前のエピソード――050_1020　炭火に語りてⅢ～どうしたらいいの？　男の子のしつけ～

　ロシアは、アメリカの一極支配を打破しようと。

　アメリカ・ヨーロッパは、ロシアが力を持つことを防ごうと。

　そんな外交・政治闘争が代理戦争のような形で発展したひとつが、クリミア紛争と呼ばれる。

　黒海に突き出すウクライナ領・クリミア半島は、前述のロシア系住民が多い。そこで当時の親欧米政権への反対運動が過熱し、武力衝突にまで発展した。

　歴史的には珍しいことではないが、この紛争が特殊なのは、ウクライナ軍と、ロシア軍と思われるが正体を隠した『謎の武装集団』が衝突したことだ。

　ちなみに、この事件だけではロシア勢力が悪どく感じるが、それ以前に親欧米派は親ロシア派の主張を、無理矢理に黙らせた過去もある。第三者的にはどっちもどっちな、善政であれば政権の主張など気にしない普通の市民には、悲惨な出来事だろう。

　結果として親ロシア勢力が半島全域を掌握し、新たな国としてロシア共和国連邦に編入しようとした。しかし世界的には容認されておらず、最悪第三次世界大戦に発展するとも言われる問題が燻（くすぶ）っている。

「ずっと追ってたんだろうけど、その頃アメリカ軍は、フォーちゃんがウクライナに潜伏してると掴んだ」

「どうしてそんな場所に隠れてたんですか？　アメリカなフォーさんが、ロシアのお膝元にいたら、問題が起きてすぐ見つかりそうですけど」

「本当のところは当人から直接聞いてほしいけど……自分を守れる力があるなら、混乱してる国って、身を潜めやすいしね。そんなところじゃない？」

　支援部に送られてきた過去の依頼メールから目を外し、また十路（とおじ）が視界の隅で確認すると、野依崎（のいざき）は作業の手を動かし続けている。

　つばめの説明に間違いがあれば、口を挟む気がするから、そのとおりなのだろう。

「だけど潜伏場所を察知して、アメリカ軍はフォーちゃんを捕まえようと動いた。シーブリーズ演習の時、そのための戦力が一緒に派遣されてて、秘密裏に作戦行動を行った」

　アメリカ海軍とウクライナ海軍が黒海で主催する、北大西洋条約機構（NATO）第二常設海洋グループ（SNMG2）艦隊合同演習。それをシーブリーズと呼ぶ。

　定期的に開催されているのは、ロシアへの示威（じい）・牽制（けんせい）だろう。紛争近辺の時期ならば尚更だと、うろ覚えの記憶を浚（さら）った十路は思う。

「その時、今回と同じように《墓場の男爵（バロン・シミテール）》が投入されて、一般人にも多数の犠牲者が出た……でいいかな？」

「是（イエス）」

　つばめが確認を取ると、ようやく野依崎は明確な肯定を示し、手を動かしながら追加する。

「当時自分は、ウクライナの首都・キエフに潜伏していたであります。非合法（イリーガル）に情報屋のようなことをしたり、ネットワーク・セキュリティ・コンサルティングの真似事で生活していたのでありますが……それでアメリカ軍にバレたのであります。東部では戦闘状態、中部のキエフでも、反政権デモ隊と治安機関がたびたび衝突を行っていた時期、紛（まぎ）れて自分の鹵獲（ろかく）作戦が決行されたのでありますよ」

「キエフって、かなり内陸ですよ？　海軍演習と一緒に戦力派遣って変じゃないです？」

「《男爵（バロン）》の都合であります。後（のち）の調査で判明したのでありますが、主戦力は別途秘密裏に派遣された特殊部隊（デルタフォース）。奇襲に失敗した場合、黒海上の《男爵（バロン）》が支援という形で配置されたのであります」

　言葉に妙な引っ掛かりを十路は覚えた。説明は充分に納得でき、なにも問題ないはずだが、違和感がある。

　一時手を止めて考え、思い至る。

（それ、俺だけが聞いてる、他の連中は知らない話じゃないか？　っていうか、本気でそ（・）ん（・）な（・）の（・）建造したのか？）

　詳しくは後で訊けばいいと思い、説明に割り込むことはしない。そして、ナージャ相手にそういう言い方をするということは、イレギュラーが発生したということだから、口を挟むべきでもない。

「しかし《男爵（バロン）》が命令を無視し、独断行動を行ったのであります」

　十路の予想通りに、野依崎は続ける。

「巡航ミサイル（タクティカル・トマホーク）と共に、《エクスデス》――本日も使用された、棺桶形状の特化型《魔法使いの杖（アビスツール）》を発射。ミサイルは目くらまし（ダミー）で、全く異なる方向に飛行するのを察知したでありますが、自分は不審を覚え、隠れ家を脱出。危うく難を逃れたのでありますが……」

　そこで彼女は、不自然に言葉を途切れさせた。不審を覚え、顔を上げるほどの間ではなかったが。

「……操作された《エクスデス》は、高度な匍匐飛行（NOE）で接近し、隠れ家に着弾して自爆。破壊規模は大したことなかったものの、作戦開始直前の味（・）方（・）部（・）隊（・）を全滅させ、更に近隣住民にも一〇名余りの死傷者が……しかもそれだけに留まらず、ダミーのミサイルは民間機を補足（ロック）して発射されたもので、直撃して撃墜。乗っていた乗員乗客全員が死亡したであります」

　薪（たきぎ）と違って炭は爆（は）ぜないので、息を呑む音が大きく耳に届く。十路も手を止めて今度は顔を向けると、既知であろうつばめ以外、全員がまた顔色を変えていた。

　いち早く立ち直ったのは、ナージャだった。

「その事件、紛争（ケンカ）してる勢力が、お互い相手がやったって主張して、結局親ロシア勢力の仕業ってことになったと思いますが……キエフ市内のは、爆破テロのどれかかもしれませんから、ハッキリしませんが」

