近ごろの魔法使い

000_1010 少女の価値Ⅵ ～Leonhardt Manufacturing「Gunbus 410」～

「後続車両（うしろ）、おかしいね……？」

　先頭を走る、電気機関車の狭い通路で、作業着姿の『蟲毒』が独り言つ。

　編成車輌の真ん中辺りで、なにか不穏な音がしたような気がした。彼女も列車のベテランというわけではないから、走行音の中での違いなどわからないが、もし騒音の中で聞こえたなら、なかなかの異変となる。

　窓から後ろを見ても、わからない。後方には貨物車輌に載せられたコンテナがそびえ立っていた。曲がっている最中ならば、後続車輌の様子が見えただろうが、直線区間を走っていたため、ほとんどわからない。

「聞こえなかったかい？」

　機関車内では、モーターを回す制御装置、ブレーキと連動したコンプレッサー、冷却装置などが積載されている。

　機械の間にわずか存在する隙間に身を入れて、ぐったりと座り込んでいた、頭巾だけ取った『ニンジャ』が力なく首を振る。

「てかアンタ、辛いなら、後ろの車輌で寝とけばよかっただろ」

　そんな様子に『蟲毒』が、心配なのかなにか不明な言葉をかける。

　コゼットのせいで、彼はハエ叩きで叩かれる蝿（ハエ）の気分を味わって、負傷したのだ。肉体が潰れるより前に壁が壊れたため、致命的なことになっていなかったが、普通なら救急車に運ばれる程度にはひどい目に遭っていた。応急処置で痛み止めを注射し、誤魔化しているに過ぎない。

「没有弁法...（仕方ないね）」

　チラリと振り向き、運転席にいる作業服の男の様子に、変わった様子がないのを確認する。

　なにか異変が起こっていたとしても、運転に影響するほどの事態ではないということ。

　『蟲毒』は定期確認程度の何気なさで、無線機の電源を入れた。

　後ろの客車では、全員が負傷しているとも知らず。

　△▼△▼△▼△▼

《敵性A――活動確認　未無力化》

《未確認反応――確認》

《輪状甲状筋　モード：Electrophorus electricus》

《電荷収束――警告射撃として照射》

《雷閃.xxxxx――実行》

《未確認反応――接近確認》

《EC用MANA接続出力デバイス――確認》

《照合――セフィロトサーバーバックアップ遮断》

《管理者No.003権限――凍結解除》

《セフィロトサーバーバックアップ――再接続》

《照合――システムNo.0540067454確認》

《適合使用者――JP-00051》

《JP-00051――直接光学確認》

《システムNo.0540067454――生体コンピュータ接続》

《他、武装確認》

《攻撃の意思ありと判断》

《以降、敵性Bとして定義》

《敵性Aとの同時対処――困難と判断》

《敵性A――投棄》

《追加肢　モード：Serpentes――状態維持》

《追加肢00――敵性Bに警告攻撃》

《追加肢01――敵性Bに警告攻撃》

《追加肢02――敵性Bに警告攻撃》

《追加肢03――敵性Bに警告攻撃》

　△▼△▼△▼△▼

　蛇に捕らわれていた、《魔法使い（ソーサラー）》との情報があったライダースーツの男が、走行中の列車から放り出されたが、気にしている間もない。そして十路が気にする義理もない。

　列車走行音と風圧の中を泳いで、少女の背から生える蛇身四本が伸び、大口を開けて十路へと襲いかかってきた。

　対して片手で小銃を発砲し、蛇の頭をふたつ、空中で正確に迎撃した。その間に近づいたものは銃剣（バヨネット）で突き刺し、アタッシェケースで殴り飛ばして架線柱にぶつけた。

　それが甘かった。蛇の形をしていたから、既存生物の常識に当てはめてしまった。

　ライフル弾に吹き飛ばされ、衝突の相対速度でへしゃげた蛇の頭部が、一秒もたたず元に戻った。

（再生するのかよ……）

　ほぼタイムラグなく再び襲い来る蛇たちに、十路を両手を空けた。《魔法使いの杖（アビスツール）》の接続も解除されてしまうし、放り投げたアタッシェケースは電線に引っかかる可能性を考えたが、致し方がない。

　異物に貫通されたままならば、さすがに対処のしようがないのか、銃剣に貫かれた蛇頭は変化がない。

　だから両腕に巻いたベルト鞘からナイフを抜いた。襲い来る蛇の頭ふたつに、左右それぞれ手にしたナイフを上から叩きつけて、勢いのままコンテナまで突き刺して固定した。

　残る自由な一本の噛みつきは、身を屈めてかわしながら、宙に浮かんだ状態の小銃を手に取る。再び生体コンピュータと接続し、機能が回復したと同時に《高周波カッター》を実行して銃剣（バヨネット）に付与。突き刺したままだった蛇身をそのまま二枚におろし、自由だった残り一本の蛇身も輪切りにした。医療機器の超音波凝固切開装置（ハーモニクスカルペル）と同じように、細胞組織を凝固させるので、再生は行えないだろうと見越して。

　そこで立ち上がりながら、落ちてきたアタッシェケースを再び手に取る。

「……あー」

　そして絶望未満、落胆以上した。

　完全に切断された蛇の体は、塵と化して風に消えた。

　しかしコンテナに貼り付けた二本の蛇は、頭部が真っ二つになるのも構わず拘束から抜け出した。更に縦に真っ二つになった蛇身と、輪切りにした根元の蛇身とが、内側からの発光を洩らしながら融合する。

