近ごろの魔法使い

020_2530 抗う獣たちは銘々の所以にてⅣ～SYN flooding attack -Escutcheon.dtc & Fang.xxxxx-～

「ぐっ……！」

　咄嗟に空間制御コンテナ（アイテムボックス）を盾にしたため、命に関わる傷は受けなかったが、それでも十路の負傷は軽くはない。尖（とが）った固体窒素が手足にいくつも突き刺さり、血を噴き出させている。

　このままマイナス二一〇度の矢を放置しておけば、凍傷で細胞が壊死（えし）してしまうが、今はその処置をするどころではない。

　屋上で膝（ひざ）を突いた十路に、ロジェは止（とど）めを刺そうと、新たな矢を番（つが）えた弓を向けているのだから。

　先ほどまでは闇で様子が見えなかったが、さすがに即席爆弾の爆発に、彼女も無事ではいられなかったらしい。エプロンドレスはところどころ裂けて、血を吸って重くなっている様子だった。傷の度合いでいえば、今の十路と大差ないだろう。

「ふざけた真似をしてくれましたね……」

　しかし苦痛は感じられない。いつも無表情を浮かべていたオリエンタルな顔は、痛みではなく怒りに歪んでいる。

　傷ついた手足で飛びかかることもできなくはないが、それには間合いが遠すぎる。

　しかもなにか動きを見せたら、彼女は保持した弦（つる）を手放すだけでいい。引き絞られた弓から矢が放たれ、今度こそ十路の命を貫くだろう。

「あの爆発で生きてたのかよ……」

「さすがに死ぬかと思いましたが、運がよかったようで、これだけの怪我で済みました」

　悪態をつきながら、十路は耳の無線機（ヘッドセット）に意識を向けるが、スピーカーはノイズ音すら発していない。樹里との回線が確立していないのではなく、どうやらロジェの《魔法》を食らった際に壊れたらしい。

（本気でヤバイ……！）

　助けを求めることもできない。絶対絶命だった。

　△▼△▼△▼△▼

「遠い……！」

　樹里たちが立つ建物から、十路たちがいる場所までは、一キロ以上も離れている。普段ならば大した障害ではないが、今にも十路が殺されそうな状況では話が違う。

【下手に支援攻撃を行うと、トージまで巻き込んでしまいますが……】

　ただ攻撃を届かせるだけならば、《魔法使い（ソーサラー）》や《使い魔（ファミリア）》の性能ならば問題ない。しかし目標を選択して確実に仕留めるとなると話は変わる。

　現代の《魔法》は、遠距離ではどうしても精度が失われる。だからゲームの『魔法』のように、広範囲攻撃を行っても味方は無傷、なんて真似は不可能だ。

　無差別攻撃を回避するためには、遠距離で《魔法》を発動させるのではなく、《魔法》で作られた効果で狙撃するしかない。

　しかし一キロ先の遠距離攻撃は、凄腕狙撃手（スナイパー）が可能とする距離だ。銃弾のように風の影響を受けない攻撃手段だとしても、相手が《魔法使い（ソーサラー）》であるなら逆狙撃（カウンタースナイプ）の危険もあるため、難しいことに変わりない。

　無線が通じず、指示も受けられない状況に、樹里は数瞬ほど拳を口に当てて考える。

「……斬る。先輩なら、それでなんとかすると思う」

　しかしすぐに決心し、十路を信じてオートバイを降りた。

　彼女は赤い空間制御コンテナ（アイテムボックス）に長杖を収納して命じる。

「《NEWS》換装、ブレード装填（そうてん）。システムを長杖（ちょうじょう）から剣杖（けんじょう）に移行」

　樹里が持つ装備は《NEWS》と呼んでいるが、それは略称で、正式名称は《Newly Extension Weapon System（新式拡張型武器システム）》という。