「情報操作の結果であります。アメリカ軍も想定外で、面食らったこと確実でありますし、証拠を隠滅して政治利用したのでありますでしょう」

「なぜ敵方の子は、民間人どころか味方まで、皆殺しにするような真似を？」

「真相は不明でありますが……なにも考えていないから、ではないかと」

「ほえ？　なにもって？」

「目的以外はどうでもいい。民間機撃墜は、実際航行している機にロックして撃つのが、単に手っ取り早かったから。街中での爆破は、自分は交戦することなく逃走したため、手っ取り早く証拠隠滅するため……と、自分は推測しているのであります」

　部室前の広場に、三度（みたび）の沈黙が訪れる。

　事実だとしたら、あまりにも危険すぎる。幼く無知だから残忍になれる子供が、大きな力を持った時の反応そのままだ。

　支援部員も世論で非難される際、そんな危険視をされるが、部員たちは力を持つ責任を理解している。万一心変わりして人道に反したとしても、なにか目的を持っているはずだ。無知だけで人を害するなど、もうできない。

「あたしたち、ジコセキニンで《魔法》使えるけどさぁ、フツーそうなってないんしょ？」

　南十星が何気なさそうに、プチトマトを口に放り込む。

　同様の疑問を十路も抱いた。《魔法使い（ソーサラー）》の運用で、暴走の懸念は当然存在する。だから上官の許可が下り、機械的・電子機器的な安全装置が解除されないと、《魔法使いの杖（アビスツール）》は使えないシステムにするのが普通だ。支援部では社会実験チームの特性と、上官（つばめ）の意向で、常に解除状態だが。

「もちろん作戦であることも考えられ、真相は不明でありますが……」

　だが、違うらしい。片鱗でも推論の根拠を、野依崎は掴んでいるのだろう。

　今日のことを思い出せば、別段不思議はないと思えてしまう。七海子を名乗ったあの《魔法使い（ソーサラー）》は、白昼堂々戦闘を挑んできた。目立つことが作戦上の目的ではなく、ただ野依崎だけを目的として。

「それまでも自分は、問題発生を予見すると、本拠地を移していたでありますが……あの一件で、逃走に限界を感じたであります」

「なして？　なんか違うん？」

「自分の鹵獲（ろかく）に兵力を派遣し、実力行使に至ったのでありますよ？　本気になった世界一の軍事大国相手で、たった一人で立ち回るなど、不可能であります。しかも当時、《魔法使いの杖（アビスツール）》の制御権は、向こうに存在。正面切って交戦するれば、敗北必至であります」

　逆を言えば、それまでサイバー戦のみで、野依崎は逃亡生活を続けていたことにいなる。

　彼女は自分の力を理解している。《魔法》が使えない《魔法使い（ソーサラー）》が、どれほど脆弱（ぜいじゃく）であるか、知らないわけはない。

　それでも尚、強権から抗（あらが）い続けた。

　選択が正しいかは彼女自身の問題だ。他人である十路に判断はできない。だが素直に凄いと感心する。

「なので最低限、《魔法使いの杖（アビスツール）》の改修が可能な状況が、必要だったのであります」

　状況――つまり物そのものだけでなく、場所や設備と、調達とその資金を得るための手段までを含めて。

　《魔法使いの杖（アビスツール）》の部品は、金銭さえ積めば入手できる物ではない。特に中枢を担うコア・ユニットとバッテリーは、高度な技術で作成され、オーバーテクノロジーとまで呼べる。メーカーが技術情報を開示しておらず、世界でたった二社だけが製造可能な品だ。コピーも不可能で、正規品を合法的に、あるいは超法規的に入手するしかなく、軍事利用も可能なために審査も厳しい。

「もちろんテロ組織の協力など、お断りでありましたが」

　史上最強の生体万能戦略兵器と手を結びながら、政治的・軍事的に利用しない組織など、望めるはずもない。

　たった一つの例外――表向きには理念を掲げておらず、武力は専守防衛でしか扱わない、社会実験チームの看板を掲げた準軍事組織を除いては。

「だからフォーちゃんは、わたしにコンタクトを取ってきた。まだ支援部設立前だったけど、お偉いさんとの交渉とか色々動いてたから、それで掴んだみたいだね」

　コーラと肉の合間に、つばめが話を引き継ぐ。

「キミたちにも社会実験への参加ってことで、報酬として生活の保障と奨学金を支払ってるけど、ちょっと違う契約を結んでるんだよ。お金の問題は自分でなんとかするって、ヒキコモってデイトレードばかりしてたけど。あと、さすがにアメリカ軍相手に、フォーちゃん匿（かくま）ってるの隠し続けるの無理だから、交渉して問題ない形に落ち着かせてる」

「どーやって？」

「無理に捕まえようとしたら、また大事（おおごと）になること確実。またイチから探すことになるより、把握できる形にしといた方がいいんじゃない？　って。だからフォーちゃんそのものが非公式な存在だけど、公式には脱走兵じゃなくて、派遣って形になってる」

「それコーショーじゃなくて、キョーハクっしょ」

　南十星の感想に、十路も全面的に賛同する。

　つばめが語った内容だ（・）け（・）ならば、忠告の範疇（はんちゅう）に入る。そして重要性で言えば、『《魔法使い（ソーサラー）》を作った』という事実のほうが、きっと重い。もちろん実証できる証拠がなければ、妄言として隠蔽（いんぺい）することができるだろうが、《魔法使い（ソーサラー）》というだけで無視はできない。