近ごろの魔法使い

FF0_0640 悪魔と悪魔と悪魔の愛弟子Ⅴ ～ジャザイール民主人民共和国 アハガル山地④～

　《真神》に跨（またが）り、羽須美の命令に従って離れたとはいえ、たかだか数百メートルの距離でしかない。

　だから奇岩が立ち並ぶ中で発生した爆発音は、十路（とおじ）の耳に嫌でも届いた。

　更には、なにか大きな物体が移動する音を聞いた。機械動力とすれば静か過ぎる、不整地では考えられない高速での接近だった。

　やがて跳躍し、奇岩を超えて十路の視界に入った。巨体なのでかなりの落下衝撃だったはずだが、その着地は驚くほど静穏だった。

「……は？」

　コラン・ド・プランシー著『地獄の辞典』の挿絵において、悪魔バエルは、一体化した巨大な王冠を被った男の首と猫とヒキガエルの頭部に、蜘蛛（くも）の足が生えた姿で描かれる。

　だが降り立った異形は、類似性を持ちつつも異なっていた。

　人間部分は女で、しかも首だけでなく腰まで存在している。腕は存在せず、肩口部分には縮尺が合わさった猫とニワトリの頭が生えている。下半身は完全に獣のもので、ウマ科動物とイヌ科動物の足が合わさって生えている。北欧神話の神馬スレイプニルのような八本足ではなく、前肢のみが蜘蛛の足のような放射状に配置されていた。

　鶏と猫と犬とロバ。それはあの童話に登場する動物たちだ。ただし盗賊たちを驚かせるために組体操してタワーを作った程度ではない。完全に一体化した合成獣（キメラ）となっていた。

「《ブレーメンの音楽隊》……？」

　羽須美から聞いた通称の由来を、十路もようやく実体験として理解した。人の身部分だけでも倍近い大きさになり、未（いま）だ溶けた金属を貼りつかせて焼け爛（ただ）れていたが、異形の正体が偽羽須美（バエル）だと想像できた。

　《ヘミテオス》を知らなかったから、超常の進化を全く理解できなかった。そして羽須美が事態に対し、必要以上に十路を関わらせようとしなかった理由も、こんな真相ならば当然と理解できた。

　人獣が合わさった蜘蛛は、足を蠢（うごめ）かして十路に向かってきた。

　事態が全くわからないながらも、十路は車上で背負った小銃を構え直し、再度脳機能接続を行った。

「――ぅぐ！？」

　途端、脳裏に壮絶なノイズが走る。物理的な痛みなどないが、常人には理解できない、身の毛のよだつ違和感に思わず呻きが漏れた。

（あの機能衝突（コンフリクト）か……！？）

　今度は《魔法》の発動阻害どころでははない。《魔法使いの杖（アビスツール）》と接続を維持することすら困難だった。果たして機能衝突（コンフリクト）と呼んでいいものか怪しいレベルだ。偽羽須美（バエル）が変身したことにより、不可解な能力が強化されたのか。

　とにかく十路は攻撃を諦め、急接近してくる怪物から逃げるため、慌てて《真神》のハンドルを掴んだが。

「逃げんじゃないわよ！」

　十路が動くより前に、爆音と呼んで差し障（さわ）りない壮絶な打撃音と共に、異形の蜘蛛が吹き飛んだ。体が淡く発光した羽須美が、人外の身体能力をもってして追いつき、《無銘》の柄で殴り飛ばした。

　カバやゾウが錐揉（きりも）みしながら飛ぶ光景など、いくら十路でも見たことがない。せいぜい車が大爆発で盛大に吹き飛ぶ程度だ。

　それに近いものを目の当たりにして硬直したところに、羽須美が傍（かたわ）らにひと跳びしてきた。

「十路は逃げなさい。巻き込まれたら死ぬわよ」

　十路を見もしない。横顔は彼がそれまで見たことがないほど険しい。

　しかし異形や事態急変に対する驚きは微塵もなかった。冷静に《使い魔（ファミリア）》に手を伸ばし、タッチパネル化したディスプレイを操作して、AIの機能を凍結させた。

「マニュアルに切り替えるわよ。運転できないなんて言わせないからね」

「羽須美さん、なにする気ですか？」

「アレを消滅させるわ。いくら砂漠とはいえ、あんなトチ狂ったの野放しにできないし。私がしくじったせいだし」

　岩盤に叩きつけられた異形（バエル）は、体勢を立て直すよりも前に暴れていた。簡易エレクトロン焼夷弾で継続したダメージを受けてるためか、それとも急激に人智を超えた進化をしたせいなのか。殺虫剤を吹きつけられた虫を連想させる、正気を感じない暴れ方だった。

