近ごろの魔法使い

070_1770 5th showdown Ⅷ ～朋友有信～

　演算能力は依然として圧迫され続けている。

　まだ準備は整っていない。合流には早すぎる。

「バ――！」

「文句は後にしてください」

　左手を貫く木槍を抜きながら、痛がるのも忘れて十路（とおじ）の口から罵声が飛び出しかけたが、その隙を銃撃でフォローする悠亜（イクセス）は聞く耳を持たない。

　命令権など存在しないのは理解しつつも、なぜ十路の周りは、こうも我が強い女性ばかりなのかと思ってしまう。

「それに――！」

　銃声で後の言葉は聞き取れなかったが、悠亜（イクセス）がなにを言おうとしたのかはわかった。

　まだ残る根が一斉に破裂した。立ち木に雷が落ちた時と同じように、高圧電流が中心部を駆け抜けて、わずかな水分が爆発した結果だ。

　本体である鄭（レラジェ）に、紫電をまとう巨獣が飛びかかっていた。狙ってなのか、単なる余波なのか。末端にまで被害を与えて十路たちへの攻撃を完全排除した。

『《千匹皮（アラライラオ）》ォォォォッ――！！』

　今度こそ、『彼女』が現れた。

　直接突き立てられる牙はまだしも、放電であちこちが焼け焦げた樹巨人（レラジェ）は、振り回す丸太（うで）を叩きつけ、引き剥がした。更にタイミングを計って周回していた《窮奇（チョンジー）》も援護する。

　十路たちのはるか頭上を通過する。河原に弾痕が一直線に穿（うが）たれるが、『雷獣』はそれよりも速く駆け、一発も食らうことなく戦闘機を通過させた。《窮奇（チョンジー）》もまた一撃離脱に留め、反撃覚悟の深追いはしない。

　その虚を突いて、『雷獣』は再び鄭（レラジェ）へ向けて疾走する。

　待ち構える鄭（ヂェン）は、能力的には非装甲対象・面制圧力に優れているだろう樹巨人（レラジェ）では、『雷獣』相手には不向きと感じたか。鄭（ヂェン）の姿は再び狼狩人（バルバトス）へと変化する。

　攻撃準備完了までの足止めは、『彼女』に任せておけばいい。誰もが口を揃えるだろう。

　だが十路は、任せては駄目だと知っている。

「来たならコキ使うぞ！」

「いつものことです」

　空けた右腕一本で悠亜（イクセス）を抱え。

「放電するな！」

『！？』

　更に『雷獣』に飛びついた。

　走行中の自動車に飛び乗るようなものだ。しかも負傷している。ふたり分の体重を支える左腕全体が悲鳴を上げたが、歯を食いしばって耐える。

　幸いにして『雷獣』がまとう外骨格には凹凸が多いため、取り付くことは難しくなかった。十路の行動は予想外だっただろうが、意を汲んだ『雷獣』が尻尾の一本で振り払うのではなく体を支えてくれたのもある。

