近ごろの魔法使い

030_1910 兄の戦った昨日、妹の戦う明日Ⅹ～【盃】子虎の血と涙～

　相手も自分もフルフェイスのヘルメットを被っているから、お互い顔色など知れようはずはない。

　しかし気配や気色というのは、意外と漏れる。

（アイツが着てるのはライダースーツか……迷彩服（せんとうふく）ならヤバかったけど、ひとまず安心か）

　ヘルメットの中でも、十路（とおじ）は感情を表に出さぬよう、内心で安堵する。

　そして振り返ると、赤いボロ雑巾が立っているのかと錯覚する。

「あ、にき……」

　緊張の糸が切れたのか、単に耐えられなくなっただけなのか、崩れようとする南十星（なとせ）の体を、左腕一本で抱き止める。

　南十星の体を覆（おお）う《魔法回路（EC-Circuit）》が、ゆっくりとだが傷を修復しているのを、確認できる。だから紐（スリング）で銃を肩にかけ、空けた両手で彼女を地面に横たえて、手にするトンファーを取り落とさせないようした。

「……捕まえたら、殴ってやろうと思ってたけどな」

　十路は怒っていた。

　誰にも、自分にもなにも言わずに独断で戦っていた、南十星に。

　南十星をここまでの姿にさせることになった、不甲斐ない自分に。

「でも、よく頑張ったな」

　子供のような小柄さながらも力強さを発揮していた体は、か弱く頼りなく、今にも折れそうだった。

　それでも彼女は生きていた。行動が遅れはしたが、致命的なまでには遅れなかったことに安堵した

「……なとせ。お前、五年前のことは、自分が悪いと思ってるだろ」

　説教は後回しにするとしても、これだけは今ここで言っておかないと、南十星の上体を支えながら、耳元で囁（ささや）く。

　根本の原因は、五年前のあの日――南十星がオーストラリアに旅立とうとした時、彼女を行かせまいとする公安警察と防衛省の職員を叩きのめし、十路は日本という国に喧嘩を売ったこと。

　結果、南十星の平穏と引き換えに、彼は非公式の特殊隊員となって、危険な任務を遂行した。

　いわば人質にされ、十路を苦境に立たせたことに、南十星は大きな後悔を抱えている。

「結局は守りきることはできなかったけど……」

　そんなことができたのは、南十星がハーフで、二重国籍の持ち主だから。二二歳の誕生日まで、どちらの国籍を取るか選ばなくてはならないタイムリミットまで、あと八年続けなければならなかったが、できなかった。