（ここまで常識外れなのかよ……てか、どういう原理だ？　まさかとは思うが……）

　細胞凝固点を超えた温度を与えても、意味がなかった。四本の細い蛇身に支えられ、中空に浮かぶ巨大な魚顔に、十路はむしろ呆れた。頭部先端が著しく変形し、外側に大小の歯が並んでいることから、ノコギリザメの頭部か。

　刃物のような鋭さはなくとも、独自進化を遂げた吻（ふん）が物騒なものには変わりない。

　弾丸に《破片弾頭（HEAB）》を付与させて発砲し、ノコギリザメの頭部を内部から爆散させた。

　△▼△▼△▼△▼

《追加肢　モード：Pristiophoridae》

《敵性Bの攻撃により損壊》

《敵性B――最優先殲滅対象と設定》

《電荷収束――》

　△▼△▼△▼△▼

「ケひッ」

「……！」

　木次樹里だったモノが、嗤（わら）った。あの平和ボケした少女には全く似合わない、原始的な恐怖を誘う狂笑だった。

　そのまま口を、顎が外れたのではないかと見まがうほど、大きく開ける。その口腔も人間のものと思えない、普通の歯と牙としか思えないものが生え揃っていた。

　なによりも、喉の奥から、青白い輝きを盛らしていた。

（やっぱり《魔法》か！）

　先ほどのものは、結局巻き添えか警告かはわからなかった。

　だが次は間違いなく、直撃させる気で、高出力電子ビームを吐き出した。

　十路はコンテナの上に立っていた。樹里はコンテナの残骸の床に立っていた。斜め上方、ごく短時間の照射で、上空へと消えてしまったため、詳しくは不明のまま終わった。

　しかし《磁気浮上システム》と併せた突進で射線から逃れていなければ、胴体に致命的な穴が空いたのは、簡単に予想できた。

　それに、かわした攻撃を気にする余裕もなかった。

　樹里だったモノが、目前にいたのだから。十路の想定では、頭上を飛び越して反転・強襲するつもりだった。だから普通の人間なら気絶しかねない電磁加速で、コンテナから宙に飛び出した。

　なのに行く手を塞ぐ形で、ソレも移動した。

　初撃は、元右手の、オオカミの牙。頭をアタッシェケースで殴り、いなした。

　二撃目は、元左手の、クマの爪。持ち替えた小銃の銃身で受け、なんとか逸らした。

　三撃目は駄目だった。少女の体躯が空中で回転し、太い爬虫類の尻尾が振り落とされた。

「がっ！？」

　破壊されたコンテナの床に、十路は叩き落された。

「ぐはっ――！？」

　続けて落下してきた少女に、背を踏まれた。朝に顔面で受け止めた時とは、段違いの衝撃で、内臓破裂でも起こしたか、吐血した。

　負傷の確認よりも前に現状打破だと、十路は背後へと片手で射撃する。しかし小銃の長い銃身では、掴まれて射線から簡単に避けられてしまう。

　その際に圧力からは解放されたが、関係はなかった。すぐに胸倉を掴まれ、体を持ち上げられた。

　少女の右脚（・）だった、ゴリラのような腕（・）によって。

　サッカーのシュート時のような動きに伴い、脱力した体は振り回され、空中で手放された。まだ原型を保っているコンテナの扉に、上下反対にまたも叩きつけられた。

　危うく列車と列車の隙間から、頭から線路に落下するところだった。

「ごほっ！？　げほっ……！」

　頭も強打したが、意識が飛ぶほどではなかった。ただ呼吸が詰まったので、上下反対になったまま、高速で流れる枕木と砕石に吐血した。

　車体底部、目前にあった電子機器の、LEDで表示された数字の光に、ようやく目の焦点が合った有様だった。

（《杖》なしで……《魔法》を使うだと……？　あの、変身というか変態もか……？　どんなビックリ生命体なんだよ、お前は……）

　体が言うことを利かなかったが、このまま線路にずり落ちるわけにもいかないので、無様でも懸命に体を引き上げた。幸いにも吹き飛んだコンテナの残骸で、上下の向きを変える手がかりには困らなかった。

　懸命に向きを変えて、尻餅をついて、コンテナ一個分の空きスペースを振り返った。　

　叩きつけられた際に離れたか、樹里の空間制御コンテナ（アイテムボックス）は離れた場所に転がっている。そちらは十路が持っていても仕方ないから、別に問題はない。

　しかし振り回された際に小銃が奪い取られた。

「グヒッ、ひヒっげひッ……」

　それが放り捨てられた。十路と元少女との中間地点に落ちたが、遠い。とても負傷した体で飛びつき、攻撃できる距離ではなかった。

（どうやって倒す……？　あのバケモノ状態でそんな真似ができるか知らんが、《治癒術士（ヒーラー）》だよな……ヘビが合体した様子から考えても、生半可な攻撃じゃ、再生されるよな……）

　他人の負傷ならば冷静でも、いざ自分が負傷してそんな真似が可能か、現実は相当に怪しい。

　しかし理屈の上では、《治癒術士（ヒーラー）》は脳と装備さえ無事なら、いくら負傷しようと立ち向かう、ゾンビめいた存在になりうる。

　少女はそれだと自分で言っていた。しかも理解不能の現象を起こしていた。

　体を吹き飛ばしても、復活する気がしてならない。

　対処するには、一撃で脳を破壊するか、首を刎（は）ねてしまうか――それですら確実とは言い難（づら）い。

（四五口径とナイフが通用する……なんて、全然思えねぇ）

　武装は脇の拳銃と、体の各所に装備した刃物しかない。

　肉体が万全だとしても、人間の常識を超越した存在を相手取るには、不十分としか思えない。

　確実を期すなら、高出力の《魔法》で、消滅させるくらいしか、対処を思いつかなかった。