　見覚えある赤い追加収納（パニア）ケースが引っかかっているのはあえて意識の外に追いやり、十路は素早くその背に這い上がった。

　まだ距離があるのに、狼狩人（バルバトス）は鉈銃を振り落とす。その延長線上を《魔法》の刃が奔り、河原を切り裂く。

　そんなわかりやすい攻撃は、『雷獣』は進路を一歩分変えただけで易々と避ける。

　問題は、この後だ。だから十路は『雷獣』の背中に押しかけた。

「右に跳んで止まれ！」

　一瞬戸惑うような間があったが、『雷獣』は素直に指示に従う。急停止の慣性に放り出されそうになったが、十路も悠亜（イクセス）も外骨格を掴んで耐える。

　等身大レベルとは比較にならない巨大な《軟剣》が、音もなく斜め後方から襲い来る。止まらなかったら直撃していた空間を切っ先が貫いた。

「這（は）い蹲（つくば）れ！」

　それだけなら脳内センサーで感知できる。『彼女』ならきっと避けられる。

　だが《軟剣》の真価は変幻自在の連続攻撃だ。対処して油断した途端に逆方向から打ち据えられるなど、十路は何度も経験した。

　『伏せ』した背中で十路たちも伏せると、その頭上すれすれを《魔法回路（EC-Circuit）》の帯が通過した。

「高速移動用意！」

　銃鉈と共に《軟剣》が剣・槍・鞭として三度振るわれると、わずかながら余裕が生まれた。

　だが狼狩人（バルバトス）は早くもその隙間を埋めようとしている。剣鉈にも《魔法》の光が宿る。十路も経験したことがない、二本目の《軟剣》だ。

　更に腹から生えた鄭（ヂェン）本体が、両手に構える異形の銃に《魔法》の光を灯した。

「ぶちかませ！」

　効果を発揮される前に懐に入る。電磁投射の《魔法回路（EC-Circuit）》に飛び込み、暴力的な加速力を得た『雷獣』は、更に暴力的な体当たりを敢行した。

　『雷獣』の頭部に生える幾多の角が、狼狩人（バルバトス）の下腹部へと突き刺さった。河原を下がりつつも体当たりは受け止められたが、更には尾である大蛇や触腕が人狼の腕を封じてしまう。

　あれほど困難だった接近が叶ったと同時に、十路と悠亜（イクセス）は慣性によって背から放り出される。

「回路まで壊れるなよ……！」

　十路は上へ。動作不良を起こした小銃を狼頭の咥内へと突き込み、そのまま発射する。

　詰まった弾丸に後発の弾丸が激突し、筒内（とうない）爆発を起こした。銃身の破片は一部は外にまで貫通して、口の中をズタズタにした。狼頭は血を吐きながら絶叫する。

「人体の構造上――」

　悠亜（イクセス）は前に。縦に半回転しながら、人狼に生えた鄭（ヂェン）の上体へと飛ばされた。機関銃は宙で手放し、代わりにスカートのウエスト部に引っかけて背負っていた棒を手にする。

　そして向けられる銃口よりも内懐に飛び込みながら、鄭（ヂェン）の鎖骨辺りに、勢いを利用して棒を突き込んだ。

「が！？」

「ここが弱点です！」

　突き込まれたのは、破壊された《無銘》の柄だった。悠亜（イクセス）が油圧カッターで真っ二つしに、河原のどこかに転がっていたはずだが、拾って武器として利用した。

　鎖骨と肩関節を破壊すれば、異形の拳銃を向けられることはない。再生能力は異物を突き込まれたままでは発揮できない。

　だが、そこまで。

　十路は狼狩人（バルバトス）を飛び超えて背後に着地した。悠亜（イクセス）は鄭（ヂェン）と対峙した状態。『雷獣』は狼狩人（バルバトス）の動きを封じて動けなくなった。

（もう一手――！）

　十路は腰から銃剣（バヨネット）を抜くが、こんな得物ではなんの役にも立たない。

　しかも銃身が破裂した《八九式小銃》は、出力機能にも異常を来たした。脳機能接続状態は保ち、演算能力を奪われっぱなしだ（・）っ（・）た（・）が、実用的な《魔法》は使えなくなった。

【おまたせ！】

　もう一手が現れた。狼狩人（バルバトス）の横合いから、死霊馬の名を持つ人型オートバイがドロップキックを敢行した。

　体重表記単位はｔ（トン）になるだろう、『雷獣』の体当たりを受け止めた狼狩人（バルバトス）相手では、オートバイの蹴り程度では小揺らぎもしない。

【《騎士（ナイト）》くん！　直（じか）でいくわよ！】

　故（ゆえ）に悠亜（コシュタバワー）の狙いは別のところにあった。

　一応は等身大と呼べるが、それでも巨漢サイズのロボットが、蹴った反動で向きを変え、十路目がけて降ってきた。しかも追加収納（パニア）ケースから出現する右腕は切り離され、コネクタ部を差し出している。

「ちょ――！？」

　彼女の意図は理解できた。十路には疑問も異論も余地というか暇がなかった。

「がッ！？」

　半ば仕方なく突き出した左腕に、コネクタがガッシリ食い込む。本来機械の腕を支えるのだから、挟む力は生半可ではない。

　左手を木槍で貫かれて《なでしこ（ネルケ）》の権能――普通の人体としての機能しか持たない可能性も、遅ればせながら思い出したが杞憂だった。

　十路の左腕を作る細胞は導線として機能した。《コシュタバワー》との有線接続成立のステータスが灯ると、《使い魔（ファミリア）》側のパラメータも閲覧できるようになった。

