近ごろの魔法使い

FF0_0660 悪魔と悪魔と悪魔の愛弟子Ⅶ ～ジャザイール民主人民共和国 アハガル山地⑥～

「――――かはっ」

　背後上方から獣身を貫通し、毛皮の胸板を割って飛び出したものは、腹から生えた人体をも貫通した。

　途端、体の力が一気に抜けた。同時に生体コンピュータの機能が狂い、Lilith形式プログラムは強制的に停止させられた。

　それどころか、OSそのものまで停止させられた。《魔法使い（ソーサラー）》ならば《魔法使いの杖（アビスツール）》と接続すれば当たり前に起動する、《ヘミテオス》ならば常時起動している、当たり前の第六感覚が全て停止した。ごく普通の人間と同じ五感以外に働かない。

　全身のアバター形成万能細胞も機能障害を起こし、本来の肉体を残して、追加増殖部分が勝手に自壊（アポトーシス）して白い塵と化した。中空に抱えられているような状態だった羽須美の体は、獣身が消滅してしまったので、地面に崩れ落ちた。

（どういう……こと……？）

　羽須美といえど、理解不能の事態だった。

　当たり前だった感覚や機能が全て失われ、普通の人間と同じになるなど、経験したことがない。しかも傷が再生されない。貫通傷を負った彼女は、重傷患者となんら代わりなかった。物語に出てきた槍と同じように、心臓を貫いて真っ二つにしてはいなかったが、血と内蔵があふれ出す致命傷だった。

　だが、この現象には覚えがあった。偽羽須美（バエル）のことを調べた際、この能力（プログラム）を持つ『管理者No.003』の記録も見た。

「な、《なでしこ》……？」

　羽須美は懸命に動かない体を動かし、うつ伏せから仰向けになり、背後だった場所を視界に入れる。幸いにも貫通したものは引き抜かれていたから、それができた。

　偽羽須美（バエル）を破壊した、油断した一瞬を突いて飛び込んできた人影が立っていた。やはり羽須美と同じ顔を持つ、似たような身軽な格好の上から砂漠迷彩のポンチョを着た『麻美の欠片』が。

　そのポンチョの裾から覗いているのは、長くゆるやかな螺旋を描くもの。夜闇で色を失った中では質感が変わって見えるが、ねじれ木のように固く尖って伸びていた。

　せいぜい木製の騎上槍（ランス）くらいにしか見えないが、羽須美はそれで貫かれたと、濡らす血潮が物語っていた。

　他人を変化させる願を持つ物語の王子のように、あるいは《ヘミテオス》として許されている特権が、一時的なりとも使えなくする権限剥奪（REVOKE）と持つ。

　出来損ないの神（ヘミテオス）を普通の《魔法使い（ソーサラー）》にまで貶める。

「私が『麻美』よ」

　『槍』が消えた。変わりにポンチョを翻し、《魔法回路（EC-Circuit）》を纏う女の手の平が向けられた。

　強引にデータを回収するつもりか。

　わかったところで、重傷を負い、《魔法》を使えず再生も抵抗できない羽須美には、なす術なかった。

　しかし『麻美の欠片』はハッとした顔で、動きを止めた。

　同時に奇妙な音が鳴った。そこそこの高さから、硬いなにかが岩と衝突した後、震えるような余韻を響かせた。

　羽須美のすぐ近くに落ちてきた。棒高跳びの跳躍後か、槍投げの失敗を連想させる、震えながら跳ねる棒だった。

　一拍置いて、発射閃光（マズルフラッシュ）が辺りを照らし、『麻美の欠片』に穴が穿（うが）たれた。

　△▼△▼△▼△▼

　地面に倒れる『羽須美』と、立っている『羽須美』。

　戦闘は終了したと判断して戻った十路が目にし、一瞬どちらが本物の羽須美なのか、またも迷った。

　《魔法》の機動力を併用して一気に突入し、ずっと持っていた《無銘》の柄を投げ出してわざと音を立て、《八九式小銃》の向けた。羽須美ならばこれで、なんの反応もしないはずない。

　薄々は予想どおり、ある意味では十路の予想外に、立っていた『羽須美』は驚きの視線を向けてきた以外、反応を遅らせた。

　中空で十路は、そのまま容赦のない連射を浴びせた。もちろん放つのは異なる《魔法》を付与した『魔弾』だ。

　偽羽須美は反応しようとしたが、命中前に指向性爆発を起こした《破片弾頭（HEAB）》の破片と、数発の《発射後軌道修正弾（EXACTO）》を命中させた。

　前転して着地のベクトルを受け流し、更に利用して十路は疾走する。弾切れの小銃はベルトに任せて手放し、腰から銃剣（バヨネット）を抜いて白兵戦を仕掛けた。

　偽羽須美（バエル）と羽須美の、怪物化した姿が、脳裏にチラついた。

　けれども今度は人型。しかも命中弾が血を噴き出させている。変身する前に、対処法を羽須美から授けられた。

　《ヘミテオス》が如何（いか）なる生物であろうとも、殺せない存在ではないと、戦意を衰えさせることなく銃剣（バヨネット）を振るった。

　刃が『羽須美』の右の肩口に食い込む。しかし返ってきた感触は、肉を切り裂くものではなく、そこそこ年を経（へ）た樹に打ち込んだ時と似ていた。

　しかも『羽須美』はポンチョの陰で左腕を振るった。まだ小銃を手放しても接触状態だから機能している、脳内センサーの反応に、彼はアクロバティックに背後に倒れながら飛びのいた。

