近ごろの魔法使い

《魔法使い》の過去／羽須美編

FF0_0000 赤ずきん

　まぁ多分、民俗学的には一番有名で、一番ワケわからない物語なんでしょうね。赤ずきんって。　

　日本で有名なのはグリム童話でだろうけど、作品として一番古いのはシャルル・ペローの童話集らしいわね。

　きっとシンデレラに並んで有名な童話。

　女の子がふらふら出歩いていたら、危ない目に遭うって教訓。

　だから元はかなりグロかったって言われてるわ。

　先回りした悪いオオカミによって、殺されたお婆さんの血と肉を、女の子はワインと干し肉だとして食べさせられてしまう。

　オオカミに食べられても、猟師に助けられるなんて下りもない。

　救いのない内容だったけれど、中世に女性や子供にも聞かせられる物語として、どんどん改変されたものが広まったらしいわ。

　哀れな哀れな赤ずきんちゃんは、騙されてひどい目に遭うだけ遭って。

　しかも、今となっては原形すら忘れ去れている。

　そういう部分は『麻美（わたし）たち』に似ているかもね。

　だからあの娘（こ）は《赤ずきん》だったのかしら？

　聞く話を聞く限り、あの娘はヒーローだったみたいね。女主人公（ヒロイン）っていうより、英雄（ヒーロー）。

　『バルバトス』の名に相応しい、悪魔らしからぬ悪魔。

　だから、あの娘が消えたって聞いた時は驚いたわ。

　しかも殺したのが、あの娘の弟子みたいな、非公式・非合法とはいえ未成年者の自衛官。信じられなかったわ。

　それからまぁ、巡り巡って今年になって。

　つばめが作った学校の、つばめが設立した私設部隊に、その自衛官を入れるっていうじゃない？

　しかも樹里ちゃんの枷（かせ）として。

　その選定する時に、私も立ち会って、しかもぶっ殺しちゃったから、認めないわけにはいかないのよねぇ……

　まぁ、樹里ちゃんも信用してる子みたいだから、そこはいいんだけど。

　問題は、リヒトくんなのよねぇ……

　ずっと誤魔化してたからなぁ……　

　それが淡路島で顔合わせちゃうなんてねぇ……

　あーぁ、先のことを考えたら憂鬱……

　とりあえず、あの子とは少し話す必要あるわね。私も直接顔を合わせたのは、実質あの時が初めてだし。ほとんどは樹里ちゃんかつばめから聞いた話で、直接話したのは一言二言だし。

　これまで会わないようにしてたけど、あの子も《ヘミテオス》だから、これ以上の知らん振りもできないのね。

　この間、《塔（セフィロト）》にも入っちゃったみたいだし。

　《女帝（エンプレス）》の愛弟子たる《騎士（ナイト）》。

　《赤ずきん》が育てた《緑の上衣を着た兵士》。

　『こっち』の人間だから、今までできる限り真実に触れさせないよう、距離を置いてたけど……もう、そうも言っていられないわよね。

　△▼△▼△▼△▼

「や。私も黙ってたのは悪いと思うわよ？　そこは認める。ごめんなさい」

　レストラン・バーの店内だが、日中の今、客はいない。仕込みの最中なのだから、店の外には『CLOSE』の札が出ているので当然だ。

　遠慮なく客席テーブルを陣取り、サラダに使う葉物の悪い部分を取りながら、女性は口を動かす。

「だけどね？　どうして黙ってたかってことも、少しは考えてほしいの。そこはわかってくれる？」

　ランチ営業もしておらず、夜の店とはいえ深夜遅くまで開店しているわけではない。とはいえ客の都合で閉店時間が平気で伸びたりする、半分趣味みたいな店だ。

　後ろ暗い正体を誤魔化すための身分と隠れ家。いつ捨てることになるやもしれず、その時は未練なく捨てられる。彼女たちにとって、この店はその程度のものでしかない。

　とはいえ、客を迎える以上、できる限りのもてなしをと考えているも本心だ。だからこそレストラン・バーとなったのだ。趣味と実益を兼ねるだけなら、酒だけ豊富に用意しておけば、あとは少々の乾き物でもあれば充分なのだから。

　しかも今日は普通の営業ではない。なにせ突然長期の休業に入ったものだから、仕入先など関係各所に迷惑をかけている。なのでお詫びのための接待だ。

　なので普段は女性バーテンダー（バーテンドレス）としてカウンターに立つ彼女は、準備時間の今、気合を入れて仕込みを行っているわけだが。

「やー……わかってたら、そこで伸びてないか」

　肝心のオーナーシェフである男は、荒い木床（フローリング）にうつ伏せになっていた。

　その側には牛刀が二本、転がっている。包丁とはいえ、日本のご家庭で一般的な三徳包丁と比べれば刃渡りは長く、少々物騒な印象を受ける。

　彼は立ち塞がる高い壁に挑み、そのような醜態を晒していた。

「オレは……行かなきャならねェ……！」

　しかし男は、再び立ち上がる。傷らしい傷は見当たらないが、歯を食いしばり険のある顔を悲痛なものにし、体に入らない力を振り絞る満身創痍の風情で。

　その姿は漢（おとこ）だった。天敵たるライオン相手でも、守る者のために角を振りかざして突っ込む、野牛のような雄々しさを見せる漢（おとこ）だった。

「あの小僧を……ジュリに近づくあの小僧をォォ……！」

　行動原理が、病気（シスコン）によるものでさえなければ。

「ＯＫ。だったら私を倒しなさい」

　軽く手を叩（はた）いて立ち上がった女性は、軍馬の気迫を発し、刃物に対して臆した様子なく素手で構える。胸の高さに手刀を作る、空手の掛け受けに似ているが、手の甲を相手に向けているのが違う。

　街角で行われれば、確実に警察が呼ばれる場面だ。しかしこの夫婦にとっては、まだ『じゃれ合い』や『夫婦喧嘩』の範疇（はんちゅう）に入る。

　仮想のゴングが高らかに鳴り響く。同時に床が大きく鳴り、ふたりは輪郭をぼやけさせて距離を詰める。

　襲い来る刃物を弧拳でいなす。手刀で流されたと思いきや、小さな軌跡で再度刃物は振るわれる。そんな攻防が幾度となく繰り返される。常人の動体視力では、とても追いつかない。ただシュバババババッと、なにかが高速で交錯しているのがわかる程度だ。

　拮抗は、硬いものを砕くイイ感じの音と共に、男の体が仰け反って浮いたことで終了した。手技に意識を集中させたところに、女が足を出したまま後方宙返りした。

　誰かがこの光景を見たならば、『Ｋ.Ｏ！』の幻聴を聞いたに違いない。すごく格闘ゲームのフィニッシュっぽかった。現実のサマーソルトキックなど、せいぜい相手の胸板を蹴って宙返りするのが関の山で、人間が浮く勢いで下から蹴り上げるなど不可能なのに。

　だが、片や首なし騎士（デュラハン）と恐れられたフリーの軍人。片や初源の《魔法使い（ソーサラー）》と謳（うた）われる者。超人同士の肉弾戦なので、これもまた現実となる。

「はい。お店の用意するわよ」

　顔面から床に落下し、動かなくなった夫兼店主に、華麗に着地した妻は、冷徹な従業員としての言葉を投げ捨てた。