APDS）》による二次加速超高速弾を放つ。

　《魔法》を付与させて変形する銃弾――いわば『魔弾』を放つ。それが十路の本当の、《魔法使い（ソーサラー）》としての戦術だった。

『まさかこの程度じゃないよなぁ！？』

　対する市ヶ谷（いちがや）は、物質操作の《魔法回路（EC-Circuit）》を盾にして、道路を挟んで屋根を並走する。それに触れた散弾は、更に細かく微粒子へと分解される。マッハ五にまで加速する超高速弾ならば、完全に分解される前に肉体を貫（つらぬ）くだろうが、銃口の角度から弾道計算を行っているのだろう。ギリギリの見切りで射線から外される。

　防御のみならず、その合間合間で市ヶ谷は槍を振り回す。《魔法回路（EC-Circuit）》の銃が作られ、圧縮冷却による固体空気の弾丸の作成・発射術式（プログラム）――《氷撃》が連続実行される。

（市ヶ谷（コイツ）、なとせに手加減してたな……）

　非常識な銃撃戦に、十路は走りながら感想を抱く。

　市ヶ谷は《魔法使い（ソーサラー）》との戦いに慣れている。個人個人に得手不得手があり、その優劣は場面場面で変わるものだから一概（いちがい）には言えないが、感じる彼の強さは、十路と同等程度か上を行く。

　ならば南十星を瞬殺することも、可能だったはず。

（なとせの件だけでなく、俺と戦（や）るのが目的ってのは、どうやら本気らしいな）

　挑発を無視して思考が巡（めぐ）るその間も、訓練された十路の生体コンピュータと肉体は機能を発揮し、弾道予測で視界に映る予測攻撃線を避けながら走る。

　《氷撃》による音速の固体空気が次々と屋根で弾（はじ）け、虚空へと消える中、再装填（リロード）の時間を稼ぐために、《使い魔（ファミリア）》同士の戦況を変える意味も込めて、十路は眼下の道路に通りかかった《バーゲスト》へ飛び降りる。

　しかし稼げた時間は一秒ほど。空（から）になった弾倉（マガジン）を交換したところで、市ヶ谷もまた追って飛び降りる。

　意図を汲（く）んだ《使い魔（ファミリア）》たちは、姿勢を変えずに距離を詰める。《バーゲスト》は前進し、《真神》は後進し、接触寸前に直列して走る車上に二人の《魔法使い（ソーサラー）》は着地。市ヶ谷は槍を短く構え、十路は射撃を諦（あきら）めて小銃を構え、同時にシートとハンドル廻りを踏みしめ安定を確保する。

　そして各々（おのおの）の得物を突き出した。

　直後に壮絶な火花と撃音が発生する。一合二合四合八合一六合三二合六四合。強化した筋肉で、人間離れした速度で鎌槍と銃剣（バヨネット）が振るわれて、二枚の槍襖（やりぶすま）と化して衝突した。

　手する《杖》は武器の形をした電子機器。扱うのは《魔法》という名の超最先端科学技術。《魔法使い》と呼ばれる者たちは、十に満たない時間に百を超える攻防を行い、通称とは異質の激突を繰り広げる。

『ははっ、やっぱ一筋縄じゃいかねぇか！』

　距離を開いた《真神》の車上で、市ヶ谷は陽気に、邪悪に笑う。

『楽しいなぁ……堤十路』

「殺し合いを楽しむような神経なんて、俺は持ち合わせてない。お前たちと一緒にするな」

　向けられたシールド越しの餓狼の笑みに、十路はヘルメットの中で冷淡に返すと、なぜか一転し、市ヶ谷の声に薄い怒りが混じった。

『こんなくだらねぇ事、そう思ってないとやってられないだろうが……！』

　まともな思考回路を持っている男なのだと、十路は意外に思うと同時に納得もする。

　一般人の多くが誤解しているが、軍事心理学的には兵士といえど、敵を殺せないのが当然とされている。戦闘行為で明確な殺意を持って敵を殺せる、本当の意味で『戦える兵士』は全体の二パーセントほどしか存在しない。