「ぬがあぁぁぁぁぁッッ！？」

　それよりも、人間五、六人分の荷重が左腕一本にかかったことが、遙かに問題だった。片腕で支えられるわけがない。

　《コシュタバワー》は地面に落とされたことを気にも留めず、高機動モード（ひとがた）と高速モード（オートバイ）の中間の形態でタイヤを動かす。引きずられまいと十路が踏ん張ると、彼を中心にして旋回し、そして左腕だった四本指に《魔法》の光をともして前に向けて、人狼（バルバトス）の側面からぶち当たる。

　今度は体当たりだけでなく、ほぼ密着状態から限界出力で一斉射撃した《Aerodynamics riotgun（空力学暴徒鎮圧銃）》の衝撃を浴びせた。狼狩人（バルバトス）でも耐えられず体勢を崩した。

　すかさず『雷獣』が攻める。爪を突き立て四肢を踏ん張り、角でかち上げながら尾で投げ飛ばす。

　地響きを立て巨体が河原に転がると、追って『雷獣』は身を翻（ひるがえ）す。

　振り落とされた悠亜（イクセス）は危なげなく着地し、十路たちへと駆け寄る。

「トージ！」

　彼女は《コシュタバワー》のハンドルグリップを分離させ、片方を投げ渡してくる。

「左腕が折れたっつーのに……！」

　愚痴をこぼし、十路は照準線ビームライディング誘導システムとして片手で構える。《使い魔（ファミリア）》と直接接続しているのだから、壊れた《魔法使いの杖（アビスツール）》は紐（スリング）に任せても問題ない。

　術式（プログラム）は衛星（ダアト）から一時的にダウンロードされている。リンク状態の悠亜（イクセス）と共に本格駆動を開始すると、それぞれの背後に仮想的な『施設』が生まれ出でる。

　『雷獣』は倒れた人狼（バルバトス）と取っ組み合いをしている。乾いた河原に留まらず、転がった拍子に河に入る。激しく飛沫（しぶき）が飛び散るだけなら、ライオンとワニが争っているくらいに見えるだろうが、『悪魔』と化した肉体の禍々（まがまが）しさと、《魔法》の光と雷光、飛び散る血肉が別種の印象を与える。

【も～！　世話かかるなぁ！】

　『雷獣』に再度接近してくる《窮奇（チョンジー）》を迎え撃つ余裕があるように見えない。

　十路と悠亜（イクセス）、悠亜（コシュタバワー）は、発射態勢に入ったため動けない。有用な、手持ちの通常兵器も使ってしまった。

　だが杞憂だった。『雷獣』の背面から生物の一部が再現される。ミイデラゴミムシの分泌腺から高温ガスが。テッポウエビのハサミは弱プラズマ衝撃波で。ドクハキコブラ（リンカネル）の毒腺からは神経毒が。サバクツノトカゲの涙腺からは血液で。《魔法》ではなく生物が持ちうる遠距離攻撃手段で迎撃する。

【そんなのでどうにかなるわけないっつーの！】

　それらは生物の捕食・自衛能力に過ぎない。機械相手では役者不足だ。いくら《窮奇（チョンジー）》が破損しているとはいえ、目くらましにしかならない。

　『雷獣』も重々承知しての迎撃――否、その準備だった。

　上空の《窮奇（チョンジー）》が見下ろす光景は、地上で見ている十路たちとでは、角度や向きが違う。だが『雷獣』の変化で、なにが起きたかおおよそ推測できた。

　毒液や血液で視覚（カメラ）を一瞬眩（くら）ませた隙に尾を伸ばし広げ、カメレオンの体色変化やミミックオクトパスの擬態能力による『光学迷彩』を施（ほどこ）した。《魔法》による効果だが、《魔法》による直接的な環境操作ではない。生物が、しかも大気中で発せられるレベルの電磁波でも、発生を誤魔化すことができる。赤外線で見破ろうにも、直前に噴射された高温ガスが惑（まど）わせる。しかも誤差はせいぜい数メートル、距離的にはほんのわずかな違い。

