好奇心は吸血鬼をも殺す

［8］とある新兵の受難

　彼の名はゲーゴ・カリル。

　隣国のマルセイ王国から、ここロゼス王国ベギンハイト城塞都市に赴任（ふにん）している新兵だ。

　ゲーゴが兵士になったのは母国であるマルセイ王国が徴兵制（ちょうへいせい）を採用しているためであり、志願したわけではない。

　権力者の血筋や富豪、あるいは勉学に秀でた者などは兵役（へいえき）を免れる手立てがある。だが、残念なことに彼には伝手（つて）も財産も頭脳も、向上心もなかった。

　徴兵は強制だが、決して悪い話ではない。

　この世界における魔法や鬼道の重要性は高く、その技術の熟練度は将来を左右する。それを無料で実践・実戦形式で学ぶことができる上に、むしろ給金のでる兵役は貧困層に人気がある。ここである程度の技術を習得できれば、退役後の選択肢が大きく広がるからだ。

　だがゲーゴは貧困層と呼ぶには比較的裕福な家庭に生まれた。そこそこの規模の畜産農家に生まれ、中流階級の下の方だが、少なくとも食うに困ったことはなかった。物心つく頃から畜産業を手伝わされながらも、それなりにいい学校に通わせてもらった。

　だがゲーゴは、頭を使うことも体を動かすことも嫌いだった。

　特に将来の夢もなく、頑張るとか労力を割くということが嫌で、学校ではサボるか寝ているばかりだった。

　――ああ、一日中ダラダラして過ごしていたい。

　そんなゲーゴにとって兵役の義務を課されたことは苦痛でしかなかった。

　同期には兵役を終えた暁（あかつき）に一旗（ひとはた）あげようと意気込んでいる者や、迷宮都市（めいきゅうとし）に行き一攫千金（いっかくせんきん）を夢見る者もいる。

　だがゲーゴにそんなものはない。

　夢も希望もなく、ただただ「一日でも早く兵役が終われ」と祈る日々だ。

　徴兵されて半年が経（た）ち基礎訓練が終わる頃、ようやく肉体的にも時間的にも余裕が出てきた。

　だがその余力で酒の味を覚え、現実から目を背けるように酒を浴びはじめた。

　そしてキツい訓練と二日酔いに耐える日々。

　それでも逃げ出さないのは、逃亡兵に対する罰則規定が厳しいからだ。

　兵役を終えるためには、任期を満了するか、負傷なり病気なりで退役するしかない。だからといって痛い思いはしたくなかった。

　そう思っていたゲーゴは、最近になってもう一つの選択肢を知った。端的に言ってしまえば、お金を積んで合法的に退役を前倒しする方法だ。

　酒代で貯金も目減りしていたゲーゴは、同僚に誘われたこともあって賭博（とばく）に手を出した。

　確かにはじめは勝てていた。

　この調子ならすぐにでも退役ができると思えた。

　だがその喜びはほとんど続かず、気が付けば借金まで抱えていた。初めのうちに短期間で大金を手にしてしまった成功体験が引き際の判断を鈍らせ、賭博で借金を帳消（ちょうけ）しにしよう躍起（やっき）になり、さらに負債（ふさい）を増やしていた。

　すでにゲーゴは負の連鎖（れんさ）が雁字搦（がんじがら）めとなり纏（まと）わり付いていた。

　昨晩、怨人の襲来が発生した。それ自体は決して珍しいことではない。

　だが昨晩は、珍しい飛行型の怨人で、近年まれに見る強力な個体だったらしい。

　その時のゲーゴは非番で賭博場にいた。その日は珍しく流れが来ていた。このまま一山あてて借金を返そうと夢見ていた。

　だが怨人の襲来によって賭博は強制終了。緊急招集を受け、一晩中警備の任務に当たった。ゲーゴの担当した場所では特に問題は起こらず朝方には寝床にありつけたが、わずかな仮眠で上官と教導官に叩（たた）き起こされ今は街中で捜索任務（そうさくにんむ）についている。

　どうやら怨人襲来の混乱に乗じて都市に侵入者が出たとか。

　黒髪で黒い服を着た人、ないし外見が人に近い種族。外観年齢は比較的若いとのことだが、詳細は不明。

　ゲーゴは直属の上官である小隊長に連れられ、街中を捜索していた。

　しかし不十分な睡眠と借金のことで頭がいっぱいだったゲーゴは、気が付くと小隊からはぐれていた。

　侵入者の捜索以前に小隊長の捜索から始めなくてはならない陰鬱（いんうつ）さを抱いていたゲーゴを見つけたのは、今もっとも会いたくない男たちだった。

「いでっ――」

　ゲーゴは二人の男組に見つかり路地裏に引きずり込まれると、たたき付けられるように壁の方へ追いやられ、ゲーゴは思わず間抜けな声を上げていた。

「ちょうど良かったぜ。こちとらお前のこと探してたんだ！」

　筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）の大男が、威（い）嚇（かく）するように声を荒らげる。顔は一見すると間抜け面な狐のそれだが、少なくともゲーゴなんてひとひねりだと言わんばかりの体格をしている。