　そして軍事的な《魔法使い（ソーサラー）》は、人間心理の通常を外れて、その二パーセントになることを要求される。

　正当な理由で敵を殺したときでさえ、人はトラウマを抱える。そんな戦闘ストレス障害から逃れるために、きっと市ヶ谷はそういう意識を作り上げている。

　そして。

（賭け、成功するか？）

　ただでさえ危うい作（・）戦（・）の確率が、幾分か上がったと見通す。

【あなたの《使い魔（ファミリア）》とは、随分と考え方が違うようですね】

　冷たい声でイクセスが口を挟むと、市ヶ谷の足下でカームが応じる。

【私たち《使い魔（ファミリア）》は、破壊のために開発されたものです。《バーゲスト》、私に言わせればあなたの方が異常です】

　だから《使い魔（ファミリア）》に役目を与えられている。単独行動の多い《魔法使い（ソーサラー）》に付き従い、不可を可にする彼らでもできないこと――たとえば人としての意識が忌避（きひ）することを代行する。

　彼らは半径一キロの範囲を周回しつつ、戦闘を中断して悠長に会話しているわけではない。十路は初弾を薬室（チャンバー）に送った銃を向けているし、撃てば《真神》の機関銃も火を噴くだろう。だが同時に、即座にイクセスは無反動砲で砲撃する。そして市ヶ谷も即座に《魔法》を実行できるよう意識を張っているはず。

　膠着（こうちゃく）状態になっている。それがわかっているから、誰も手を出さない。手を出せない。

『堤さん！』

　状況を変えたのは、コゼットからの無線だった。打ち合わせ通りの準備と、覚（・）悟（・）が完了したのだろう。

　そして封鎖地域内を周回するコースを、先導する《真神》が取ろうとしたが、それより先に《魔法回路（EC-Circuit）》が発光し、道路が隆起して壁になって進路を塞ぐ。コゼットの物質形状操作術式（プログラム）《ピグミーおよび霊的媾合についての書／Fairy scroll - Pygmy》の効果だった。

　その程度では《魔法使い（ソーサラー）》の戦車である《使い魔（ファミリア）》の進行を止められないかもしれないと、更に十路は《魔法》を込めない銃撃を行い、イクセスが無反動砲を発射する。

『なに考えてやがる……ッ！？』

　進路を封じられ、攻撃回避の必要により、進行方向を変えざるをえなくなったことに、風に乗って市ヶ谷のうめき声が届く。

「さぁな！　なにも考えてないだけかもな！」

　市ヶ谷の問いに、十路はヘルメットの中で不敵に笑い、発砲を続けて追い立てる。

　進路の先に突入時の消火剤で白く染まった、自衛隊車両があった。十路たちが突破した封鎖線の隅には、ワイヤーで拘束されて目隠しをされた、自衛隊員と警察官が地面に転がっている。

　その傍（かたわ）らにコゼットと、パトカーを材料にして組み立てたのだろう。白黒（ツートンカラー）の鎧の兵士（ゴーレム）が立っていた。

　二人の《魔法使い（ソーサラー）》による挟撃を、きっと市ヶ谷も考えただろう。しかし彼女は兵士を盾にし、動かない。

「堤さん！」

　ただ、コゼットが身元を隠すために借りて着ていたコートを、十路に返すために放り投げて。

　そして、腕を精一杯伸ばして、装飾杖を掲げた。

　風に乗って届いた片手でコートを受け取り、十路も応じて小銃を片手持ちで掲げて。

「「リンク！」」

　声と《魔法使いの杖（アビスツール）》を重ねる。

　金属音を響かせて触れ合うと、十路の脳内に新たな回線が確立された信号が点（とも）る。ただ無線通信のやり取りを行うだけではない、同期してネットワークを構築するように接続が生成される。

　そしてベストの弾倉（マガジン）が取り出しにくくなるのも構わず、十路は受け取ったコートに素早く袖を通して走り去る。通り過ぎた背後のコゼットが、装飾杖に横座りして、飛んで追いすがるのを確認しながら。

　二人と二台は、戦いの場を移そうとしていた。衆目（しゅうもく）と被害をひとまず考えなくて住む封鎖地区から、そこで戦えばとんでもない被害を出すだろう、その外へと。