　その名の通り、拡張部品を接続することで特化した機能を発揮する、《魔法使いの杖（アビスツール）》でも特異な特徴を持つ。

【《Saber tooth》 plus. 《NEWS》 "Rhomphair" mode.（《剣歯（セイバー・トゥース）》接続。《新式拡張型武器システム》ロンパイア・モード）】

　ロンパイアとは、東ヨーロッパの古代トラキア人が敵の馬の足を斬るのに用（もち）いた、直刀に同程度の長さの柄が取り付けられた刀剣だ。和風に説明するなら、柄（つか）が長大な大太刀である長巻（ながまき）に近い。

　同様に、機械の動作音を鳴らして再び出てきた長杖は、姿が一変していた。先端部のコネクタに刀身が接続されている。別々のものをひとつにしただけなのに、樹里の身長の倍近い異様は、暴力的で凶悪な印象を放っている。

「重っ……！」

　この場面で近接戦闘機能に換装するのは、普通に考えれば意味がない。

　しかし樹里はあえて選択し、巨大な刃を引きずり、肩に担（かつ）ぐように構えて術式（プログラム）を起動させる。刃全体に《魔法回路（EC-Circuit）》の青白い光を灯（とも）らせた。

　△▼△▼△▼△▼

「……？」

　離れていても届く強電磁波――強力な《魔法》の実行を、ロジェは弓を引いたまま感知した。

　視覚を望遠させて確認すると、離れた建物の屋上で、敵方の《魔法使い（ソーサラー）》の少女――樹里が装備を構えて睨（にら）みつけていた。彼女が十路の支援のために《魔法》で攻撃する気なのは、考えるまでもない。

　ロジェの得物は弓という反近代的な武器だが、オーバーテクノロジーに匹敵する電子機器だ。それを使えば《魔法使い（ソーサラー）》である彼女にとって、一キロ程度の狙撃は容易だった。

　十路の動きを気にしながらも、ロジェは引き絞った弓を樹里に向けて、即座に《魔法》を実行する。突き出た安定装置（スタビライザー）の延長のように、《魔法回路（EC-Circuit）》による磁力線レールが、一〇メートルほどの長さで発生した。

　コイルガンではない。電磁投射装置の代名詞――レールガンだった。矢とはいえ、ローレンツ力によって最高速度まで加速させれば、戦車砲に匹敵する。

　大脳の生体コンピュータが弾道計算を行い、ロジェはその結果どおりに狙いをつけて、すぐさま矢を放つ。

　直後、発射反動によって《マナ》によって仮想形成された磁力線レールは破壊され、彼女のスカートが翻（ひるがえ）った。

　△▼△▼△▼△▼

「！？」

　ロジェの逆狙撃（カウンタースナイプ）は樹里も覚悟していた。むしろ《魔法》の発生を気づかせ、十路への狙いを一瞬でも逸（そ）らすことが狙いだったのだから。

　しかし発射までの所要時間と弾速は予測以上で、とても避けられない。肩に乗せた巨大な刃を盾として、射線に割り込ませるのが限界だった。

「――つぁッ！？」

　直撃は防いだ。超音速の矢はバラバラになった。

　だが凄まじい衝撃までは殺せない。樹里は五体がバラバラになった錯覚を覚えて、錐揉（きりも）みしながら屋上の端まで吹き飛び、コンクリートの縁（ふち）に叩きつけられる。