「えっと……今はマズいというか……その、捜索命令（そうさくめいれい）がですね――」

　ゲーゴはその男たちの顔を知っていた。お金を借りる時にもいたし、以前の督促（とくそく）のときも彼らだった。

　冷や汗を流しながら声を震わせて何とか穏便（おんびん）にやり過ごそうとする。

「あぁん？」

　狐男がそれを威圧（いあつ）して封殺（ふうさつ）すると、しばらく凄味（すごみ）を利（き）かせ恐怖心を植え付ける。

　その効果はてきめんで、ゲーゴが顔面蒼白（がんめんそうはく）で涙目になり、膝（ひざ）が震え今にもちびりそうになったところで、半歩後ろにいた別の男が口を開く。

「今日は2月10日。言っている意味、分かるよな？」

　その男は鶏の特徴を持つ細身の獣人で、高そうな礼服にサングラス、ドスの利いた声が特徴的だ。

「えっ、ええ……もちろん。もちろん分かってます。でっ、でも今はマズイですよ。任務中でして、捜索命令が――」

「何が分かってんだッ!!　あぁんッ!?」

　狐人の大男が壁際に追い込まれたゲーゴとの間を詰め、さらに隅に追い込む。

「おっ、お金……ですよね。分かってますよ。もちろん。でも――」

「『でも』なんなんだ!?」

「まっ、まだ――」

　怯（おび）えるゲーゴに、隣にいた鶏男が諭（さと）すように語りかける。

「じゃああれか、明日までに用意できるんだな？」

「そっ……それは……」

「明日が返済期限だって分かってるのに金の用意をする気がないってことはだ、踏み倒す気じゃねぇよな？」

「ま、まさか！　明日までには必ず――」

「当てでもあんのか？　昨日もずいぶんと負け込んだみてぇじゃねぇか」

「き、昨日は流れが……確かに流れがきていたんです。怨人（えんじん）の襲来（しゅうらい）なんて起きなければ、今ごろ――」

「たらればの話を聞きに来たんじゃねーんだよ。こちとら国から認可を受けている真っ当な金貸しだ。貸したから返してもらう。当然だろう？」

「それは……ええ、もちろん」

　全力で頷き肯定していると、借金取りの男は顔を近づけ耳元で声を殺して告げる。

「いいこと教えてやろう。商会（うち）のケツ持ちは666隊だ。テメェみたいな新兵の命なんざ端金（はしたがね）より軽いんだ。大事にしろよ？」

　その警告に、ゲーゴは思わず言葉をつまらせる。

　ロゼス王国軍、独立編成666遊撃中隊。

　この国の持つ切り札の1つに上げられる白兵戦特化部隊であり、ロゼス王国の英傑の１人バラギア・ベギンハイトの直属部隊。その名はロゼス王国にとどまらず近隣諸国（きんりんしょこく）まで轟（とどろ）くという。

　この都市において、ラザネラ教会と666遊撃中隊だけは関わるな敵にまわすな――と先輩兵士から耳にたこができるほど聞かされていた。

　そんなヤバそうな相手にわざわざ近づかねぇよ――と思っていたゲーゴだったが、知らぬ間にそのクモの糸にからめ取られていることに今さら知った。

　ゲーゴは血の気が引き、顔が青ざめる。

「あ、明日までには必ず準備しますので……！」

「ああ、ちゃんと返せるなら上客（じょうきゃく）だ。だが逃げようなんて軽率（けいそつ）な考えは止めておけよ？　そういう輩（やから）の末路（まつろ）は、テメェが思ってるより何倍も悲惨（ひさん）だ」

　そういって壁に追いやるように立っていた借金の取り立て屋は踵（きびす）を返して路地（ろじ）から出ていった。

　張り裂けそうな心臓の鼓動（こどう）に、甲冑（かっちゅう）の上から手を当てる。

　――どうしよう。明日までなんて無理だ……。ってか、666中隊の息がかかった商会だなんて知らなかったんだけど！　誰も言ってなかったよね!?

　憤慨（ふんがい）したい気持ちがふつふつと沸き出してくるが、すぐに恐怖心で上書きされる。

「と、と、と、とりあえず他のところからお金を借りてでも一回返済して……それから……」

　誰もいない路地裏でボソボソと独り言をつぶやきつつ、おぼつかない足取りで歩き始める。

　どう工面するかで頭がいっぱいだったゲーゴは、路地のさらに奥から人が近づいていることに気が付かなかった。

「取り込み中のところすみません、聞きたいことがあるんですが、少しよろしいですか？」

「――っ!?」

　ゲーゴは首が鞭打ちになるかと思えるほど慌てて振り返ると、同年代くらいの男がいた。

「あ、ええ。あっ、いえ。その、今ちょっと忙しくてですね――」

　その男は黒髪に黒い瞳、黒い服を着ている。種族は人か、外観が人と差異のない種族だ。特徴的なのは、服装に細かい紋様が描かれている点。それが何なのかゲーゴには分からなかったが、魔法か鬼道の術式のように見えた。

「そ、そう、約束が……この後ちょっと行かなくちゃいけなくて。すみません、お力になれなくて」

　へこへこと頭を下げてその場を去ろうとした。

　だがゲーゴの脳裏は、余計な結論を導き出してしまう。

　――確か捜索対象の侵入者の特徴は……黒い髪に、黒い服……外観は、人か外観的特徴が人に類似する種族で、年齢は比較的若い……。

　直感が、ヤバイヤバイヤバイ――と警鐘を鳴らす。

　ゲーゴは直感に従い、脱兎（だっと）のごとく走った。死に物狂いで走った。

　と自分では思っていたのだが、ほんの数歩足を出したところで何かにつまずき、うつ伏せに倒れてしまう。

「――!?」

　腕は後ろに回され、金属鎧の上から体重をかけられた状態で、ゲーゴは起き上がることができなかった。

　間髪を入れず首元に手が忍び寄り、チクリと痛みが走った。