　きっと《使い魔（ファミリア）》が見たのは、巨大四足獣に圧（の）しかかられた狼狩人（マスター）の姿ではなく、二体が違う位置関係にある。

『蠢材……！　（マヌケ……！）』

【え゛？】　

　援護するべく発たれた弾丸は、狼狩人（バルバトス）に命中した。しかも付与された《魔法》は河水を巻き込んで、鄭（ヂェン）を氷漬けにした。

　本領発揮した《ヘミテオス》が、その程度で死にはしないだろうが、足止めにはなる。

　飛び退（の）いて氷漬けの巻き添えを逃れた『雷獣』は、その短い時間を有効活用し、今度こそ《使い魔（ファミリア）》の迎撃に動く。生物たちが身につけた自然の脅威の次は、現代人の手では創られてすらいない未来技術を。

　仮想砲身が何本も胴体周辺に形成され、わずかなタイムラグを置いて、レーザー（L）誘起（I）プラズマ（P）チャネル（C）が連射される。

　戦闘で満身創痍とはいえ《使い魔（ファミリア）》ならば回避してのけただろう。実際に《窮奇（チョンジー）》は、四発まではギリギリで避けたが。

【がぁ！？】

　それも加味された連射だった。回避先に置かれた五発目が左主翼を根元から溶断し、六発目が胴体を貫通した。むしろ四発までよく避けたと貂蝉（ディアオチャン）を賞賛すべきだろう。

　河原に墜落する戦闘機には目もくれない。『雷獣』は氷を砕いて自由を取り戻そうとする狼狩人（バルバトス）の押さえ込みを再開する。

「……なんかもう、アイツひとりで勝てる気してきた」

「ここまできたら、任せてもいいんじゃないですか？」

　思わずこぼした十路のひとりごとに、悠亜（イクセス）が真面目に返してきた。普段の彼女からすると不思議に思える言葉に、機体を挟んで反対側にいる彼女に視線を向ける。

「トージがそこまで『あの子』を信頼できるのなら」

　両手で照準線ビームライディング誘導システムを構える悠亜（イクセス）もまた、十路を真顔で見ていた。

　視線はこの上なく真剣だった。

　場違いな真摯（しんし）さに、十路は改めて『雷獣』に対する客観的な戦力評価を行って、結果、右腕一本でハンドルグリップを乱闘の場に向けた。

　この戦場を任せきるには、『雷獣』の戦闘能力よりも、『彼女』の性格を信じることができない。

　それに悠亜（イクセス）は軽く鼻を鳴らしただけ。同意なのか失望かは、わからなかった。

　ちょうど術式（プログラム）実行準備が完了したため、真意を問うこともできない。

「離れてください！」

　悠亜（イクセス）が叫ぶが、『雷獣』は取っ組み合いを続ける。なにやら無線で返事があったが、十路は知らない暗号化が成されていて、すぐには理解不能だった。

　暗号化プロトコルは、悠亜（イクセス）との内緒話用か。彼女の顔が引き締まる。

「このまま撃ちます」

「おい！？」

「私は『あの子』を信頼してますから」

　先ほどの暗号通信は、『雷獣』はギリギリまで押さえ込み、寸前で脱出する旨か。早く離れてしまうと、狼狩人（バルバトス）も効果範囲に逃れられる可能性も高いため、その用心は理解できるが。