　仰け反った鼻先スレスレを、蔓（つる）植物の集合体のようなものが広がった。その際、ベルトが肩から滑り落ち、小銃を取り落とした。

（コイツ、偽羽須美（バエル）じゃない？）

　ここに来てようやく十路は、相手が別の『羽須美』であることに気づいた。

　同時に吹っ切れる。いや戦意も思考も滞りなく、流したのと代わらない。

（やることは同じだし――）

　偽羽須美（バエル）よりも組し易（やす）い。初撃でもそうだったが、戦い慣れていないことを感じる。

　ならばすぐに片付ける。羽須美は偽羽須美（ヘミテオス）対策でエレクトロン焼夷弾を作ったが、殺すだけならそんなものは不要だ。《魔法》なしで可能な、根拠不明の確信があった。

　側で羽須美が血塗れで倒れているのだから、一刻の猶予もならない。

（――殺（や）れる）

　脳内でなにかのスイッチが入る幻聴を聞いた。あるいは逆に安全装置（ヒューズ）が飛ぶ音か。冷徹に相手の動きと自身の動きを思い描き、トレースする。

　銃剣（バヨネット）を放り投げ、ポーチの手榴弾を手にしながら、手を使わずバク転する。よく手榴弾の安全ピンを口にくわえて抜く描写があるが、現実には誤爆防止で固く締められているので、両手を空けなければならない。

　両足が着地して即座、獣のような前傾姿勢で突進する。走りながらピンを抜いた安全レバーを飛ばし、時限信管を着火させた。

　四秒。

　今度は足元の岩盤を割り、帯状の《魔法回路（EC-Circuit）》が前触れなく飛び出してきた。羽須美の《軟剣》と同じ《魔法》だった。

　仮想の剣にも槍にも鞭にもなり、のたうつ蛇のように襲いかかる《軟剣》に対して、十路は足を止めない。

　三秒。

　変幻自在に操られる羽須美の《軟剣》を、十路は一度も破ったことはない。

　だが『羽須美』のものは操作性が甘かった。鞭になりうるなにがしかの反発力を感じたが、原子開裂機能のない部分を踏んでしまえた。羽須美相手ならば間違いなく仮想の刃を立てられて、カウンター的に足裏を切り裂かれるが、『羽須美』のものは平らな面を踏んで靴裏で干渉させて、一時的なれど動きを封じ、逸らすことができた。

　二秒。

　想定どおりの空間に、放り投げた銃剣（バヨネット）が落ちてきた。左手で受け取り、即座に振るって咀嚼（そしゃく）筋を斬り裂くと、『羽須美』の両頬がパックリ割れ、壮絶な口裂け女と化した。

　返す刀で、動きを修正し襲ってきた《軟剣》の切っ先に干渉させる。刃となる原子間結合開裂機能で銃剣（バヨネット）が半ばから断ち切られたが、十路が行動する時間を稼げた。

　一秒。

　『羽須美』の口内に、M67破片手榴弾（アップル）を叩き込んだ。肉を開いて口の大きさを広げても、顎と歯で阻まれるので、蹴りもくれて強引に食わせた。

　通称どおり小ぶりのリンゴほどもある物体を、丸呑みにできる人間などまずいない。『羽須美』はたたら踏んで数歩後ずさり、未知の体験に目を白黒させていた。歯茎に引っかかり、しかも《ヘミテオス》の再生能力が傷を修復しようとするので、吐き出すことができない。

　ゼロ。

　飛び退（の）き姿勢を低くした十路の頭上で、散弾銃でスイカを撃ったように、『羽須美』の顎から上が綺麗に噴き飛んだ。映画のようなド派手な爆発力は、現実の手榴弾は持っていないとはいえ、それにしてもあっけない音で頭蓋を粉砕し、脳漿と血液の噴水に仕上げた。

　《魔法使い（ソーサラー）》の相手は、《魔法使い（ソーサラー）》にしか勤まらない。それが次世代軍事学の常識だ。

　そして《ヘミテオス》は、《魔法使い（ソーサラー）》を凌駕する生体兵器だ。

　なのに十路は、傍目（はため）には容易（たやす）く、《魔法》を使わず出来損ないの神（ヘミテオス）を葬（ほうむ）ってしまった。

　ここが分岐点だったのだろう。

　彼が《騎士（ナイト）》と呼ばれ、その後の生き様を決定づけることになった――