　つまり行動が全く読めない。十路に突進してきたのも、ただの偶然なのか、なにか反応する要素があったのか、それすらわからない。

「人目（ひとめ）についただけでも大事（おおごと）だし、軍隊が攻撃なんてしたら、全滅するわよ。だから私が殺（や）るしかない」

　既存の軍事兵器では倒せない。人外（ソーサラー）の相手は人外（ソーサラー）にしか務まらない。

　次世代軍事学の定説を語っているのに、羽須美は《無銘》の柄と、折れた刃とを、十路に向けて放った。それどころか、装備（BDU）ベルトやタクティカルベストまで外してその場に捨てる。

　言ってることとは裏腹に、彼女は完全な丸腰になった。

「得物は？」

「いらない」

「は！？」

「いいから早く逃げなさい！」

　自殺行為としか思えない宣言に目を剥く十路に構わない。焦りを露（あらわ）に怒鳴った羽須美は、それ以上相手にせず離れた。

「管理者No.003・衣川羽須美の権限において、セフィロトNo.5サーバーに命ず。許される最大限度のバックアップを」

　一転静かに、誰へに向けたのか十路には理解できない言葉を呟き、右手の指を広げて上に掲げ、その先の空間に《魔法回路（EC-Circuit）》が展開させた。

　なにも知らなかった当時の彼には、《魔法使いの杖（アビスツール）》なしで《魔法》を行使しているだけで、驚きの現象だった。

「《赤ずきん（ロートケップヒェン）》、モード・バルバトス――」

　《魔法使いの杖（アビスツール）》や《使い魔（ファミリア）》と接続せずとも感知できるほど、強烈なエネルギーが羽須美に降り注いだ。レクテナ（EC-Circuit）によって変換された電力が、彼女の全身にも《魔法回路（EC-Circuit）》を浮かべて強く輝く。

「起動！」

　多少離れていたとはいえ、空気の壁を叩きつけられ、オートバイごとたたら踏んだ。《魔法》の光だけでなく、飛んできた小石や砂塵から腕で顔をかばい、十路はその瞬間に目をつむってしまった。

　やがて風が止まり、礫（つぶて）がなくなり、閃光が弱まった。

　瞼（まぶた）を開くと、羽須美は変貌していた。

　右手には、水平二連式散弾銃と剣鉈を合体させたような、奇妙で巨大な火器を握る。左手には、剣と称しても構わない刃渡りの狩猟ナイフを握っている。羽根で飾られたチロリアンハットをかぶり、ベストを着た、童話に描かれる狩人のような身形（みなり）をしていた。

　ただし肉体は人間のものではない。背丈だけでも倍近い。余剰のエネルギーが体外へと溢れ、紫電となって毛皮から弾けている。顔は完全にイヌ科の猛獣へと変貌している。二足歩行している脚は一見逆関節になったようにも見える爪先立ちで体重を支えている。

　ソロモン七二柱（ゴエティック）の悪霊たち（デーモンズ）序列八番、三〇の軍団を率いる地獄の公爵は、狩人の姿で現れるとされる。

　元は力天使とも主天使とも言われる。ロビン・フッドの変形とも見做（みな）されている。過去と未来を知り、友情を回復する力を持つともいう。

　それは、悪魔らしからぬ悪魔のような姿だった。

「あーあ……使いたくなかったんだけど……そうも言ってられないわね」

　だが唯一、明確に違う。

　巨狼の腹には、人体が生えていた。胸までめり込むような形で――否、童話でオオカミに丸呑みにされ、狩人によって腹を割（さ）かれて助けだされた、帽子がトレードマークの少女のように。

「《赤ずきん》……？」

　ダラリと下がったその両手には、グロテスクな銃が握られていた。右手のものは、人体模型のような。左手のものは、骨格標本のような。

　窮地に陥（おちい）った時、成す術（すべ）ない無力な少女ではないと証明していた。

　羽須美（バルバトス）はチラリと十路に視線を送り、詮索の禁止と撤退を無言で命令し、偽羽須美（バエル）へと疾走する。

　悪魔と悪魔が、童話と童話が、激突を開始した。