　マンガのように砕くわけはない。不快な音を立てて人体がへしゃげた。

【ジュリ！】

「う、くっ……！　げほっ、げほっ！」

　イクセスの声に、樹里は飛びかけた意識を引き戻して、即座に状態を確認する。

　硬いコンクリートに背中から衝突したせいで、頭蓋（ずがい）は陥没（かんぼつ）、頚椎（けいつい）と肩甲骨が粉砕され、内臓破裂まで起こしている。

　しかも盾にした巨大な刃は粉砕され、いまだ《魔法》の輝きを放つ破片が、屋上に散らばっている。

　△▼△▼△▼△▼

（勝った……）

　直撃は防がれたが、《魔法使いの杖（アビスツール）》の破壊を離れた屋上からも確認し、そして再起不能のダメージを与えたとロジェは確信した。

　もちろん《使い魔（ファミリア）》が残っているから完全な安心はできないが、《魔法使い（ソーサラー）》が共にいなければ、まともな交戦能力はない。

「木次（きすき）……！」

　十路はそちらの方角を見て、樹里が無力化されたことを察し、絶句する。

　この《騎士（ナイト）》も、まともな交戦能力は残っていない。

　ロジェは悠然とした動作で新たな矢を番（つが）える。それを引き、放ち、十路を射抜くために。

　彼に恨みがあるわけではない。彼女にも恨みはない。

　それが彼女に課せられた役目であるだけ。

　普段は不遜でふざけた王女の世話役として。いざという時は最強の護衛として。

　ダニュ・アヴァルナ・ノゥンではなく、ロジェ・カリエールとして、彼女が生きるためには必要だった。

（これで終わり――）

　しかし離れた屋上からの反応が消えず、むしろ一気に強力になった。電磁気的なノイズを感じただけでなく、ジェットエンジンの駆動にも似た甲高い音と、夜空を塗り潰す輝きが発生したことに、ロジェは驚きで動きを止める。

（なぜ……！？）

　振り向いたロジェが見たものは、斜めに傾ぐ巨大な光の柱だった。《魔法回路（EC-Circuit）》の青白い光と、それに包まれるようにして蠢動（しゅんどう）する赤白いプラズマの輝きが、巨大で歪んだ輪を作り上げている。

　その根元である建物の屋上に、豆粒ほどの大きさに見える人陰が立っていた。

　ロジェが再度望遠した視界に、確かに破壊したはずの《魔法使いの杖（アビスツール）》を振りかぶる少女がいる。

　彼女の顔には悲痛も苦痛もない。獣の気迫で戦意を浮かべ、距離を挟んで睨みつけている。

　当然だった。ロジェが知らずとも。

　常人ならば死を迎えるしかない致命傷も、《治癒術士（ヒーラー）》である樹里ならば即座に完治できる。

　そして刃を破壊するのが、彼女の《魔法》の正式な手順なのだから。

　△▼△▼△▼△▼

「《雷獣》――！」

　刃の破片は電磁力に導かれ、長柄の延長上で破砕される。そこでは《魔法回路（EC-Circuit）》が長円を作り、外周で金属粒子が電磁加速されて周回する。一瞬で音速を突破して凄まじい高周波音を立てながら、空力加熱で灼熱する。

　樹里の新たな装備は、この術式（プログラム）のために存在する。常磁性超耐熱合金を大量に用意できるなら、どんな形状でも構わないが、他の使用法も考慮して巨大な刃に仕立て上げられていただけ。