　失敗して離脱が遅れたら、諸共（もろとも）滅してしまう。　

　迷う暇などないのはわかっていたが、十路はそれでも躊躇（ためら）う。

　そんな彼に、暴れる狼狩人（バルバトス）に難儀しながらも、『雷獣』が振り返る。縦に割れた金眼と目が合う。

――早くしてください。

――私を信用してください。

　目がそう語っている。

　気のせいだとしても、他に手はなく、信頼するほかない。

「イクセス、合わせろ」

「了解」

　狙いは宙。鄭（ヂェン）だけでなく、河原に墜落した《使い魔（ファミリア）》も効果範囲に巻き込む位置の情報を送る。

　十路が管制するＡ砲の、悠亜（イクセス）が管制するＢ砲の、二色のレーザーポインターは同じ空間を示す。

「三、二、一、撃（て）ぇ――！」

　△▼△▼△▼△▼

　いわゆる超集中状態（ゾーン）に入ったかのような、時間の流れが遅くなったような錯覚の中、悪魔と化した鄭（ヂェン）は焦っていた。

　狼狩人（バルバトス）の腹から生えた彼女自身は、なんとか左肩に刺さった鉄棒を引き抜くことに成功した。骨と腱の再生を阻む異物を除去すれば、自由を取り戻せる。

　だが眼前の『雷獣』の腹から、毛皮を割ってなにかが飛び出した。濡れた肉紐が左手首に貼りつき、握る骨拳銃を明後日へ向ける。

　カエルかカメレオンの舌か。接着剤並みの粘着力を持つ唾液と、引っ張られる力は、この際問題ではない。ほぼ筋肉で出来た舌で、ジェット機の二〇倍以上の加速力で叩かれると、骨など粉砕されるという、考慮外の事態のほうが問題だろう。

　《千匹皮（アラライラオ）》の権能は、あらゆる生物の再現。科学の力に比べたら小さく原始的に思えるが、とんでもない。

　ノミの跳躍力は体長の二〇〇倍。アリの怪力は自重の七〇〇倍。重さは大きさの三乗に、ひいては必要エネルギーもそれだけ比例するため、その倍率を維持できるわけではないが、生物が持つ脅威の身体能力を巨大化させて発揮する。サイズ比で考えると、出力は機械でも及ばない。

　更には隠匿性。《魔法回路（EC-Circuit）》の形成が必要な未来技術仮想再現と比較して、肉体を変化させる《魔法》は、電磁波観測が圧倒的に難しい。

　先ほどの舌もそうだったように、予測できずに不意打ちを受けやすい。そして腹から舌が伸びるなど誰が予想する。

「操……！　（クソったれ！）」

　その上で《魔法》――仮想未来兵器も発揮する。『雷獣』は紫電を身にまとい、接触状態の狼狩人（バルバトス）を感電させる。そのせいで細胞への指令信号が乱れ、現状打破に適切な別形態変化ができない。

『ごめんなさい』

　その状態で、『雷獣（アモン）』から平文通信が送られてきた。不思議とノイズに塗（まみ）れていない。

『あなたは助けられません』

『助ける……！？』

　まだ大人になりきれていない、毅然とした少女の音声（こえ）に、意味をよく理解できぬまま、鄭（ヂェン）は苛立つ。

　無自覚だろうが、見下した発言と。

『あなたのデータまで、回収する余裕がありません』

　そんな気持ちなど伝わっていないだろう続きに、直感した鄭（ヂェン）は、狼身が携（たずさ）えた銃を捨て、『雷獣（アモン）』の四肢を逆に掴んだ。

『同命（こうなれば……！）』

　十路と悠亜（イクセス）が少し離れて、戦略規模の大出力術式（プログラム）の準備をしているのは、当然わかっている。『雷獣（アモン）』はその時間稼ぎをしていたことも。

　彼らならば、きっと鄭（ヂェン）と『雷獣（アモン）』が近接している限り、撃てないだろうと読んで。

　仮に撃ったとしても、せめて『彼女』を道連れにする。

「！？」

　だが、目論見は簡単に潰（つい）えた。立って組み合っていたわけではないが、突如狼腕が掴む肉体が消え失せたことで、たたらを踏む。

　『雷獣（アモン）』の肉体が塵となって崩れた。

　束縛はなくなったが、退避に必要な貴重な時間が失われてしまった。

『ごめんなさい』

　白い煙幕から華奢な少女の腕が伸び、宙に浮いた赤い追加収納（パニア）ケースを掴むと、再度の謝罪を残して、《千匹皮（アラライラオ）》当人は高速で離脱していく。

【あー……これダメぽ】

　墜落した《使い魔（ファミリア）》は、完全に諦めてしまっている。

　亜光速で移動しているはずだが、十路たちの背後で構える巨大な仮想施設から、《魔法回路（EC-Cricuit）》の光弾二発が放たれるのをハッキリ認識すれば、無理もない。

　空間隔絶無差別跳躍――《光を避ける者は拒絶し星食す》。

　他の《魔法使い（ソーサラー）》や《ヘミテオス》のデータにアクセスできる鄭（ヂェン）も、具体的にはなにひとつ知らない。

　だが巻き込まれれば、《ヘミテオス》といえど命はないのは想像できる。

『爸爸……！（パパ……！）』

　見ているはず。知っているはず。

　なのに呼びかけても、なんのリアクションもない。