　それは十路の心に悔恨（かいこん）として残り、南十星への遠慮となり、結果今回、彼女の行動を止められなかった。

　兄は、妹は、その時から続く日々に、それぞれに苦い感情を抱いている。

　それでも。

「五年前、お前を守れたことを、俺は今でも誇りに思ってる」

　突然できて、会うことも稀（まれ）な義妹（いもうと）に対し、なにもできなかった義兄（あに）の行動に。

　短い間だったが、猫に長靴を履かせて旅立たせたことに。

「だからそれを否定するのは、お前であっても絶対に許さない」

「ご、め……」

　彼女は自覚していないかもしれない。南十星は涙をこぼし、血涙を洗い流す。　

　服が血で塗れるのも構わず、十路は彼女を抱きしめる。ボロボロの体に負担をかけないよう気をつけて、固い弾倉（マガジン）を詰め込んだ体に押し付けないよう軽く。

「なとせ。お前の望みはなんだ？」

　そして意図した平静な声で問う。

「こんなになるまで戦った理由は、なんだ？」

「あ、たし、は……あにきに……もう、戦って欲しくない……」

　そして涙混じりに呂律（ろれつ）の回らない口で願う。

「ふつうに生きて……あたしのせいで、あにきが戦って、傷つくの……イヤだよ……」

「……俺はおとぎ話の『魔法使い』じゃない」

　《魔法使い》などと呼ばれていても、その正体は、脳内に生体コンピュータを生まれながらに内蔵した、超最先端の科学技術を用いる特殊能力者でしかない。

　その能力には限界があり、願いを何でも叶えてやれる不思議な存在などではない。

「だから半分だけ、その願いを叶えてやる」

「ごめ……ん……」

　十路が叶えられない願い。それを理解したから、南十星は再度謝る。

「木次（きすき）」

「はい」

　警戒を残し、すり足で下がった樹里に、南十星を託（たく）す。樹里を連れてきたのは、南十星の保護と治療のためで、彼女の役目はここからであり、ここまででもある。

「家族の話し合いを優先させて、悪かったな？」

　だから代わりに十路が振り返る。

『いや。お役所は民事不介入ってのが相場だから、気にするな』

　隣家の屋根で、だらしなく槍を肩にしゃがんでいた市ヶ谷が、姿勢を正す。

『初めまして、だな。堤十路。色々あるんで本名は名乗れないが、市ヶ谷とでも呼んでくれ』

「防衛省らしい偽名だな」

　防衛省本庁の住所は、東京都新宿区市ヶ谷。安直な偽名だと十路は薄く笑う。しかし内心では、記憶を検索して厄介だと考えていた。

　十路は自衛隊の非公式特殊隊員だったのだから、一般人は当然、関係省庁の職員よりも、遥かに機密情報に触れる立場にあった。だから政府機関で《魔法使い（ソーサラー）》が配属されている部署、その《魔法使い（ソーサラー）》が使う《魔法使いの杖（アビスツール）》の形状、得意な《魔法》の分野など、ある程度の情報は持っている。

　しかし自国内の《魔法使い（ソーサラー）》については、ほとんど知らない。諜報機関が調べ上げた他国の《魔法使い（ソーサラー）》の方が遥かに詳しい。

　理由は簡単で、権力を牛耳（ぎゅうじ）る者たち――三〇歳を超えて、当然 《魔法使い（ソーサラー）》ではない権力者たちは、自国所属の《魔法使い（ソーサラー）》こそ信じていないからだ。いつか裏切り、敵となる最悪の想定をして、必要最低限以外の情報を与えることを厳しく統制されている。

　そんな心もとない知識では当然かもしれないが、ライダースーツとヘルメットで面体を隠した男の正体が予測もつかない。相手は自分の情報を持っていて、しかし自分は持っていない不利を感じたが、顔には出さず十路は語りかける。