「《烈爪（れっそう）》――！」

　兵器の破壊力を持つ暴力的なサンドジェット研磨か。あるいは超高速金属噴流（メタルジェット）によるチェーンソーとでも呼ぼうか。

　最長十数キロ先まで展開させ、時速三万キロで周回する金属粒子群は、触れるもの全てを切断する。その破壊力は比喩（ひゆ）ではなく本当に、空を裂き大地を割る。

　それが拡張装備を用（もち）いた樹里の《魔法》――高々出力不定形（フレキシブル）電磁流体カッターだった。

「実行ぉぉぉぉッッ！！」

　光輝く巨大な刃を、樹里は人工島へ振り抜いた。

　△▼△▼△▼△▼

　その速さは風の如（ごと）く。その激しさは波の如く。

　疾風怒涛（しっぷうどとう）の勢いで、爆発的な粉塵（ふんじん）が一直線に巻き上げられる。

　不定形の刃は、屋上に立つふたりの間を駆け抜け、建物を斜めに切断した。地響きに似た音を立てて、ロジェの側は地面へとずり落ちる。

「……ッ！」

　こんな大規模ながら精密な攻撃を、ロジェが想像しているはずはない。それでも彼女は傷ついた体を動かして、落ちる床を蹴って跳び、残った側の建物に飛び移ろうとする。

　十路もまた同時に、溶ける固体窒素の蒸気をあげて、傷ついた体を動かしていた。

（また賭けかよ……！）

　右手に握った短剣は投げ捨て、左手の空間制御コンテナ（アイテムボックス）から消火器を取り出し、駆け寄りながらレバーを引く。

　すると底を密閉していた蓋（ふた）が圧力で吹き飛んで、連絡橋上で樹里が編んでいたワイヤーの網が広がり、宙のロジェを包み込んで絡みついた。

　手製のネットシューターだった。これもまた、ロジェを屋内戦に引きずり込むために、十路が用意した策のひとつ。

「無駄です――」

　しかしロジェは構わない。矢が番（つが）えられたままの弓を向け、《魔法回路（EC-Circuit）》を展開する。十路がなにかするより早く、破壊しようという考えか。ネットで動きを封じられていようと、弦（つる）を手放す程度ならば邪魔になるはずはない。

（頼むぞ！　動いてくれ！）

　しかし十路は避けない。真正面から突っ込みながら空間制御コンテナ（アイテムボックス）を操作し、ネットを撃ち終えた消火器を捨てる。

　そして彼は機械の腕が差し出した、電（・）子（・）部（・）品（・）の（・）塊（・）に持ち変えた。

　空中でロジェが超音速の矢を放つのと、十路が起動した電子部品――《魔法使いの杖（アビスツール）》の中枢部品を突き出したのは。

「DTC術式（プログラム）《盾（シールド）》解凍展開！」

　同時だった。

　直後、ふたりの間で小さな爆発が連続発生した。

「っくッ！！」

　超音速の矢が傍（かたわ）らを通り抜けた余波に、十路は思わず呻（うめ）く。

「な……！？」

　宙のロジェは爆風の余波を受けつつ、驚愕をこぼす。

　当たるはずの攻撃が、外されたのだから。

　しかも『出来損ない』であるはずの《魔法使い（ソーサラー）》が、《魔法》を使って。

　十路の前に出現した《魔法回路（EC-Circuit）》の形状は、彼が叫んだような盾にはとても見えない。確かに光る電子回路図で、防盾（ぼうじゅん）のようなものが構成されているが、筒を束ねたものが突き出ている。戦闘車両や艦艇に搭載された機銃を連想する。

　その《魔法》は、あらゆる方法で、あらゆる攻撃を迎撃するための、汎用能動（Ａ）防御（Ｐ）システム（Ｓ）構築術式（プログラム）だった。

　弾体にレーザーを照射して破壊（ハードキル）することも可能だったが、生身では飛び散る破片がかすっただけでも致命傷になる。

　だから十路はバブル（Ｂ）シールド（Ｓ）モードで実行した。本来ならば艦艇から指向性爆薬を投射する構想中の防御兵器で、仕組みは若干異なる。

　先行して発射した固体窒素の弾丸にレーザーを照射して、昇華爆発させた衝撃波で矢を攻撃し、軌道を変化させ遥か彼方の夜空へ逸（そ）らした。

「ッ！」

　必殺の一矢を凌（しの）がれ、ロジェは小さく舌打ちしながら屋上に着地した。足元にも絡まったネットを踏むことで、上下に張り出た弓を動かすことも、腰から新たに矢を抜くこともできなくなる。しかも鋼線を編んだワイヤーは、容易なことで切断できない。

「寝てろ！」

　間合いを詰めた十路は、新たに改造消火器を取り出して。

　銃のようにロジェに突きつけて、至近距離でレバーを引いた。