「で。市ヶ谷さんよ。経緯（いきさつ）はよく理解できてないんだが……アンタの目的はなとせか？」

『あぁ。堤南十星が使いものになるか、調べてこいって言われてな』

「見極めは終わったか？」

『あぁ』

　事態を改めて確認し、十路は小さく頷くと、アッサリした声で提案した。

「それじゃ、帰ってくれないか？」

「え……？」

　緊迫した場面に間の抜けた声が背後から聞こえたが、十路は振り返らない。

　南十星が彼の言葉に、裏切られたの感じたのか、彼の気性を知っているから意外と感じたのか、理由などは知らないが、構わない。

「俺としてはトラブルはご免したいから、アンタとなとせの戦闘（ケンカ）を止めて、部活解散ってことにしたいんだが？」

『つれないこと言うなよ』

　怠惰（たいだ）な野良犬の物言いに、市ヶ谷が苦笑する。

『今回の任務、お前が絡むだろうと思ったから、俺は引き受けたんだ』

「俺？」

『あぁ……《騎士（ナイト）》なんて呼ばれたヤツが、どの程度のものか、この目で確かめたくてな』

　市ヶ谷は闘志をむき出しにして、十路に――正確には背負う小銃に、槍の穂先を向ける。

『《魔法使いの杖（アビスツール）》の用意も万端みたいだし、やろうぜ？』

「……やる気なようで安心したよ」

　暗く、細く、喉の奥で笑いながら、学校指定のネクタイを片手で外す。

　十路の中で、獣の凶暴性が首をもたげる。

「俺たちの立場上、そう言っておかきゃならないからな……」

『民間主導による超法規的準軍事組織ってのも、色々しがらみがあって、楽じゃないようだな』

「まぁな。あと防衛省としても、これ以上の戦闘続行は、望むものじゃないだろう……」

『多分な。だけど俺の知ったことじゃない』

「そうか……このままお前に帰られたら、どうしようかと思ってた……」

　スラックスのポケットから、ゆっくりと腕章を取り出す。修交館学院の校章と、Social influence of Sorcerer field demonstration Team――《魔法使い（ソーサラー）》の社会的影響実証実験チームの文字が書かれた、総合生活支援部の身分を示す、部活時につける腕章だった。

　それを、投げ捨てる。ここから先は部活動とは関係ない、私闘だと示すように。

「妹を可愛がってくれた落とし前、つけてもらおうか」

　十路は背負っていた小銃を手にし、安全装置を解除する。コッキングレバーを引いて、初弾を薬室に送る。

　応じて市ヶ谷も半身になって、右手を後ろに、左手を穂先側に槍を構える。

　二人の《魔法使い（ソーサラー）》が動こうとした、その瞬間。

　先じて離れた場所から、地響きを促す爆発と、散発的な銃声が連続発生した。

『アイツ……！』

　市ヶ谷の作戦の一部かと十路は思ったが、音の方角へ振り向いた彼が、ヘルメットの中で行った舌打ちに嘘は感じられない。

　こんな民間人も巻き込むような大規模な作戦を、彼ひとりで行っているとは思っていなかったが、『アイツ』と称した市ヶ谷の協力者が、彼にとっても想定していなかった行動を取ったらしい。

　そうなると十路が思いつく音の原因は、ひとつしか思いつかない。

「先輩、イクセスが交戦してます」

　危惧（きぐ）した通りの正解を、樹里が報告する。

　だから十路は《魔法》による無線を開き、呼びかけた。

「おい、イクセス」

【いまクソ野郎の相手に忙しいので後にしてください！】

　キツい言葉の多い十路相手でも使わない罵声の後、また新たな爆発音と共に、夜の住宅地に一瞬火柱が上がった。

『堤十路。場所を移すぞ』

　返事も聞かず市ヶ谷は、屋根の上から飛び降りる。三階相当からの落下衝撃を、着地と同時に前転する高度な受身を取り、彼は音の現況の方に駆け出す。

　十路も追いかけようとして、足を一歩踏み出してから、思い直して一声かける。

「木次（きすき）、南十星を頼む」

「先輩……本当にひとりで戦う気ですか？」

　移動中にその話は終わったはずなのに、《魔法》で南十星の応急処置をしながら、チラリと顔を上げて樹里は尚も問う。

　彼女にどう返そうか、十路は少しだけ悩んだ。

　あんなヤツ、俺一人で充分だ。

　三下（ザコ）キャラが粋（いき）がって、やられる前に吐く死亡フラグだと思い直す。

　必ず勝つから心配するな。

　勝っても死ぬパターンであり、そんなセリフは柄（がら）ではない。

　誰かがやらなきゃいけないんだ。

　実際そうであるが、事を成し遂げた後には確実に死亡する展開だ。

　死亡フラグを立てまくる、自分の語彙（ごい）の乏（とぼ）しさに辟易（へきえき）しつつ。純粋な心配を向けてくる樹里に、こんな言葉しか返せない申し訳なさを覚えつつ。

「あー……木次？　悪い。先に謝っておくな？」

　一応は空気は読んだ。読んだがどうしようもない。不思議そうな顔をする樹里に、十路は気まずそうに前置きして、言い放った。

「すっこんでろ」

　そして、逃げるように駆け出した。